VOLCANS

les terres américaines qui bordent l'océan Pacifique et de toutes les îles de cet océan qui dépendent de l'Amérique ; de l’autre, de toutes les terres asiatiques septentrionales et des îles qui bordent l'Asie sur la limite occidentale de l'océan Pacifique; enfin, de toutes les îles dispersées ou groupées au sein de cet océan. La seconde est formée des volcans de la Méditerranée européenne ; la troisième, de ceux de la Méditerranée colombienne ; Ja quatrième, des volcans de l’Islande et du Groënland ; la cinquième, enfin, de ceux des Acores et des Canaries. On pourrait considérer comme une sixième région la région continentale des volcans de l’Asie centrale, signalée depuis longtemps par les auteurs chinois.

La hauteur à laquelle les laves sont lancées ne peut s’évaluer qu’approximativement. M. d’Aubuisson de Voisins porte la vitesse avec laquelle elles s'élèvent dans les airs, à 4 ou 500 mètres par seconde, c’est-à-dire à peu près à celle qu'ont les boulets à la sortie du canon. Celles que lança le Vésuve en 1779 restèrent 20 à 25 secondes dans l'air. M. della Torre a calculé que celles que ce volcan rejeta en 1755 s'étaient élevées à 956 pieds : cependant elles n’avaient été que 8 secondes en l’air. Aussi a-t-on évalué à plus de 3,600 pieds, la hauteur à laquelle se sont élevées quelques-unes de ces déjections. Le Cotopaxi a jeté, à 3 lieues de son cratère, des masses de 40 mètres cubes.

Les courants de laves suivent, comme tous les corps fluides, une marche plus ou moins rapide, selon l’inclinaison du plan qu'ils parcourent, ou selon la résistance des obstacles qu’ils rencontrent.

Quelquefois la lave prend assez promptement à sa surface une solidité assez grande pour qu’on ait de la peine à y enfoncer un bâton : c’est ce qu’éprouva Hamilton, au Vésuve, en 1765. Il traversa même un courant de lave large d’environ 20 pieds, et qui coulait encore. En général, la lave coule lentement : celle du Vésuve semble plus rapide que celle de l'Etna. La vitesse moyenne de celle du Vésuve paraît être de 800 mètres par heure, et celle de l’Etna de 400 ; l’une et l’autre sur des plans à peu près également inclinés. Mais, sur un plan presque horizontal, celle de l'Etna est même des journées entières pour avancer de quelques pas. Dolomieu cite un courant qui fut deux ans à parcourir un espace de 3,800 mètres. D’autres courants de lave coulaient encore, dix ans après leur sortie du volcan. On a même observé, sur l’Etna, des laves qui fumaient vingtsix ans après l’éruption qui les avaient rejetées.

Dans l’éruption du Cotopaxi, en 1742, pendant que les académiciens français mesuraient un degré du méridien, les flammes et les matières

incandescentes s’élevèrent à 500 toises au-dessus de la montagne ; les neiges dont elle était couverte se fondirent et formèrent un torrent dont les vagues avaient de 60 à 100 pieds de hauteur, et une vitesse de 40 à 50 pieds par seconde, au rapport de Bouguer et de la Condamine. En 1743, ses mugissements furent entendus à Hurda, à une distance de 200 lieues ; à Guayaquil, éloigné de 52 lieues, ils ressemblaient à de violents coups de tonnerre. Cette éruption fondit les neiges de la montagne en si grande quantité, qu’en moins de trois heures de temps, un pays de 18 lieues d’étendue fut inondé. Autre éruption en mai 1774 : les flammes s’ouvrirent un nouveau passage ; le volcan continua à brûler jusqu’au mois de novembre, et vomit d'énormes quantités de cendres, qui noircirent les eaux d’un fleuve immense à une distance de plus de cent lieues. Une autre éruption eut licu l’année suivante : la Condamine affirme que le bruit en fut entendu à 120 lieues; que le volcan lança à plus de 3 lieues des quartiers de . rochers de 15 toises cubes, et que le vent porta des cendres en mer à une distance de 80 lieues (1).

En 1825, une partie de l'équipage de la corvette anglaise /a Blonde visita, dans l’île d’Haouau, une des Sandwich, le volcan Keraouia. Le cratère de ce volcan ;, au lieu d’être, comme d'ordinaire , un cône tronqué, forme une large et profonde crevasse dans les flancs de la montagne. On n'y pénètre qu’en s'élevant jusqu’au point le plus haut de l’ouverture, et en descendant de là dans l’intérieur, qui présente un gouffre embrasé de 8 milles de circonférence et de 1,500 pieds de profondeur, contenant cinquante petits cratères constamment en éruption. Les voyageurs anglais descendirent, non sans peine et sans dangers, presque au fond de cet immense entonnoir. Le missionnaire Stewart, l’un d'eux, a publié les détails de cette intéressante et périlleuse investigation, ainsi que les circonstances d’une éruption dont lui et ses compagnons de voyage furent témoins. « Nous vimes, dit-il dans sa relation, une épaisse colonne de fumée sortir du cratère et se diriger vers nous : elle partait du grand cône que nous avions visité la veille, et qui nous avait paru immobile depuis très longtemps. Le bruit souterrain cessa ; quelques instants après, des flammes, des pierres rougies, des cendres, sortirent du volcan et s’élevèrent à une grande hauteur ; des laves enflammées, dont nous avions peine à soutenir l'éclat, se répandirent sur les parois du cône. Un lac de feu, d’environ 2 milles de tour, fut formé en quelques minutes; sa surface,

(1) Mémorial portalif de chronologie, L, p. 941.

VOLCANS, BA agitée comme celle d’une mer orageuse, se couvrit de vagues, dont quelques-unes n'avaient peut-être pas moins de 49 pieds de hauteur. Les indigènes d'Haouau placent dans leur volcan une divinité qu’ils nomment Pélé ou Pailai, tantôt bienfaisante, et tantôt cruelle dans ses vengeances, »

Le voyageur Bleskenius, qui avait résidé plusieurs années en Islande pendant le xvi° siècle, rapporte qu’une flamme très vive, sortie du mont Hécla, éclaira subitement tout le pays dans la nuit du 19 novembre 1563; une heure après on ressentit des secousses de tremblement de terre, et des bruits de tonnerre si horribles se firent entendre, que l’on crut l’île menacée d’une catastrophe complète; les eaux de Ja mer s’éloignèrent à plus” de 2 lieues du rivage ordinaire. En 1766, une éruption violente dura depuis le 4 avril jusqu’au 7 septembre : une grêle de pierres brûlantes tomba dans un rayon de 3 lieues autour de la montagne, et cependant le vaste amas de neige et de glaces qui couronne sa cime ne fut pas dissous ; à 17 lieues de distance, le pays fut environné d’une obscurité si profonde et si absolue, qu’on ne pouvait pas même se conduire en sûreté. Nouvelles éruptions de l’Hécla en 1771, 1772 et 1779. Le 8 juin 1783, un incendie de ce volcan fut accompagné des circonstances les plus désastreuses et les plus singulières. La montagne vomitune quantité prodigieuse de soufre, de sable, de cendres brülantes, et jeta aussi une substance grasse, noirâtre, semblable à de la poix fondue. Une pluie froide accompagna l’éruption; à quelque distance, une grande abondance de neige couvrit le sol. La lave brûlante, en contact avec l’eau froide, produisit une vapeur si épaisse, que le soleil en fut obscurci : cet astre parut couvert d'un voile de sang. Un torrent de lave tomba dans le lit d’un fleuve considérable, et en tarit tout à coup les eaux. D’énormes bouleversements de terrains eurent lieu dans plusieurs cantons de l’île : 21 villages furent détruits, 34 autres endommagés; 12 rivières ou fleuves se desséchèrent entièrement, Plusieurs sources d’eau chaude disparurent ; d’autres, inconnues jusqu'alors, jaillirent tout à coup. À quelque distance du volcan, trois jets de feu, qui se déclarèrent à la fois, après avoir brillé quelque temps séparément, se réunirent en une seule gerbe, qui s’éleva si prodigieusement, qu’on l'aperçut à plus de 34 milles danois de distance. Des maladies graves attaquèrent dans le même temps le bétail et les hommes (1).

Plusieurs historiens ont signalé la coïncidence d’un phénomène singu-

(1) Mémorial portatif de chronologie, t. IL, p. 948.

h2 MAGNÉTISME TERRESTRE.

lier avec certaines éruptions volcaniques, coïncidence que nous mentionnons sous toutes réserves. On lit dans les Œuvres de Bayle (1) : « Il est certain que les vapeurs et les exhalaisons qui sortent des entrailles de la terre peuvent produire des effets très bizarres. On en a la preuve convaincante dans les croix lumineuses qui se produisirent, en 1660, dans le royaume de Naples, après une éruption du Vésuve. Ces croix se manifestèrent sur les vêtements de lin, tels que les manchettes des chemises, sur les tabliers des femmes, les draps de lit qui, péndant l’éruption, avaient été à l'air. On a compté jusqu’à trente croix sur une nappe d’autel, et quinge sur la manche d’une chemise. La couleur, la dimension et la forme de ces croix variaient à l'infini. L'eau simple ne parvenait pas à effacer ces traces, il fallait y ajouter du savon. Leur durée variait aussi beaucoup ainsi : les unes se conservaient pendant dix jours, les autres pendant quinze jours, enfin d’autres encore plus longtemps. »