CHAPITRE XVI

Des institutions aibtocratiqaes.

L'aveuolement et Torgueil voudraient anéantir tous les ordres politiques et religieux , sous le prétexte que l'Europe ne doit plus être désormais qu'une vaste démocratie. C'est fermer les yeux à la lumière que de ue pas voir que le ressort et l'efficacité de la démocratie sont dans l'aristocratie et réciproquement. Plus une aristocratie approchera de la démocra^ tie , dit Montesquieu , plus elle sera parfaites elle le deviendra moins à mesure qu'elle ap^ prochera de la monarchie; et l'on peut dire aussi que plus la démocratie approchera de Taristocratie, plus elle sera parfaite , et qu'elle le sera moins à mesure qu'elle s'enfoncera dans les profondeurs de la multitude. Ces deux élémens sont nécessaires l'un à l'autre pour ne pas dégénérer l'un en despotisme et l'autre en licence. Le mouvement naturel des familles dans la société politique est de se distinguer par des sériées et des engagemens qui les rapprochent

(377) da pouvoir; et la démocratie eUe^même ne saurait s'organiser sans admettre des classifications. Daûs la démocratie» on contracte en naissant une dette immense envers la patrie dont on ne peut jamais s'acquitter; l'amour de régalitéjr restreint r ambition au seul dé-sir, au fieul bonheur de rendre à la patrie de plus grands services que les autres citoyens^ Les distinctions y naissent donc de ce principe de r égalité, lors même qu'elle parait ôtée par des services heureux ou par des ta^ lens supérieurs (i). L'équilibre de ces deux élémens, discordans en apparence, mais qu| s'attirent en effet, peut donc seul les rendre utiles au pouvoir et a la liberté. Otez l'un ou l'autre 9 le pouvoir et la liberté se trouvent sans force et menacés*

Si l'on ne peut contester qu'il y a des degrés dans l'utiliié et la considération politiques , il faut convenir que tous les ordres de citoyens qui tendent à les marquer doivent être soigneu^ sèment distingués et conservés : de là la cou* sécration plus immédiate de quelques-uns de ces ordres au service de l'Etat , par le sceau de

(i) Montesquieu , Esprit des lois, tom. i , liy* v, ehap. MU

la reiîgîon ei de la gloire; de là Torigine de la noblesse et de ions les ordres de chevalerie.

Les souverains doivent donc , d'un commun accord , s'attacher à faire revivre cet esprit chevaleresque, heureux mélange d'opinions et de sentimens , et qui , remontant à la plus haute antiquité , a constamment existé durant nne longue suite de génération^, donné son caractère à l'Europe moderne , et répandu son lns> tre sur toute espèce de gotivernement depuis le temps des empires d'Asie , et peut-être depuis ceux qui ont fleuri dans les périodes les plus brillantes de l'antiquité; cet esprii chevaleresque qui, subjuguant la fierté de l'orgueil et celle du pouvoir , et imposant aux souverains le noble joug de lestime sociale , éta« blissait sur la terre et faisait fleurir un empire supérieur à celui des lois , l'empire des mœurs et des manières. Il est urgent de faire revivre , dans de sages institutions , ce feu sacré de la gloire civique , militaire et littéraire , que la barbarie a mal dirigé , et que l'état actuel de la civilisation de l'Europe doit faire briller de tout son éclat;. Ce serait un moyen infaillible d'environner chaque corps de l'Etat de toute la considération qui lui est due, en anoblis* sant ses fonctions j de nourrir et de iliriger

( 579 ) ce feu ^ qui pétille dans tontes les veines du corps social , «t d'éteindre dans Ténittiaiion et dans la gloire la fièvre dévorante de l'orgueil, de l'ambition, du désoidre et de l'anarchie.

Ainsi s'élèvera en Europe une génération de héros tt de vériiâbks citoyens. Le goût quï décline se relèvera; -et ia littérature, qui est l'image fidèle de la situation morale d'un peuple, verra son domaine s'embellir, fructifier et s'agrandir; le respect pour l'autorité suprême , un religieux intérêt pour d'augustes infortunes, l'amour de la gloire, le bien et le charme de l'amitié uniront tant de grands hommes et 4e héços , et une sainte fraternité s'établira ea« tre tes^diverses nations par la communauté des mêmes sentimens et des mêmes efforts.