PÉÈCHE DE LA BALEINE

côtés, afin de pouvoir lui présenter successivement chacune de ses ma- melles. Le lait de cet animal est d’une couleur jaune-verdâtre, d’une consistance assez épaisse, d’une odeur désagréable, et d’une saveur désagréable et nauséabonde (1).»

Les baleines des pôles ne diffèrent de la précédente que par la présence d’une bosse sur le dos, leur plus grande dimension et le nombre plus considérable de fanons qu’elles fournissent. Presque-toutes les baleines vivent en troupes, ou pour le moins en familles. On les rencontrait jadis sur toute la surface du globe ; aujourd'hui ce n’est que par. exception que quelques-unes viennent échouer sur nos côtes. Depuis qu’on leur fait une . chasse acharnée, elles se sont toutes réfugiées dans les mers glaciales des pôles, où l’on est maintenant obligé d'aller les chercher. Autrefois la pêche des baleines se faisait sur les côtes du Brésil; puis la baleine devenant rare dans ces paràges, on fut obligé de descendre jusqu’au cap de Bonne-Espérance, sur les côtes de Madagascar, puis dans les mers du pôle Austral. Quelques années après, les baleiniers se virent forcés, la baleine fuyant toujours devant eux, d’aller la chasser sur les côtes du Chili, où, pendant plusieurs années, elle fut tellement abondante, que ces parages servirent de rendez-vous à tous les pêcheurs du globe. Enfin, là aussi le nombre finit par diminuer ; aujourd’hui on est obligé, pour faire une pêche un peu profitable, d’aller la traquer dans les mers du Japon, d'Okhotsk, le détroit de Behring et les mers glaciales du pôle nord, par delà le Kamtchatka.

Les Esquimaux, dit M, Boulongne, passent huit mois de l’année enfermés dans leurs huttes souterraines, se nourrissant exclusivement d'huile de poisson, de viande de baleine desséchée et de saumon salé. Lorsqu'un Esquimau a faim, et il a presque toujours faim, il coupe une lanière de gras; soit de baleine, soit de morse, soit enfin de toute autre espèce d’animal huileux : cette tranche de graisse a de 2 à 3 pouces de largeur sur une longueur de 4 à 2 mètres ; alors, introduisant une des extrémités de cette tranche dans sa bouche, il mâche et avale par un mouvement alternatif et fort disgracieux de la tête, du cou et de tout le reste du corps, jusqu’à ce que son estomac soit complétement rempli (car un Esquimau peut facilement supporter de 4 à 6 livres de viande sans être incommodé); quand il sent qu’il ne peut plus rien ingérer, il prend un couteau et coupe la portion excédante de la tranche de graisse au niveau des lèvres, et la

(4) Mémoire du docteur Boulongne.

à À DISTRIBUTION ET MIGRATIONS DES POISSONS.

passe à son voisin. Alors, avec le doigt, il remédie à l'inertie des muscles de son gosier et force ainsi les-dernières portions de son gluant repas à passer dans l'estomac; et, comme le serpent boa, il s'étend et digère lentement son immonde festin. Ces aliments huileux sont, du réste, indispensables à ces habitants des mers glaciales : ce sont eux qui, grâce à leur composition chimique, leur permettent de résister au froid” excessif qui règne dans ces parages.

C’est pour se procurer l’huile contenue dés le lard de là baleine, ainsi que l’adipocire renfermée dans la tête du cachalot, et les fanons, que Fon fait la pêche de ces animaux. Autrefois les Basques et les Hollandais s’y sont beaucoup livrés; la Hollande seule envoyait annuellement 20,000 hommes ; mais alors les baleines étaient en grand nombre, et l'huile qu'on en tirait avait plus de valeur que maintenant. Si cette pêche est moins lucrative de nos jours, il faut l’attribuer à plusieurs causes : 1° ces animaux sont devenus beaucoup plus rares, et il est possible même que d'ici à cinquante ans ils aient disparu de la surface du globe; 2° fuyant devant les pêcheurs et se retirant continuellement vers le nord, la présence des glaces rend les expéditions plus dangereuses et leur succès moins certain; 3° enfin, tous les peuples maritimes s'étant livrés depuis à peu près un siècle à ce genre d'industrie, les vaisseaux baleiniers encombrent les parages favorables à la pêche, d’où il résulte des pertes qui diminuent les bénéfices, sans compter les naufrages très fréquents. Les navires destinés à la pêche de la baleine sont, en raison de leur destination pouf le nord où les autres parages, frétés plus ou moins légèrement. Ils sont ordinairement du port de 4 ou 600 tonneaux et équipés de six à huit chaloupes:

« Les expéditions, dit M. Boulongne, partent ordinairement vers les mois d’avril pour le nord, et pêchent pendant les- mois de mäi, juin et juillet. Plus tôt ou plus tard les glaces les empêchent souvent. Il y a deux saisons pour la pêche des baleines : celle qui se fait en pleine mer (saison du large) ; elle dure deux mois, avril et mai; celle des baies duré trois mois, Juin, juillet et août. Arrivés dans les parages fréquentés par là baleine, les navires marchent avec les plus grandés précautions. Une troupe de matelots nommés guetteurs, se met en observation sur les hu. niers, ou, si l'on est près des côtes, sur les points élevés des rochers: Lorsqu'ils aperçoivent une baleine, ils signalent sa présence et indiquent sa direction; aussitôt, deux, quelquefois quatre ou six embarcations sont mises à la mer; chacune est montée par six hommes, dont quatre rameurs, un officier qui tient la rame qui sert de gouvernail, et un harponneur ; ils