ÉTIOLOGIE DE LA PELLAGRE

De 1 à 10 ans, 40 pellagreux.

10 à 30 ans, 144.

30 à 60 ans, 546.

Au delà de 60 ans, 135.

Sous le rapport de l’aisance,

487 individus étaient d’une complète indigence. 142 étaient pauvres.

45 se trouvaient dans une position aisée.

De ce nombre, 13 étaient atteints d’aliénation mentale. 522 malades ne se nourrissaient que de maïs ; 104 faisaient usage de maïs mais non d’une manière exclusive. 300 pellagreux habitaient des lieux sains; 347 occupaient des lieux malsains.

ART. III, — Étiologie de la pellagre.

La pellagre sévit avec autant d'intensité dansles lieux élevés et dans les régions basses; au milieu des pays marécageux, comme sur le sol le plus sec. Les collines de la Brianza, où l'air est pur et renouvelé par les vents, où la terre est couverte de vignes, où les eaux sont limpides ; les pentes du Séprio, également remarquables par la salubrité de l'air, la fertilité du sol, l'excellence des eaux, ne sont pas moins infestées que la plaine nue et presque dépourvue d'arbres, où l’eau manque, et que la plaine humide qu'arrose l’Ollona, où l'on voit les arbres entassés et l'air chargé de vapeurs. «J'ai parcouru , dit le docteur Sette, des régions maritimes, des pays marécageux et des pays élevés et sans eau, des landes sablonneuses et des terrains argileux, des contrées pauvres et des contrées riches. … Dans les . régions sablonneuses, la pellagre est très fréquente et plus grave ; il en est de même dans les pays élevés et sans eau, quoique non sablonneux. La paroisse de Saint-Angelo, qui compte 4 700 habitants, offre plus de douze pellagreux : presque tous ses habitants sont misérables, ne se nourrissent que de mauvaise polenta (brouet avec du maïs), avec des poireaux, des oignons et des salades. Le sol est sablonneux, les eaux sont rares (1). »

Il faut reconnaître que jusqu'ici la pellagre n’a été observée à l’état endémique, que dans les pays où le maïs constitue la base de l'alimentation de l’homme ; encore l’endémicité n’a-t-elle été constatée qu'en Europe, et dans une zone comprise entre A2 et 46 degrés de latitude nord. Cette circonscription de l’endémicité est attribuée par M. Th. Roussel à ce double fait, qu’au midi de cette zone, le maïs atteindrait sa parfaite matura-

(1) Th. Roussél, Op. cit., p. 155.

tion, tandis qu’au nord il devient plante fourragère, et n’entre plus que pour une faible proportion dans l'alimentation du peuple.

En 1795, Cerri, chargé par le gouvernement de Milan de faire des recherches sur la cause de la pellagre, fit nourrir pendant un an dix pellagreux dans un état de maladie bien caractérisée, avec de bons aliments empruntés en partie au règne animal et avec de bon pain, au lieu du pain de maïs et de la polenta dont ces individus se nourrissaient auparavant; il vit leur état s'améliorer rapidement, et l’année suivante, l’éruption cutanée et les autres accidents ne reparurent pas. Gelte expérience a été renouvelée souvent avec le même résultat (1).

Écoutons enfin l’habile argumentation de M. Balardini (2). « Tout le monde sait, dit ce médecin, que, dans les contrées de Brescia et de Bergame, le nombre des pellagreux, comparé à celui de la population totale, est de beaucoup supérieur à celui des autres provinces ; l’usage de la polenta y est tellement immodéré, qu'il est devenu proverbial parmi les autres peuples de l'Italie. La consommation de maïs y est si grande, qu’elle absorbe nonseulement l'immense provision qui se récolte dans ces pays, mais encore: des quantités considérables qu’on importe des provinces voisines. Quant au haut Milanais (y compris une grande partie du pays Comasque), qui vient après les deux provinces ci-dessus nommées pour le nombre proportionnel des pellagreux, tous les auteurs qui ont écrit les premiers sur la maladie, Strambio et les médecins les plus récents, notent que la nourriture des villageois, parmi lesquels ils comptent tant de victimes de la pellagre, se. réduit presque exclusivement à la polenta et plus encore au pain de maïs qu'ils mangent avec des choux, des raves, des citrouilles et des légumes assaisonnés avec un peu de sel, de lard et d’ail. Les plus aisés seulement usent de laitage, de beurre et d'œufs, le pauvre vendant généralement ses denrées pour se procurer le strict nécessaire; que si dans quelques parties des districts montueux de Bellano, Dongo, Gravedona, San Fedele et Maccagno, la pellagre s’observe peu comparativement au reste du territoire comasque, on en trouve la raison évidente dans les émigrations qui, pendant au moins neuf mois de l'année, entraînent hors de chez elles la plus grande partie de ces populations industrieuses, lesquelles vont exercer ailleurs toute espèce de métiers ou d'emplois, se livrer au petit trafic et à la

(1) Op. cit., p. 194.

(2) Voy. Annali universali di medicina, année 1845, p. 35, d'après M. Th, Roussel, Op. cit., p. #76. (

ÉTIOLOGIE DE LA PELLAGRE. 297 contrebande, et qui, pendant ce temps, ont des aliments différents de ceux des autres campagnards et beaucoup plus variés.

» Si dans la basse Lombardie les pellagreux sonten moins grand nombre que dans la partie haute, la cause en est dans la richésse du pays, dans la fertilité du sol qui donne plus abondamment toute espèce de grains et principalement le riz, qui partage avec le pain et la polenta la table villageoise. On objecte que dans les districts de Pavie et de Lodi, riverains du P, lorsque les campagnards se nourrissaient de pain de blé turc et de soupe de riz, ils n'étaient pas très sujets à la pellagre ; qu’on a vu la maladie s’y développer considérablement depuis les inondations de 1839, qui réduisirent ces populations à une plus grande pauvreté, et quoique depuis lors le pain de froment ait été mis en usage dans ces pays. Mais l'observation répond que dans les districts dont il s’agit, le nombre des pellagreux était considérable avant l’époque des inondations. Si le. nombre des pellagreux s’est augmenté depuis 1839, malgré la petite quantité de pain de froment qu’on dit avoir été mis en usage (ce qui ne peut guère se concilier avec l'accroissement de la pauvreté), on ne trouve pas là un argument qui infirme notre thèse, puisque la pellagre était déjà enracinée et endémique parmi ces populations; l'aggravation de la misère est la cause à laquelle on doit attribuer l’augmentation de la maladie, parce qu’elle à condamné le paysan à un régime plus économique, à un moindre usage du riz, considérablement rénchéri, et qui a été remplacé par du maïs, souvent de la dernière qualité. En effet, à l’heure qu’il est, le principal aliment du peuple, c'est le maïs, tandis que le froment, qui est bien plus cher, n’est consommé qu’en très faible proportion par le pauvre, ou même ne lui est pas du tout connu.

» Dans les provinces vénitiennes, l'aliment ordinaire des paysans est la polenta, souvent sans sel et faite avec de la farine de qualité inférieure (car le grain qui leur est laissé par les maîtres est le plus mauvais, souvent gâté et moisi, le meilleur étant mis en vente); les paysans mangent le plus souvent le maïs qu’on appelle quarantain, qui mûrit rarement ; ils le mélent à quelques végétaux, ou à des haricots, à des citrouilles, et en font des pains et des gâteaux. Or, dans ces pays, la pellagre exerce de tels ravages, que dans certaines communes du Bellunais, dans le district de Feltre, dans le territoire d’Arsie, le sixième de’la population agricole, au dire de Zecchinelli, est atteint de cette maladie.

» On peut en dire à peu près autant des plaines transpadanes, où le iaïs est devenu d’un usage commun ; la pellagre s’y rencontre souvent ;

ilen est de même maintenant dans le Tyrol italien, où le blé turc s'importe en grande quantité de Lombardie, outre celui qui est récolté en moindre proportion dans le pays.

» Si quelques ouvriers du pays de Trente ou de Gênes, x pate leurs montagnes où la pellagre est encore inconnue, et s’établissant dans la basse Lombardie, s’y maintiennent intacts pendant des années, quoiqu'ils fassent usage de la polenta, ce fait ne semble guère de nature à infirmer notre thèse, car il est facile de comprendre comment de pareils individus, provenant de contrées salubres, de parents sains et vigoureux, résistent pendant un temps, même assez long, à l’action d’un régime délétère, qui, agissant lentement, finit avec le temps, comme l'expérience le démontre, | par exercer sa mauyaise influence sur ces individus d’abord privilégiés et leur donne la maladie.

» Quant au Piémont, où dans plusieurs provinces le maïs n’est guère moins cultivé el employé comme aliment que dans la Lombardie, il est reconnu que la pellagre y.est aussi presque également fréquente, comme tous les auteurs en font foi, et comme je l'ai vérifié moi-même pendant mes Voyages dans ce royaume, Dans la vallée d'Aoste, d’après le témoignage du protomédecin , M. Bich, la pellagre est endémique dans di= verses communes lhnitrophes du Capavesan (pays d’Ivrée ). Dans ces communes aussi bien que dans les communes contiguës du Canavesan où : la pellagre domine aussi, le paysan se nourrit presque exclusivement de farine de maïs dont il prépare le mets appelé ruasse ; il ne boit qu'un peu de mauvais vin, et n’associe presque jamais ni viande ni aucune autre céréale à sa nourriture. Les châtaignes y sont très rares ; le maïs y est sujet à une maladie appelé mofflette. |

» De Montjovet jusqu'à Courmayeur, et en poursuivant jusqu’à Ja Thuille, on ne trouve plus la pellagre endémique ; là, les châtaignes abondent et l’on en consommeen quantité, principalement depuis Saint-Vincent jusqu'aux Salles ; la miasse y est inconnue et l’on mange de bon pain de seigle, de bonne polenta qui s’assaisonne presque toujours avec du beurre, des oignons frits, et à laquelle on associe du fromage, de la viande, des pommes de terre et d’autres variétés de denrées, ainsi que du vin supérieur à celui des'autres districts. Le protomédecin.a souvent vu sur la rive droite de la Doire-Balté le maïs couvert de taches d’un vert obscur, et dansle territoire voisin de Quincinetto, dans la province d’Ivrée, il a également observé que les communes qui longent la même rivière sont plus sujettes à la pellagre que les autres.