CLIMATOLOGIE ALGÉRIENNE

La topographie et lu niëtëorologie font connaître Ict climats, dont Tétude doit être la base de Pétiologic.

Topographie générale. — L'Algérie est cette portion de l'Afrique septentrionale, comprise entre l'empire du Maroc et la régence de Tunis, la mer * Méditerranée et le désert. Les limites de l'ouest et de l'est sont politiques, celles du nord et du sud sont naturelles.

La seconde chaîne de l'Atlas, à laquelle finit le pays cultivé et habité d'une manière permanente, constitue réellement la limite sud de TAlgérie, qui forme ainsi un quadrilatère très allongé, un peu plus large à l'est qu'à Touest, qu'on appelle ainsi le Tell {Telliis, terre cultivable).

Le Tell, l'Algérie proprement dite, est donc une vaste bande de 250 lieues de longueur, avec une profondeur variable de 25 à 40 lieues.

Deux nervures montagneuses la parcourent de l'est à l'ouest, la plus voisine du littoral est celle du petit Atlas; la deuxième, qui est le boulevard méridional du Tell, est le moyen Atlas. La dénomination de grand Atlas est réservée à une troisième chaîne dont nous allons parler à l'occasion du Sahara.

(1) Par la même occasion, il sera intéressant aussi de vérifier de quel effet peut être, par usage interne, la vapeur condensée des marais et plus ou moins chargée de la matière floconneuse signalée par Moseati.

256 ÉTUDES GLIMATBRIQI/ES ET MEDICALES.

La direction de ces deux chaînes étaiit, on peut dire, à peu prés parallèle au littoral, il s'ensuit qu'elles coupent assez régulièrement TAigérie en quatre zones à caractères géologiques et climatologiques bien tranchés : deux zones de plaines ou de vallées, deux zones montagneuses.

Ces quatre zones sont : 1" la zone du littoral faisant face à la Méditerrannée; 2^ la zone du petit Atlas ; S"" la zone intérieure entre la précédente et la suivante; 4" la zone du moyen Atlas faisant face par le versant sud au Sahara Algérien ou petit désert.

Ces quatre zones empiètent en divers points les unes sur les autres; très nettement tranchées dans la province de Titteri ou d'Alger, elles se confondent un peu par de nombreuses ramifications dans la province de Constantine, et le petit Atlas s'épuise aux confins de la province d'Oraii : mais elles n'en sont pas moins l'expression naturelle de la configuration de l'Algérie, en ce qu'elle a de plu^ général, et serviront à nous rendre compte des conditions métérologiques et pathogénésiques des diverses localités qu'elles comprennent,

Les eaux de ce système géologique, qui appartient .aux plus anciennes formations du globe, et qu'agitent fréquemment encore des secousses de tremblement de terre (0, glissant du sud au nord comme sur un plan incliné à trois gradins (littoral, zone intérieure et hauts plateaux du Sersou), aboutissant généralement à la mer.

Toutefois, il existe en plusieurs points des bas-fonds où les eaux pluviales s'accumulant, forment des marais, des étangs ou des lacs, ce qui est loin pourtant de constituer un fait général, mais bien un accident de quelques plaines.

Une autre cause de stagnation des eaux se rencontre en différenU; points du littoral, à l'embouchure des rivières dpnt les deltas et les dunes font refluer les eaux, ainsi que cela a lieu^our la Macta et la Seybouse.

Quant aux zones montagneuses, elles offrent généralement des pentes rapides aux cours d'eau qui s'y précipitent en torrents impétueux, surtout à la saison des pluies.

Au delà du Tell proprement dit, dont la superficie peut être évaluée à quinze millions d'hectares, commencent les vastes et stériles plaines du Sahara algérien, qui est coupé de l'est à l'ouest par la chaîne du grand Atlas, parallèle aux deux autres et dont la superficie, qui n'a que des limites arbitraires, doublerait celle du Tell d'après récente évaluation.

Telle est la charpente géologique de l'Algérie. Examinons les conditions atmosphériques propres à chaque zone.

Météorologie. — En étudiant les phénomènes météorologiques de l'Algérie, on est frappé des empiétements de l'hiver sur le printemps, et de l'été sur

(i) Le dernier, signalé par M. Guyon, s'est fait très-vivement sentir à Teniet-ei-Haad, à 1400 mètres, moyen atlas, 2' zone.

FIÈVRES CLIMAT^mQUES.

TantMiine, de telle façon que si, en ddiors des données atmosphériques, on voulait diviser le temps sur l'observation des phénomènes atmosphériques, on serait nécessairement conduit par ce qu'ils offrent de plus sail* lant, i diviser Tannée en deux grandes saisons, celle des pluies et celle des ebaleurs.

Saison des pluies. — Cette saison comprend de novembre à a\TÎl inclusivement. Dans ce semestre, il y a cependant de nombreuses séries de beaux jours, puisqu'on ne compte guère qu'une moyenne de cinquantecinq à soixante jours pluvieux. La moyenne annuelle de l'eau de pluie est de 886 millimètres, et la moyenne mensuelle aurait été répartie ainsi en 1843 (J).

Novembre ....... 120

Décembre t80

Janvier iii

Février 125|

Mars 81

Avril 97

Mai

Juin. > 5

Juillet 01

Août 8

Septembre 29

Oclobre 59/

ne

Les saisons, on le devine, sont loin d'offrir de l'uniformité pour toutes les localités, les phénomènes météorologiques diffèrent selon les zones et selon Faltitude des lieux. Ainsi, pendant que les pluies tombent dans les plaines et les vallées, il neige sur le sommet des zones montagneuses; et au cœur de l'hiver, la neige couvre d'une manière permanente les montagnes, à partir d'une limite moyenne de 400 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il est très-rare qu'il neige dans les plaines^ et si, à de grands intervalles, ce phénomène se produit, la neige fond aussitôt. Il tombe plus fréquemment du grésil mêlé de pluie.

^ous parlons des plaines du Tell ; car, ce qui surprendra, il n'en est pas de même des plaines du Sahara algérien, dans la partie qui fait suite à la province d'Alger, le Sersou.

Cette grande contrée, quoique plane, a reçu, à cause de son élévation au-dessus du niveau dé la mer, le nom de région des hauts plateaux. Les colonnes qui partent pour les expéditions du sud, se persuadent aller à la rencontre des chaleurs toujours croissantes, et y sont souvent surprises par la neige. C'est ce qui nous arriva, le !^5 avril 1847, chez les Ouled- Naîls; et le i""' mai nous en retrouvions encore dans un des couloirs qui avoisinent le Rsar-Aflou, dans cette partie du grand Atlas qu'on nomme le Djebel- Amour. Parfois même, il est arrivé à des colonnes de la province d'Oran notamment, de rebrousser chemin après s'être prématurément engagées dans ces contrées aussi appelées désert d'Angad. D'autre part, dans la province de Gonstantîne, une colonne expéditionnaire surprise le !2 janvier i846 par une tourmente de neige, eut de nombreux cas de congélations, surtout les extrémités inférieures et des asphyxies par le froid.

(1) D'après les observations de M. Don .

258 ÉttDES CUMAtÉRIQUES ET MÉDICALE^.

Les vents qui régnent dans la saison des pluies, sont ceux dunordHdordouest assez souvent, moins souvent ceux du nord-est, plus rarement encore celui du sud, mais plus fréquemment celui d*ouest qu*on peut dire être alors le vent de la pluie. Si, pendant qu'il souffle, on a la sensation d'un refroidissement subit de l'atmosphère, et c'est ce qui a le plus ordinairement lieu, on peut se dispenser de consulter le baromètre W pour affirmer qu'il va pleuvoir; le fait confirme toujours la prévision.

En mars et en avril, les pluies deviennent moins fréquentes, moins abondantes; les journées, dont une épaisse ^atmosphère voile moins fréquemment le soleil, commencent à être chaudes; puis arrive le mois de mai qui clôt la saison des pluies, et ouvre celle des chaleurs. La première partie appartient aux suaves journées du printemps, tandis que ses derniers jours, par les premières bouffées du sirocco, ne le cèdent en rien quelquefois aux plus chaudes journées de l'été.

Saison des chaleurs. — Un ciel pur et serein, une éclatante lumière, de fortes chaleurs et une grande sécheresse du sol qui se crevasse dans les parties argileuses, tels sont les principaux caractères de cette saison pleinement établie en juin, et qui ne finit qu'en octobre.

La période du nycthémère se passe comme il suit : peu avant le lever du soleil, on goûte une fraîcheur très* agréable, mais qui n'est pas de longue durée, â peine les rayons naissants vous atteignent, que la chaleur commence : elle devient inces samment plus incommode à mesure que le soleil s'éleva au-dessus de l'horizon. Après midi, la température s'accroît encore de tout le calorique accumulé depuis le matin; puis vers trois heures, les feux du jour commencent à s'amoindrir, le soleil restant chaud toutefois jusqu'à la fin de sa course. Au crépuscule vient le moment le plus favorable pour prendre l'air. Mais à peine la nuit arrive-t-elle, qu'un abondant serein, proportionné à l'évaporation de la journée, ne tarde pas d'humecter les vêtements au point de devenir incommode, et de n'être pas sans danger pour les personnes, surtout trop légèrement vêtues.

Cet état hygrométrique des soirées, très-sensible, très-prononcé, est dépassé encore par celui des matinées. L'abondance de la rosée est telle, qu'elle pénètre comme une véritable pluie les vêtements de ceux qui y sont exposés. La surface poudreuse des routes en est même humectée, et toujours, sauf les nuits, des vents impétueux ou des vents du sud, durant les longues périodes que nous avons passées sous la tente, nous avons trouvé, le matin, les parois de ce mince abri mouillées, surtout si nous campions dans les parties basses des plaines ou des vallées. Tout cela soit dit du Tell en thèse générale. Examinons maintenant les particularités.

Sur le littoral et jusqu'au versant nord de la première zone montagneuse,

(1) Le baromètre, d'après G. Broussais, se tient [à Alger) constamment élevé, et n'oscille guère qu'entre 775 et 770 millimètres.

les ardeurs» du jour sont notablement amendées par la brise de mer qui, toutes les fois que le vent n*est pas au sud, s*élève assez régulièrement de neuf heures et demie à onze heures, et souffle du nord au sud une partie de la journée.

Les bénéfices de cette brise sont à peu près inconnus dans la zone intérieure qui, éloignée du littoral, encaissée entre les deux zones montagneuses et peu élevées au-dessus du niveau de la mer, concentre dans ses bas-fonds une énorme quantité de calorique, qui en rend le séjour insupportable, telle est particulièrement T immense et brillante vallée du Chélif.

Les massifs des deux zones montagneuses trouvent dans leur altitude, qui leur vaut des courants d'air plus marqués, plus fréquents, un correctif à la chaleur qui ne laisse pas cependant, que d'y être très forte en été.

Les nuits et les matinées offrent, sous le rapport hygrométrique, une notable différence aussi, entre la zone des plaines et celle des montagnes, celles-ci ont, il est vrai, d'abondantes rosées, mais les bas-fonds des plaines sont couverts d'épais brouillards, qui occasionnent un froid glacial, d'aaUnt plus sensible que la chaleur du milieu du jour y est plus considérable; ce contraste météorologique est du plus haut intérêt au point de vueétiologique; nous y reviendrons.

Tous les phénomènes météorologiques, et surtout les éléments chaleur et humidité, donnent au climat de l'Algérie un cachet spécial par leur intensité et leur variabilité ; mais entre tous, le plus extraordinaire, celui qui, sans contredit, fait de l'atmosphère africaine un milieu inconnu de nos contrées, et dont on ne saurait se faire une idée, c'est le sirocco, le kasmin, le simoun, le vent du désert. Dès qu'il souffle, une sensatioiv de chaleur brûlante parcourt tout le corps ; l'air sec et chaud crispe la peau et dessèche les muqueuses de l'appareil respiratoire; sa raréfaction laisse 1 hématose en souffrance. Aussi éprouve-t-on un malaise général; toutes les positions deviennent incommodes, et il faut une volonté bien résolue pour surmonter l'accablement qui vous affaisse.

Si telles sont les sensations éprouvées dans l'habitation la plus confortable, la mieux rafraîchie, qu'on juge de ce qui doit se passer en rase rampagne, alors que la poussière, les ardeurs du soleil, la soif et les fatigues, semblent se conjurer contre une troupe en marche. Oh! alors tout ce qu'il y a dans l'homme, do vie et d'énergie, ne le sauvera pas toujours. Malheur au soldat haletant, exténué, qui s'arrête et se jette à terre; placé horizontalement dans une couche d'air plus échauffée, dans cette fournaise à fleur de terre où le thermomètre dépasse parfois les trois quarts de son échelle, il périra d'asphyxie pendant que d'autres, on en a de trop nombreux exemples, dirigeront contre eux-mêmes un suprême effort, et mettront fin par le suicide à une horrible torture. On en a eu de nombreux exemples, c C'est ainsi, dit M. Guyon (O, que dans les deux

(l) Mém. de méd. mii., t. XUV.

extrêmes. Nous croyons donc utile et nécessaire de préciser quelques données sur ce point.

Températures au-dessous de zéro. — A Alger, le thermomètre de l'Observatoire, en 7 ans, n'est descendu qu'une seule fois à zéro d). Mais les neiges qui couvrent, une partie de Tannée, les cimes de l'Atlas, prouvent que la température y reste longtemps au-dessous de zéro. Toutefois dans les points occupés des zones montagneuses comme Mascara, Miiianah, Médéah, Constantine, Sétif, on n'a pas cité que nous sachions de température plus basse que — 4" 5. Voici à cet égard quelques données signalées par M.Aimé : Médéah — 2*; Milianah - 2*»; Constantine — 2»; Mascara — 3"; Sétif - 4" 5.

Particularité remarquable dans la zone saharienne, M. Foumel a noté 5*" 66 au-dessous de zéro, le 26 mars, sur les plateaux de Bathna, dans l'Aurès, à 1,000 mètres au-dessus de la mer.

Températures au-dessus de jzeio, à rombre.

On a observé à Milianah 36« cent.

— à Médéah. . . ' 38

à Sétif 38

— à Gonstanline 40

~ à Mascara 41

— à Alger 4t)

Le 25 mai 1846, à l'Oued-Ruina, dans la vallée du Chélif, par un violent sirocco, notre thermomètre placé dans l'intérieur d'un gourbi, (cabane en branchages, impénétrables aux rayons du soleil et à courants d'air latéraux), s'est élevé à 46 1/4.

Le 20 juillet 4847, à 5 heures du soir, dans la coupure de l'Atlas des gorges de laChiffa, au camp del'Oued-Merdja, le même instrument, placé dans les mêmes conditions, a marqué encore par le sirocco . . 48.

A Biscara M. Bédié a observé 50

EtM. Beylot 52

Ajoutons que sous la tente on note des températures bien plus élevées encore.

Ainsi il est bien établi que les oscillations thermométriques, du point le plus bas sous zéro au point le plus élevé à l'ombre, parcourent en Algérie, dans la période annuelle, une échelle de plus de 55«; voilà déjà une donnée importante pour le physiologiste, mais ce n'est pas tout.

De même que la température à l'air libre de Paris ne saurait être indiquée par les thermomètres des caves de l'Observatoire, par exemple, de même en Algérie pas plus qu'autre part les observations prises à l'ombre

(I] Diaprés M. Aimé.

ne sauraient donner une idée de la température supportée par le colon et le soldat quand ils agissent en plein soleil. Que le physicien de cabinet dédaigne, s'il Tentend, les observations thermométriques prises au soleil, libre à lui, mais,^ous le répétons, le physiologiste ne saurait s'en passer dans ses investigations étiologiques. Il doit savoir en effet que pendant les ardeurs caniculaires, surtout par les jours de sirocco, l'homme agissant sans abri, est plongé dans une atmosphère aussi embrasée que celle des étures de ces manufactures de coton, dont M. Villermé a signalé les pernicieuses influences (40, 60 et 65"*) sur les populations ouvrières qui y vivent, ou plutôt qui y meurent.

Voici quelques-unes des températures que nous avons recueillies dans les camps et au soleil.

Le 25 mai i846, à L'Oued-Ruina, le thermomètre (échelle sur bois) a marqué à midi 58 3/4

Le 20 juillet 1847, au camp de TOued-Merdja (gorge de la Ghiffa, petit Atlas), sur un petit mamelon à 75 mètres au-dessus de la rivière par le plus brûlant sirocco que nous ayons jamais ressenti, le thermomètre suspendu à hauteur d'homme, sur le plan incliné formé par la paroi extérieure d'une tente à 46 hommes et sous les rayons directs du soleil , a marqué à 2 heures 66''.

A 5 heures 70.

A 5 heures 25 minutes 58", Réaumur, qui valent si nous comptons bien 72M/2

En même temps la température de la tente était de . 63<* 3/4

Une carte géographique collée sur toile, que nous avions laissée étalée sur notre planchette de travail, se fronça comme un parchemin crispé au fea, de telle façon qu'il fallut attendre l'humidité du lendemain au matin pour pouvoir la plier dans son étui.

Un morceau de cire d'£spagne se ramollit au point qu'en le soulevant, une partie filante resta adhérente à un porte-plume métallique et au tapis sur lesquels il se trouvait. Si les substances inertes étaient ainsi modifiées dans leur état, nous laissons à penser ce que devaient éprouver les êtres vivants; les végétaux étaient desséchés, les feuilles des orangers particulièrement étaient racornies comme si elles avaient subi une forte gelée ; nos chevaux étaient mornes et abattus; du parc aux bœufs partaient par intervalle de sourds mugissements, nos chiens interrompaient souvent leur haletante respiration pour pousser des cris plaintifs, seule une jeune gazelle que nous avions ramenée du désert, se tenait au repos sousla tente, dans l'attitude de l'impassibilité, et nous tous blottis sous nos gourbis, car personne n'était aux chantiers ni debout pendant cette tempête, nous étions dans le plus indicible malaise. Ce fut à grand'peine que, sur nos instances, nos camarades se décidèrent à en sortir un instant, pour voir de leurs yeux une indication thermométrique si extraordinaire. Bien qu'en effet, tous ces phénomènes ne pussent trouver leur raison d'être que dans une température tout à fait exceptionnelle, bien que C. Broussais eût noté

%(y* au soleil en 1845, bien que M. Philippe eût déjà noté 63'' à lBiy,bîeB que nous eussions noté la même température 1« 5 juillet 1847, dans oe même camp de TOued-Merdja, bien que 65° eussent été observés à Orléansville et à Biscara, bien que rascension de la colonne themométrique à 7^ 4/2 nous rendit compte de ce que nous observions et éprouvions, cd présence d'un chiffre si élevé, nous nous primes cependant à douter du langage de notre instrument et, en rentrant à Alger, notre premier soin fqt de le comparer à plusieurs autres, avec lesquels il se trouva parfaitement d'accord, cela va sans dire.

Puis placé à demeure dans Tèmbrasure de notre fenêtre, dans la fraîche rue des Consuls, ses ascensions ne dépassaient pas 28". Enfin le même instrument toujours exact dans ses indications, après s'être élevé dans de si hautes régions dans les flancs de l'Atlas, devait s'abaisser à 4*" sous zéro au pi0d de TApennîn (à Frascati).

Ainsi donc il est bien et dûment avéré pour nous, qu'au cœur de l'été et pendant les bouffées embrasées du sirocco, on peut se trouver en butte à une action solaire qui, directe et prolongée, peut échauffer un thermomètre jusqu'à 7â° 1/â. Tout physiologiste inter qtw$j peut calculer le$ perturbations qu'il en doit résulter dans l'organisme!