USAGE DE SONNER LES CLOCHES

expériences de cabinet, que la sonnerie des cloches est absolument sans résultat, qu’elle ne fait ni bien ni mal. Il fit construire un simulacre de clocher de bois de 3 pieds de haut, dans lequel il suspendit une cloche de 5 pouces 1/2 de diamètre, susceptible d’être mise en mouvement à l’aide d'une manivelle. Au sommet du clocher existait une boule métallique dont la communication avec le sol était convenablement établie. Cette boule fut placée en face de la boule toute semblable du conducteur d’une batterie électrique chargée à saturation. Quand la cloche ne sonnait pas, la distance explosive, la distance à laquelle l’étincelle s’élançait de la boule du conducteur sur la boule du clocher était de 1/4 de pouce. Eh bien! les deux boules ayant été placées à 1/2 pouce, aucune étincelle, aucun écoulement de matière électrique ne parut avoir lieu entre elles, quoiqu’on sonnât la cloche fortement et rapidement. Je regarde, dit l'abbé Needham, cette expérience comme décisive.

A l’occasion de cette expérience, Arago fait les réflexions suivantes : «M. Needham ayant successivement opéré quand les deux boules se trouvaient à 4/4 et à 1/2 pouce l’une de l’autre, était parfaitement en droit de conclure que le son de la cloche n’augmentait pas considérablement Ja facilité des décharges électriques, qu'il ne rendait point la distance explosive double ; mais pour être autorisé à affirmer que le bruit n'avait absolument aucun effet, il aurait fallu, je crois, passer de la distance 4/4 à la distance 4/2, non brusquement, comme le fit l'observateur de Bruxelles, mais par des nuances insensibles. Les petites masses électrisées, les deux boules de cuivre que M. Needham mettait en présence, étaient l’une et l’autre des corps solides. Dans l'atmosphère; au contraire, nous voyons des nuages flottants, que les vibrations de l'air pourraient assez modifier dans leur forme pour faire changer sensiblement la tension électrique de la face tournée vers la terre. L'expérience de M. Needham, dans son application possible aux sonneries en temps d'orage, aurait eu un grand prix si elle avait donné un résultat positif : avec une réponse négative, elle me paraît être à peu près sans valeur météorologique (1). »

Pour prouver le danger de sonner les cloches pendant l’orage, on a cité un grand nombre de clochers foudroyts pendant que l’on sonnait ; mais, ainsi que cela arrive toujours, on à gardé le silence sur les clochers épargnés, malgré la sonnerie, d’où il résulte que le problème du danger n’est nullement résolu. On peut donc admettre, avec Arago, que, dans l’état

(1} Œuvres de F. Arago, Nolices scientifiques, t, I, p. 327.

DES PARATONNERRES MODERNES. 5h

actuel de la science, il n’est pas prouvé que le son des cloches rende les coups de foudre plus imminents, plus dangereux, et qu’un grand bruit ait jamais fait tomber la foudre sur des bâtiments qu’elle n’eût point frappés sans lui.

ART, V. — Des paratonnerres modernes ; expérience de M. de Romas.

L'analogie de l’étincelle électrique et de l'éclair fut entrevue ou plutôt soupçonnée vers la fin du premier tiers du xvrrre siècle : « J'avoue, disait Pabbé Nollet, que cette idée me plairait beaucoup, si elle était bien soutenue. » Mais, tandis qu’on s’en tenait aux raisonnements en Europe, Benjamin Franklin attaquait directement la foudre en Amérique, et il trouvait le moyen de la faire descendre du ciel. Au mois de juin 1752, par un jour d'orage, il se rendit dans leS champs, accompagné seulement de son fils, pour éviter le ridicule qui s’attache toujours aux tentatives non suivies de succès. Ayant lancé un cerf-volant (1) dans la direction d’un nuage, il ne tarda pas à constater des étincelles à l’extrémité inférieure de la corde. Ce jour-là, le paratonnerre était trouvé ou peut-être retrouvé.

Au mois de juin 1753, avant d’avoir connaissance des résultats de Franklin, un magistrat français, M. de Romas, assesseur au présidial de Nérac, se livrait à son tour à l'expérience du cerf-volant ; Priestley nous a conservé sa relation (2).

« Le cerf-volant avait sept pieds et demi de hauteur et trois de largeur. La corde était une ficelle de chanvre, dans laquelle était entrelacé un fil de fer; et M. de Romas, l'ayant terminée par un cordon de soie sec, il mit l'observateur, par une disposition particulière de son appareil, en état de faire toutes les expériences qu'il jugera à propos, sans courir aucun danger pour sa personne.

» Au moyen de ce cerf-volant, le 7 juin 1753, vers une heure après midi, après qu’il l’eut élevé à 550 pieds de terre, au moyen d’une corde de 780 pieds de long, qui faisait un angle de près de A5 degrés avec l'horizon , il tira de son conducteur des étincelles de 3 pouces de longueur et 3 lignes d'épaisseur, dont le craquement se fit entendre de près de 200 pas. En tirant ces étincelles, il sentit comme une espèce de toile d’araignée sur son visage, quoiqu'il fût à plus de 3 pieds de la corde du cerf-volant,

(1) M. Laboissière (Mém. de l'Acad. du Gard). mentionne une médaille romaine, portant pour légende Jupiter Élicius, et représentant ce dieu sur un nuage, tandis qu'un Étrusque lance dans les airs un certain volant.

(2) Histoire de l'électricité, trad. franc., t. I, p. 205.