LA MENDICITÉ ET LE VAGABONDAGE

§ 380. Notions historiques. — Nous savons que l'expression ancienne : « hôpitaux généraux » correspond plutôt à nos dépôts de mendicité, maisons de correction, werkhuizen, qu'aux hôpitaux proprement dits (1). Quoique les idées aient beaucoup évolué vers la clémence, à l'égard du vagabondage' et même de la mendicité, le principe dominant de la moralisation par le travail force subsiste toujours et s'affirme de plus en plus. Si la mendicité n'a pas été considérée jadis avec plus de rigueur, c'est sans doute aux idées chrétiennes sur la pauvreté et la charité qu'on le doit. Mais la mendicité, devenue en quelque sorte professionnelle, fut soumise à la réglementation autrefois si générale, tout en jouissant de la protection qui résultait de cette conception économique. Nous avons eu nos mendiants patentés, porteurs de médailles délivrées par les autorités locales ; un véritable monopole était ainsi constitué en leur faveur.

La lourde main napoléonienne pesa sur les vagabonds et les mendiants, qui furent dirigés sur des dépôts ou internés dans des maisons de détention : ils tombaient sous le coup du Code pénal. Sous le gouvernement des Pays-Bas, ce régime fut radouci et l'idée de placer les mendiants et vagabonds dans des colonies agricoles fut introduite. Malheureusement, les bons côtés du système ne compensent pas toujours les dangers que présentent de grandes agglomérations de gens dont l'influence réciproque est démoralisante (2). Après bien des tâtonnements,

(1) Supra, § 3(16.

(2) Gip.on, Dictionnaire, Y0 Mendicité, t. Iï, p. 440 et suiv.