CLIMATS

Climats de l'Europe.

Le climat de l'Europe offre des contrastes très variés. La distribution de la chaleur solaire est, sans doute, la première cause de la différence des divers climats européens, mais si elle agissait seule, l'Angleterre serait aussi froide que la Pologne et la France que TAIlemagne. Trois grandes causesphysiques modifient le climat astronomique. A Test, TEurope tient, dans presque toute sa largeur, à TAsie septentrionale, qui, surtout par l'élévation de son plateau central, a un climat presque aussi rigoureux que l'Amérique septentrionale.

Cette température glaciale serait commune au nord de l'Europe, si nous tenions à des terres polaires comme l'Amérique. Cependant, il suffît d'un vent d'est et de nord-est prolongé, pour nous apporter, à travers les vasles plaines de la Russie et de la Pologne, l'air glacial de la Sibérie. Être en partie abrité du choc direct de ce courant aérien, est un privilège que l'Italie doit aux Apennins et surtout aux Alpes. Partout où il y a un abri analogue, le climat est moins âpre: la Bohême et la Haute-Hongrie lui doivent leurs vignobles; même dans l'extrême nord, cette circonstance produit des résultats marqués : Christiania en Norwège, a un climat plus agréable que celui de Berlin ou de Varsovie, et infiniment plus doux que celui de Pétersbourg.

La libre domination, que le vent d'est exerce sur toutes les plaines de l'Europe orientale, est la véritable cause qui rend toute cette moitié de notre partie du monde plus froide que les autres régions, qui sont sous des latitudes correspondantes. La Grèce même, quoique protégée parles monls Hémus, éprouve quelques atteintes de ces vents de la Scythie, alternant avec ceux du mont Taurus, de là les grandes inégalités de ses hivers et de ses étés, comparés à ceux de l'Italie, qui toutefois, a bien aussi ses intempéries hibernales, quand souffle le vent du nord, appelé tramontane.

Si le vent de l'Asie nous vaut un voisinage réfrigérant, le foyer africain nous renvoie la chaleur ; les déserts brûlants de Timmense Sahara, avec les roches arides de la Nubie et de l'Egypte, nous envoient ces vents du sud et du sud-est, qui rechauffent tous les rivages de l'Europe méridionale, et qui y seraient même un fléau redoutable, si les eaux de la Méditerranée ne les tempéraient à leur passage. La peste d'Athènes, selon Hippocrate, $e produisit par un vent du sud, et le Sirocco apporte, jusqu'au pied des Alpes une chaleur malfaisante. C'est le Solano ou Medine pour l'Espagne. Les vents africains, quoique brisés et modifiés par l'interposition des mers et des montagnes, échauffent et dessèchent, successivement, la masse de l'atmosphère européenne, dans la partie méridionale de notre péninsule.

La troisième grande cause déterminante de notre climat, c*est le voisinage de l'Océan atlantique et septentrional. C'est le mouvement continuel de celte grande masse d'eau chaude, le long des c6tes occidentales de l'Europe, qui empêche les glaces de la mer polaire de s'y fixer et même d'en approcher. Deux faits font ressortir cet avantage : l'Ile de Terre-Neuve à 50 degrés de latitude, est environnée de glaces et de hrumes froides, tandis que l'Irlande, le Cornouailles, et la Bretagne, jouissent d'un climat humide mais tempéré; à 10 et 45 degrés plus haut, les golfes de la Norwége occidentale, sont presque toujours ouverts, tandis que la côte du Groenland, située vis-à-vis, est presque toujours rendue inaccessible par une barrière de glaces, soit mobiles, soit fixes. Passé le Gap nord, ce mouvement des eaux marines cesse d'exercer son influence, aussi les mers européennes de ce côté se couvrent-elles de glaces.

L'atmosphère répandue au-dessus de l'Océan atlantique, éprouve aussi des mouvements généraux, qui influent sur le climat de l'Europe de deux manières. Lorsqu'elle conserve encore sa température d'hiver, elle est souvent attirée par notre continejit, pour se substituer à notre atmosphère dilatée par réchauffement de ses couches, surtout au printemps, et cette espèce de marée atmosphérique, désagréable à l'homme, nuisible à la végétation, est la cause ordinaire de ces retours de l'hiver, qu'on remarque dans toute l'Europe occidentale, principalement dans le nord-ouest de la France, en Hollande et en Danemark. L atmosphère de l'Océan atlantique, après avoir perdu sa température d'hiver, est encore poussée par-dessus les côtes occidentales de l'Europe, par des vents de sud-ouest qui, probablement, ne sont que des courants d'un mouvement général de l'air, depuis le tropique jusque vers le pôle : alors des vapeurs condensées viennent se résoudre en pluies bienfaisantes. Le printemps va du sud au nord dans l'Europe occidentale, tandis qu'il ne quitte jamais tout-à-fait les rivages de la Méditerranée, et qu'il se montre dans le nord-est de l'Europe, seulement comme une apparition momentanée.

La chaleur de l'été suit d'autres lois générales, dans tout le nord elle acquiert beaucoup d'intensité par la longueur des jours; sur le côté océanique, la température uniforme de la mer modère cette chaleur; sur lecôié asiatique, elle devient parfois incommode, surtout par le contraste avec le froid plus grand des hivers; enfin sur le côté méditerranéen, elle varie singulièrement, selon les vents et les expositions locales, mais elle diminue généralement vers l'est.

Outre les mouvements généraux de l'atmosphère, une cause puissante qui agit sur les climats, c'est l'altitude : l'accroissement et le décroissement des glaces se balancent d'année en année. Dans les Pyrénées, la ligne des neiges perpétuelles commence à 2,800 mètres, et sur l'Etna à 5000 mètres. Ces faits généraux de climature résultent du niveau respectif des terres européennes. Une grande partie de l'Europe centrale, au nord et à l'ouest des Alpes, descend par une pente, continue vers la Mer Baltique, la Mer du Nord et l'Océan Atlantique. Le niveau plus bas du bord septentrional

de ce plan incliné, compense, sous le rapport de la chaleur, les effets naturels de la plus grande proximité du pôle. La Normandie n'est guère plus froide que la Bourgogne, et les hivers du Danemark ne sont pas plus longs que ceux de la Bohème.

Dans les Dofrines, à 65 degrés de latitude, la ligne des neiges perpétuelles descend à dOOO mètres au-dessus du niveau de la mer du côté nord, tandis qu*au sud et sud-est, les neiges ne peuvent se perpétuer qu'au niveau de 2000 mètres.

Pour la Laponie, cette limite est de liOO mètres du côté de la portion maritime. Les vents glacés, venant des Dofrines, donnent à l'hiver de Jutland une intensité très grande, ils influent aussi sur le climat de la Suède. Dans la Suisse à 46 degrés de latitude, la ligne des neiges perpétuelles varie entre 2400 et 2800 mètres ; la masse et l'étendue de la neige augmentent le froid, et dans les ravins inaccessibles à l'action directe des rayons solaires, on trouve des glaces perpétuelles à 1600 mètres au-dessus de la mer.

Les végétaux robustes, tels que les chênes, les ormes, les tilleuls, les céréales communes, les plantes fourragères, prospèrent également sur ce plan incliné à 6 ou 7 degrés de différence. Au contraire, en franchissant les Cevennes et les Alpes, on descend, par des pentes extrêmement rapides, vers le bassin occidental de la Méditerranée et vers le golfe de Venise; le niveau s'abaisse ici dans l'espace d'un seul degré, autant que dans 6 et 7 degrés de l'autre côté; ce voyageur qui le matin foulait la neige permanente, peut se reposer le soir parmi les oliviers et les myrtes, mais dans cette rapide descente du climat de la Laponie à celui de l'Italie, il ne faut pas espérer de retrouver une zone tempérée bien constante, ni par conséquent la végétation de cette zone dans toute sa beauté ; les arbres du nord exilés sur les flancs méridionaux des Alpes, ne forment pas des forêts si imposantes que dans les plaines boréales.

Le degré d'humidité de l'atmosphère est un autre élément important des constitutions climatériques. On a cru pouvoir fixer à 25 pouces, la masse ordinaire des eaux pluviales qui tombent annuellement sur l'Europe, au nord des Alpes, à 55 pouces sur leur versant sud, mais la neige rétablit l'équilibre, et toute l'atmosphère européenne, considérée dans une période de 5 à 10 ans, offre le même degré d'humidité. 11 est vrai que le climat océanique de l'Europe est quelquefois, comme en 1817, exposé à une excessive humidité, due à la fonte des glaces flottantes, avancées jusqu'à 45 degrés, et que le même climat méditerranéen, par des vents du sud, trop constants, peut éprouver des sécheresses extraordinaires. On a observé que les pluies du nord des Alpes, tombent plus lentement, plus uniformément, tandis que dans les pays au sud, les torrents de pluie rappellent les pluies des tropiques. On peut fixer le nombre des jours de pluie, pour le nord à 150 ou à 160, tandis que pour le sud il ne va qu'à 90 ou 100. En y ajoutant les jours de neige, on est frappé de la différence énorme entre les deux climats.