IX. — De la contracture

On entend sous ce nom un état de contraction musculaire permanente, souvent douloureuse, qui envahit nn ou plusieurs muscles de la vie de relation, et quelquefois aussi des muscles de la vie organique. Dans le premier cas, celte contraction est tout à fait involontaire, et dans le second elle se manifeste sans être excitée par les causes habituelles de la contraction des viscères où elle se montre.

On ne confondra pas cet état avec les convulsions toniques ni avec les rétractions musculaires. Dans le cas de convulsions toniques, il y a toujours par intervalles un relâchement complet ou à peu près complet des muscles, et de plus les convulsions toniques (épilepsie, tétanos) sont presque toujours générales et plus ou moins accompagnées de phénomènes cloniques, tandis que la contracture proprement dite est toujours bornée à un petit nombre de muscles; qu'elle ne s'accompagne point de convulsions réelles et qu'elle est permanente. Quant à la rétraction musculaire, elle consiste en un état de raccourcissement des muscles ou des tissus fibreux qui entrent dans leur composition ; mais la fibre musculaire

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n'est pas pour cela en état de contractioa,pcrmanente. Ici les muscles ne pourraient plus s'allonger saus se déchirer, tandis qu'ils sont encoreexlensiblesdans la contracture proprement dite.

La contracture occupe quelquefois un seul muscle, le plus souvent plusieurs ; elle est plus commune aux membres qu'au tronc ; on la voit tantôt aux membres supérieurs, tantôt aux inférieurs, quelquefois dans les uns et les autres à la fois ; mais elle est bien plus fréquente dans les bras et aux doigts qu'aux membres inférieurs; elle survient quelquefois dans des muscles atteints de paralysie, et souvent alors elle est peu étendue, quoique la i)aralysie envahisse une grande partie du corps. Son invasion est quelquefois brusque, et alors presque toujours douloureuse; elle donne lieu, danscecas, à ce qu'on nomme vulgairement une crampe ; mais d'autres fois elle s'établit lentement et sans douleur, à tel point que les malades ne s'en aperçoivent pas, et sont assez surpris quand on leur fait voir qu'un de leurs membres est dans un état de rigidité qui empêche des mouvements étendus. Les contractures musculaires ont une durée très variable, des exacerbations et des rémissions incomplètes.

La contracture résulte évidemment d'une influence qui excite continuellement la contractiliié musculaire. Or, cette influence a un grand nombre de sièges divers ou de points de départ. En les étudiant, nous présenterons aussi les caractères et la valeur diagnostique de ce phénomène.

Maladies dans lesquelles on rencontre la contracture. — Valeur diagnostique .

La contracture est un accident quelquefois uniquement borné aux muscles dans lesquels elle se manifeste ; c'est ce qui a lieu dans le choléra, par exemple; on voit alors des crampes dans les muscles des mollets, des avant-bras, du tronc, des j)arois de l'abdomen, et jusqu'à présent elles n'ont pu être rattachées à aucune lésion du système nerveux. Ces contrac-

Uircs sont 1res douloureuses ; leur invasion esl brusque, leur marche rapide; rien n'est plus facile en présence des autres symptômes concomitants que de les rapporter à leur véritable cause.

Quelquefois le point de départ est dans les troncs nerveux; ainsi on voit de la conlraclure par suite de la blessure, de la piqûre d'un nerf, d'une tumeur siégeant sur son Irajet; nous avons vu à la suite d'une saignée s'établir brusquement une contracture de tous les muscles fléchisseurs de la main et des doigts ; cette contracture fut probablement le résultat de la lésion du nerf médian ; la malade étant sortie de l'hôpital, nous n'avons pu savoir si elle guérit, mais nous savons au moins que l'accident dura plusieurs jours sans amendement. Par opposition, la section d'un nerf, paralysiînt un certain . nombre de muscles, il arrive que les muscles antagonistes se contractent d'une manière permanente; d'où un autre genre de contracture.

Ce symptôme se montre dans beaucoup d'affections du cer-= veau. On le voit souvent dans quelques espèces de méningite, dans la méningite cérébro-spinale, dans l'hémorrhagie méningée des enfants et des vieillards, dans l'encéphalite spontanée et dans celle qui survient à la suite des contusions du cerveau; elle ne se manifeste presque jamais dans l'hémorrhagie de la pulpe cérébrale ; mais on a démontré il y a peu d'années (F. Boudct) que c'est un symptôme presque constant de l'hémorrhagie dans les ventricules cérébraux ; ce fait est si vrai, que quand aux symptômes d'une apoplexie on voit s'ajouter de la contracture, on peut soupçonner que le foyer s'est fait jour dans les ventricules; cette supposition est presque toujours confirmée par l'observation directe. A la vérité, le même phénomène se manifeste s'il survient de l'encéphalite autour du foyer hémorrhagique, mais le diagnostic sera ordinairement facile, parce que celte inflammation est toujours tardive, tandis que l'ouverture d'une caverne sanguine dans un ventricule se fait toujours à une époque rapprochée

du début , el que, d'un autre côté, l'encéphalite sera annoncée par un ensemble de symptômes d'acuité, tels que de la fièvre, du délire, des vomissements, etc.

On a cru que la contracture sellait à quelques lésions cérébrales déterminées, et en particulier à l'induration de la substance des liémisj)hères ou à leur atrophie partielle. La première opinion n'a pas été démontrée par l'expérience, comme la seconde. Ainsi, sur onze cas d'agénésie cérébrale, on a observé autant de fois la contracture des muscles à tous les degrés.

Les contractures surviennent aussi chez des épileptiqucs, chez beaucoup de mélancoliques ou iypémaniaque^, qui restent longtemps au lit dans une même position.

Enfin Dance a décrit, en 1831 , une affection qu'il a nommée tétanos intermittent, dénomination à laquelle on a substitué celle de contracture des extrémités. Cette alîeclion ne se lie à aucune lésion des centres nerveux; elle attaque les adultes et surtout les enfantset les jeunes gens; elleestquelquefoisépidémique. Elle occupe les quatre membres, maisbien plus souvent les supérieurs que les inférieurs; elle se borne à produire la flexion complète ou incomplète des doigts, des poignets, et quelquefois du coude, rarement elle remonte jusqu'à l'épauîe. L'invasion de cette maladie est généralement lente, ainsi que sa marche; elle ne s'accompagne pas de fièvre, il y a quelquefois des douleurs. Sa durée est longue (quelques semaines ou quelques mois), mais elle a des rémissions et elle se termine presque toujours par le retour à la santé. Il n'y a rien de plus facile que de reconnaître que cette affection ne provient pas d'une lésion des centres nerveux.