CHAPITRE VII

DE LA PRECESSION DES EQUINOXES, DE LA ITUTATION , DE l' ABERRATION ,

ET DU DÉPLACEMENT DE l'ÉCLIPTIQUE.

54. Suivant ce que nous avons déjà fait observer (art. 14), les points équinoxiaux se déplacent dans le ciel , et leur mouvement a lieu contre l'ordre des signes. Il résulte de là que les longitudes des étoiles augmentent progressivement de la même quantité dans le même intervalle de temps , par exemple, de 5o", t par an environ , tandis que leurs latitudes restent constantes ; il s'ensuit en outre que le Soleil arrive un peu plus tôt aux équinoxes que si ces points étaient fixes. Or, les douze signes du zodiaque , qu'il ne faut pas confondre , comme nous l'avons déjà dit, avec ses douze constellations , et qui ne sont, à proprement parler, que des points équidistants de l'écliptique, participent nécessairement du mouvement des points équinoxiaux , et s'avancent comme eux d'orient en occident d'une quantité angulaire de 5o'',i par an. C'est ce mouvement qu'on notmne précession des équinoxes. A l'époque ignorée de l'invention du zodiaque, Téquinoxe du printemps se trouvait dans la constellation du Bélier, et celui d'automne dans la constellation de la Balance; mais maintenant, par l'effet du mouvement rétrograde de ces points, le Soleil se trouve au commencement du printemps dans la constellation des Poissons. Selon les calculs les plus exacts des astronomes , les signes coïncidaient avec les constellations zodiacales en l'an 417 avant l'ère chrétienne:

En considérant l'obliquité de l'écliptique comme invariable et l'équateur céleste comme un plan mobile , la ligne des équinoxes , par son déplacement, fait évidemment décrire à celle des pôles de l'équateur la surface courbe d'un cône droit, puisque ces deux lignes doivent toujours être perpendiculaires entre elles. Les pôles dont il s'agit dé-