CHAPITRE VI

l'emploi des langues

§ 44. Principes constitutionnels. La Question flamande. — La Belgique est le type du pays bilingue, situé à la frontière germanique et latine. Le flamand est parlé dans le nord, le wallon dans le sud ; Bruxelles est à peu près à la limite. S'il y a des nuances entre le flamand des diverses régions, elles sont minimes ; quant aux dialectes wallons, ils diffèrent davantage entre eux, mais tous se rattachent directement à l'ancien français ; d'ailleurs, rares sont les Wallons qui ne comprennent pas le français, s'ils ne le parlent pas.

La frontière linguistique est tracée avec une remarquable netteté et n'a guère changé depuis le haut Moyen Age, c'est-àdire depuis l'époque où les conquérants germaniques nouveaux se sont heurtés aux anciens conquérants romains. Bien qu'une partie de notre territoire fût soumise jadis à l'Empire et une autre au royaume de France, les inÛuences linguistiques de ce dernier ont été prédominantes, du moins dans les sphères élevées de la population et dans l'administration. 11 en fut surtout ainsi depuis l'ère bourguignonne. La suprématie de la langue française se maintint sous les Espagnols et sous les Autrichiens ; inutile de dire qu'il en fut ainsi sous la domination française. Sous le royaume des Pays-Bas, la langue néerlandaise prit le dessus, tout au moins dans la vie publique. Certaines mesures imposées, notamment à Bruxelles (arrêtés royaux du 15 septembre 1819 et du 25 octobre 1822), figurent parmi les griefs qui occasionnèrent la Révolution de 1830. C'est pourquoi cet événement a pu sembler une réaction française. La partie libérale de la population était certes dirigée par les grandes idées

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L'aMPLOl DES LANGUES

de L789, exprimées en des Formules françaises. D'autre part, les Bise • itholiques flamandes, bien qu'hostiles au régime hollandais, restaient attachées à leur langue maternelle.

I Congrès, Buivant sa politique habituelle de conciliation et d< .'-ri,-, proclama l'égalité des langues, afin d'empêcher

oppression gouvernementale à cet égard. Depuis lors, on a observé un certain parallélisme entre les périodes où les catholiques étaient au pouvoir et les progrès du flamand comme langue oflicielle ; en revanche, dans les années de majorité libérale, cette question fut plutôt négligée. Gela n'est guère surprenant, le parti catholique s'appuyant principalement sur les Flandres et le parti libéral, sur la Wallonie.

II y avait là un danger national, compris en ces derniers temps, Burtoul depuis que notre régime politique s'est démocratisé.

Les revendications légitimes du parti flamand ont obtenu le a iccès qu'elles méritaient. Nous ne croyons guère qu'il faille aller plus loin à cet égard. D'ailleurs, l'importance du parti socialiste qui a pris pied même en Flandre, et le réveil libéral qui >'\ manifeste, suffisent pour que la cause du flamand ne soit plus celle des catholiques seuls.

L'emploi des langues usitées en Belgique est facultatif; il ne peut être réglé que par la loi et seulement pour les actes de l'autorité publique et pour les affaires judiciaires » (Gonst. art. 23 . On voit avec quelle prudence le Congrès écarte l'action I ossible du pouvoir exécutif pour l'emploi officiel des langues, et interdit à la loi même d'entrer dans le domaine privé : on comprend toute l'étendue de ce domaine, si l'on songe à l'absolue liberté de l'enseignement qui existe chez nous.

D ins les premiers temps de notre indépendance, la Belgique était plutôt trilingue que bilingue, l'idiome luxembourgeois étant une forme de l'allemand (1), non du néerlandais. Mais les Allemand 8 .-ont devenus très peu nombreux en Belgique depuis ! < le grand-duché de Luxembourg ayant cessé de faire partie du Royaume.

D'après le dernier recensement officiel qui remonte déjà à 190 on compte en Belgique une population flamande de 3.673.719 habitants, une population française ou wallonne de

1 Observons qu'au parlement luxembourgeois, l'allemand et le français sont admis, à l'exclusion de l'idiome luxembourgeois (art. 4 du règlement VOté le 10 décembre 1896). MoBKAU et Delpecii, Règlements des Assemblées législatives, Paris 1906, t. I, pp. 600 et suiv. — Annuaire de Législation étrangère pour 1897, Paris, 1898, p. 594.