MOYENS POUR GARANTIR LES ÉDIFICES ET LES HOMMES

ART. II. — Des moyens employés pour garantir les édifices et les hommes contre les atteintes de la foudre.

De tous temps les hommes ont cherché à se garantir contre les atteintes

de la foudre, et l'étude des moyens auxquels ils ont eu recours n’est pas dépourvue d'intérêt. Pline raconte que les anciens Étrusques savaient faire descendre la foudre du ciel et là diriger à leur guise, et, qu'entre autres, ils la firent tomber sur un monstre appelé Volta (1). Selon Columelle, Tarchon se croyait complétement à l'abri de la foudre, en entourant son habitation de vignes blanches. Au siècle de Charlemagne, on plantait dans les champs, pour écarter les orages, de longues perches surmontées d’un papier, portant probablement des caractères magiques, si l’on en juge d’après un capitulaire de 789 qui en proscrivt l’usage comme superstitieux. Au commencement du x° siècle, les peuplades russes des rives du Volga adoraient leurs divinités sous la forme de poutres d’une hauteur prodigieuse, fichées en terre, et dont l'extrémité supérieure était taillée en forme de figures humaines. La propriété qu'avaient ces poutres d’attirer la foudre leur donnait un grand crédit, car on en inférait qu'elles étaient en rapport direct avec la divinité (2). Gengiskhan et ses successeurs défendirent aux Mongols, pour ne pas attirer sur eux le tonnerre, très fréquent en Tartarie, de se baigner, le jour, dans une eau courante, d'y puiser avec des vases d’or et d'argent, de faire sécher sur terre des vêtements blanchis (3). Selon Kæmpfer, l'empereur du Japon se réfugie, pendant l'orage, dans une grotte surmontée d’un réservoir d’eau destiné à éteindre le feu de la foudre.

ART. IIX. — Emploi des tiges métalliques pointues.

Un des compagnons de Xénophon, Ctésias de Gnide, dans un passage conservé par Photius, dit avoir reçu deux épées, l’une d’Artaxercès, l’autre

grand rôle dans la vie de Luther. Il se fit moine après avoir vu un dé ses amis d'enfance foudroyé à ses côtés ; plus tard, se rendant à Worms, d’après l'ordre de l'empereur Charles-Quint, Luther passa par le village de Pfiffingsheim, où il aperçut un homme qui plantait un orme. « Donne, dit-il, c’est à moi de le mettre en terre, et.puisse ma doctrine croître comme ses branches! » La foudre tomba sur ce même arbre en 1811.

(1) Fuit disciplina alliciendi et, quasi diis invitis, extorquendi fulgura.

(2) Voyages de l'Arabe Ahmed-Ebn- Fozlan, écrits en 922, et qui existent, manuscrits, à la Bibliothèque impériale de Paris.

(3) Mémorial portatif de chronologie, Paris, 1829, €. I, p. 414.

de la mère de ce roi. « Si on les plante, dit-il, la pointe en haut, elles écartent les nuées, la grêle et les orages... Le roi en fit l’expérience devant moi, à ses risques et périls. »

D’après Hérodote, les Thraces sont dans l’habitude, quand il tonne, de ürer des flèches contre le ciel pour le menacer (liv. IV, ch. 94). Les Arabes prêtent une semblable pratique à Nemrod (1). Il est digne de remarque que la même habitude se retrouve, d’après Olaüs Magnus, chez les anciens Suédois : « Præterea tam obstinato animo deorum suorum cul- » tum observabant, ut, concitato in nubibus fragore, sagittas ex arcubus in » aera excutientes, ostenderent se opem afferre velle diis suis, quos tunc ab » illis impugnari putabant. Nec éa temeraria superstitione contenti, inusitati » ponderis malleos, quos Joviales vocabant, ingenti aere complexos, magna » que religione cultos, ad eum usum habebant, ut per eos tanquam pio » Claudiana tonitrua, et per usitatam rerum similitudinem, cœli fragores » quos malleis cieri credebant, exprimerent tantique sonitus vim, fabrilium

» speciem imitando, deorum suorum bellis sic adesse admodum religiosum » existimarent (2). » ,

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Duchout à fait graver une médaille d’Auguste sur laquelle on remarque un temple de Junon, déesse de Pair, dont le faîte est orné de plusieurs tiges pointues. Enfin, Saint-Bernardin de Sienne rapporte qu’au xv°siècle on plantait, pour écarter la foudre, une épée nue sur le mât des navires.

Si l’on embrasse dans leur ensemble les documents qui précèdent, on est frappé de la fréquence des faits qui constatent, chez divers peuples et à des époques variées, l'emploi d’un des principaux éléments du paratonnerre de Franklin : nous voulons parler des pointes de fer, tantôt fixes, tantôt lancées contre la nuée. Que de tels faits aient été rapportés au hasard, c’est ce qui ne saurait surprendre quiconque connaît la tendance de l’homme à nier systématiquement ce qu'il ne comprend pas. Pour nous, le hasard nous paraît avoir ici tout simplement la valeur d’une hypothèse qui ne mérite pas la peine d’être réfutée.

Plus de cinq cents ans avant l'ère chrétienne, on trouve le temple de Jérusalem muni de longues tiges de fer, à pointes dorées, avec tout le complément obligé des paratonnerres modernes. Mais, écoutons l’illustre secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences :

(1) Nicbuhr, t. LE, p. 289.

(2) OI. Magnus, epist. I, €. 7.