CHAPITRE PREMIER

ART. Ier, — Écorce du globe.

Lorsqu'on parcourt une certaine étendue de la surface du globe, surtout dans les escarpements et les tranchées où le sol est à découvert, on ne tarde pas à constater une grande variété dans sa composition. Les terrains qui constituent l'écorce du globe peuvent se rapporter à quatre classes fondées sur la différence de leur origine. On donne le nom de terrains volcaniques à ceux qui, rejetés à l’état de fusion par les cratères, viennent se refroidir à la surface du globe. Ils se composent de laves, de cendres et de sables. Ils se forment encore aujourd’hui, mais plusieurs d’entre eux ont été déposés à des époques anciennes. On nomme terrains plutoniques des roches d’un aspect cristallin, plus dures et plüs compactes que les terrains volcaniques, également fondues par une chaleur souterraine, mais refroidies sous une énorme pression gazeuse. On compte parmi les terrains plutoniques, les granits, les protogines, etc, Ils forment souvent des montagnes élancées, pyramidales, remarquables par leurs déchirures. Le massif du Mont-Blanc en est un exemple remarquable. Les autres terrains ont été formés par les eaux, et ils conservent une disposition plus ou moins stratifiée qui rappelle leur origine. Les terrains métamorphiques, après avoir été déposés sous les eaux, semblent avoir été fortement réchauffés par le voisinage des roches plutoniques encore incandescentes. On compte dans cette division les gneiss, les micaschistes, les marbres cristallisés. Ces trois premières classes ne renferment point de fossiles. Les terrains fossilifères, qui constituent la quatrième classe, se distinguent, d'après leur ancienneté, en terrains primaires, secondaires, tertiaires, et en diluviens où quaternaires.

Les terrains fossilifères de la première période sont désignés par quelques géologues sous le nom de hémilysiens (demi-dissous), ou de paléozoïques, parce qu’ils renferment les plus anciens animaux connus, Leurs

de

caractères paléontologiques principaux sont les suivants (1). On y trouve: 1° l’embranchement des vertébrés, représenté seulement par de rares reptiles et par des poissons, ces derniers, en général très différents des poissons actuels; 2° la famille des trilobites, parmi les crustacés; 3 des mollusques céphalopodes nombreux, mais point d’ammonites ; 4° des mollusques brachiopodes.

Les terrains de la période secondaire atteignent souvent une grande puissance et des caractères paléontologiques tranchés ; les vertébrés sont plus variés que dans la période précédente : on trouve de nombreux reptiles dans leseaux, tels que les ichthyosaures, les ptérodactyles, différant beaucoup du monde actuel ; quelques oiseaux, et, parmi les mammifères, des didelphes, mais point de monodelphes, lesquels n'apparaissent que dans les couches inférieures de cette période, pour se continuer, par les ammonites, jusqu’à l'étage supérieur de Ja craie, où elles disparaissent sans se retrouver dans les âges suivants. Les caractères principaux de la période tertiaire consistent en des faunes abondantes de mammifères monodelphes, ce qui la distingue clairement de l’époque secondaire. Ces mammifères diffèrent souvent de ceux de la période moderne par des caractères importants. Les oiseaux, les reptiles, les poissons et les animaux inférieurs de cette période représentent plutôt des espèces que des genres perdus.

La période quaternaire comprend tous les terrains déposés depuis là première apparition des espèces composant la faune actuelle, bien qu'ils renferment aussi des espèces perdues.

ART. II. — Terre végétale et sol arable,

La terre végétale constitue une assise très ancienne, sur laquelle les phé: nomènes d’accroissement et de diminution tendent à se compenser. On 4 opposé à la fixité de cette terre l’exhaussement qui s’est opéré sur quels ques points du sol de certaines villes. Mais ce sont là des exceptions qui ne font que confirmer la règle. Ainsi, à Paris, le sol de l’époque romaine se trouve plus ou moins au-dessous du pavé'actuel. À Rome, les anciens monu= ments du'Forum sont enfouis à des profondeurs considérables. Cet exhaus: sement du sol est dû à un excédant dés matériaux introduits dans quels ques villes sur les matériaux qui en sortent. On trouve en Champagne, près de la petite ville de la Cheppe, le fameux core d’Attila parfaitement

conservé, bien que son origine semble remonter à l’année 451, Il en est

ft) Voy. Pictet, Traité de paléontologie, 2° édition, Paris, 4853, t. I, p. 410.

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