DISTRIBUTION KT MIGRATIONS D£S POISSONS

deur prodigieuse, de 2 à 3 mètres de largeur sur 3 à d mètres de hauteur intérieurement, porte ^ la mâchoire supérieure environ cinq cents fanons, dont les bords effilés serrent à retenir les petits insectes rouges et les mollusques dont la baleine se nourrit uniquement.

Ce monstrueux animal dont la force est prodigieuse, n'en est pas moins un des êtres les plus timides et les plus inoflensifs. Le momdre bruit, la moindre agitation de Teau l'effraie, le met en fuite. Quand la baleine soupçonne quelque danger, elle plonge avec une vitesse tellement prodigieuse qu'il lui arrive quelquefois de se blesser contre les rochers du fond de la mer. Scoresby rapporte qu'une baleine atteinte par le harpon s'est précipitée à une profondeur de 400 brasses avec une vitesse de 4, iieoes à l'heure. La plus grande vitesse qu'une baleine déploie, lorsqu'elle nage horizontalement à la surface de la mer, peut être évaluée à 3 lieues ma* fines par heure; elle vient, en général, respirer à la surface tontes les dix minutes.

La fin de l'été parait être la saison des amours pour ces animaux ; ib mettent bas, dans les baies, un baleinon vers le commencement du printemps; on ne sait pas au juste le temps que dure la gestation. Les baleiniers prétendent qu'elle ne dépasse pas dix mois ; mais, d'après les lois de l'histoire naturelle, elle devrait au moins durer de dix-huit à dix-neuf mois. Le baleinon, en venant au monde, est de la grosseur d'un bœuf; la mère parait avoir pour lui la plus vive tendresse et la plus grande sollicitude ; elle l'accompagne partout, lui faisant un rempart de son corps dans le danger, et le défendant jusqu'à la mort lorsqu'il est attaqué; aussi les baleiniers qui connaissent cet attachement de la baleine |)our sa progéni* ture, l'exploitent-ils avec avantage, et font-ils tous leurs efforts pour atteindre le jeune baleinon, certains que la mère ne leur échappera pas. Cette dernière montre peu d'attachement pour le mâle, et lorsqu'elle le voit attaqué, elle s'empresse de prendre la fuite ; lui, au contraire, la défend jusqu'à ce qu'elle souffle le sang.

V La mère ne se résigne pas à mourir gratuitement pour son baleinon; au contraire, elle fait son possible pour le soustraire aux coups de ses meurtriers, soit en lançant à droite et à gauche de vigoureux coups de queue qui renversent quelquefois toutes les embarcations des pêcheurs, soit en prenant son baleinon sur sa queue ou sous sa finne, et en fuyant avec loi le plus vite possible. Si, malgré ses efforts, les pêcheurs viennent à la rejomdre de nouveau, elle se laisse harponner plutôt que d'abandonner son enfant. Pour allaiter son petit, elle se renverse alternativement sur les diMix

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cètés, afin de pouvoir lui présenter successÎYeinent chacune de ses mamelles. Le lait de cet animal est d'une couleur jaune-verdâtre, d'une consistance assez épaisse, d*une odeur désagréable, et d'une saveur désagréatde et nauséabonde (1 ) . »

Les baleines des pôles ne diSèrent de la précédente que par la présence d'une bosse sur le dos, leur plus grande dimension et le nombre plus considérable de fanons qu'elles fournissent Presque toutes les baleines vivent en troupes, pu pour le moins en familles. On les rencontrait jadis sur toute la surface du globe ; aujourd'hui ce n'est que par exception que quelques-unes viennent échouer sur nos côtes. Depuis qu'on leur fait une chasse acharnée, elles se sont toutes réfugiées dans les mers glaciales des pôles, où l'on est maintenant obligé d'aller les chercher. Autrefois la pèche des baleines se faisait sur les côtes du Brésil; puis la baleine devenant rare dans ces parages, on fut obligé de descendre jusqu'au cap de Bonne* Espérance, sur les côtes de Madagascar, puis dans les mers du pôle Austral. Quelques années après, les baleiniers se virent forcés, h baleine fuyant toujours devant eux, d'aller la chasser sur les côtes du Chili, où, pendant plusieurs années, elle fut tellement abondante, que ces parages servirent de rendez-vous à tous les pécheurs du globe. Enfin, là aussi le nombre finit par diminuer ; aujourd'hui on est obligé, pour faire une pêche un peu profitable, d'aller la traquer dans les mers du Japon, d'Okhotsk, le détroit de Behring et les mers glaciales du pôle nord, par delà le Kamtchatka.

Les Esquimaux, dit M. Boulongne, passent huit mois de l'année enfermés dans leurs huttes souterraines, se nourrissant exclusivement d'huile de poisson, de viande de baleine desséchée et de saumon salé. Lorsqu'un Esqnimaa a faim, et il a presque toujours faim, il coupe une lanière de gras, soit de baleine, soit de morse, soit enfin de toute autre espèce d'animal huileux : cette tranche de graisse a de 2 à 3 pouces de largeur sur une longueur de 1 à 2 mètres ; alors, introduisant une des extrémités de cette tranche dans sa bouche, il mâche et avale par un mouvement alternatif et fort disgracieux de la tête, du cou et de tout le reste du corps, jusqu'à ce que son estomac soit complètement rempli (car un Esquimau peut facilement supporter de (^ à 6 livres de viande sans être incommodé); quand il sent qu'il ne peut plus rien ingérer, il prend un couteau et coupe la portion excédante de la tranche de graisse au niveau des lèvres, et la

(1) Mémoire du docteur Boulougne.

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passe à son Toisin. Alors, avec le doigt, il remédie à Tinertie des mascles de soo gosier et force ainsi les dernières portions de son gloani repas ï passer dans l'estomBC ; et, comme le serpent boa, il s*étend et digère lentement son immonde festin. Ces aliments huileux sont, dn reste, indispensables à ces habitants des mers glaciales : ce sont eux qui, grftce à leur composition chimique, leur permettent de résister au froid excessif qui règne dans ces parages.

C'est pour se procurer Thoile contenue dans le lard de la baleine, ainsi qae l'adipocire renfermée dans la tète dn cachalot, et les fanons, que Ton fait la pêche de ces animaux. Autrefois les Basques et les Hollandais s'y sont beaucoup livrés; la Hollande seule envoyait annuellement 20,000 hommes ; mais alors les baleines étaient en grand nombre, et Thuile qu'on en tirait avait plus de valeur que maintenant Si cette pèche est moins lucrative de nos jours, il faut Tattribuer à plusieurs causes : 1* ces animaux sont devenus beaucoup plus rares, et il est possible même que d'id à cinquante ans ils aient disparu de la surface du globe; 2^ fuyant devant les pêcheurs et se retirant continuellement vers le nord, la présence des glaces rend les expéditions plus dangereuses et leur succès moins certain ; 3* enfin, tous les peuples maritimes s'étant livrés depuis à peu près un siècle à ce genre d'industrie , tes vaisseaux baleiniers encombrent les parages favorables à la péché, d*où il résulte des pertes qui diminuent les bénéfices, sans compter les naufrages très fréquents. Les navires destinés à la pêche de la baleine sont, en raison de leur destination pour le nord ou les autres parages, frétés plus ou moins légèrement. lis sont ordinairement du port de 6 ou 600 tonneaux et équipés de six à huit chïiloupes.

« Les expéditions, dit M. Boulongne, partent ordinairement vers les mois d'avril pour le nord, et pèchent pendant les mois de mai, juin et juillet Plus tôt ou plus tard les glaces les empêchent souvent II y a deux saisons pour la pêche des baleines : celle qui se fait en pleine mer (saison du large) ; elle dure deux mois, avril et mai; celle des baies dure trois mois, juin, juillet et août Arrivés dans les parages fréquentés par la baleine, les navires marchent avec les plus grandes précautions. Une troupe de matelots nommés guetteurs , se met en observation sur les huniers, ou, si l'on est près des côtes, sur les points élevés des rochers. Lorsqu'ils aperçoivent une baleine, ils signalent sa présence et indiquent sa direction; aussitôt, deux, quelquefois quatre ou six embarcations sont mises à la mer; chacune est montée par six hommes, dont quatre rameurs, un officier qui tient la rame qui sert de gouvernail, et un harponnenr ; ils

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font force de reinee ters l'endroit indiqué, et approchent dans le plus profond silence. Lorsqu'ils aperçoivent l'énorme animal dormant sur l'eau, les rameiirs redoublent de précanlions pour rider le moins possible la sur* face de la mer. Quand le moment est venu, l'oflScier crie aux\ rameurs d'arrêter. Aussitôt le barponneur quitte sa rame, saisit son harpon, se retourne, et appuie son genou dans une genouillère située à l'aîant de la pirogue i alors, s'il est asses près de la baleine pour pouvoir la piquer sans quitter le manche du harpon, il le saisit à deux mains et l'enfonce de toutes ses forces là où il peut, mais de préférence près des finnes ou nageoires pectorales ; dans le cas contraire, il lance le harpon qui vient se fixer dans le corps de l'animal, et qui, grftce aux arêtes qui en garnissent l'extrémité, ne peut plus être retiré que très difficilement. On essaie aussi , avec un iDStmment que l'on nomme loochet, de couper les tendons de la queue, afin de se mettre k l'abri des terribles effets de la colère de ces monstrueux cétacés.

• La baleine surprise plonge aussitôt, emportantavec elle le for du harpon, dont le manche de bois reste dans la main du pécheur ou tombe k la mer. A mesure qu'elle fuit, on lui lâche de la corde surtout si elle plonge, en forçant de rames pour la suivre, et en tirant même sur la corde, afin de diminuer le plus possible la distance qui existe entre elle et la pirogue. Le pécheur expérimenté prévoit l'endroit où la baleine reparaîtra sur l'eau pour respirer : c'est ordinairement à cent brasses de la place où elle a reçu la première blessure ; et il s'apprête à lui donner un second coup de harpon, qui achève souvent de la tuer. Quelquefois cette seconde attaque ne fait que la mettre en foreur : alors elle s'élance sur les chaloupes, les renverse d'un coup de queue, et met en danger les hommes qui les montent Mais ensuite elle plonge de nouveau ; son sang rougit la surface de l'eaa, et lorsqu'elle reparaît pour, la troisième fois, on reconnaît que ses hiessores scmt mortelles au sang mêlé d'eau qui sort par jets de ses évents. Dans le cas contraire, la pirogue s'approche de nouveau de la baleine, et l'officier qui la monte lui plonge sa lance dans le corps au niveau de l'omoplate: Bientôt elle perd toutes ses forces avec son sang, vacille, se laisse aUer snr le flanc, expire et montre son ventre blanchâtre sur les flots. Lorsqu'elle est morte, on lui introduit dans la gueule un crochet attaché l one forte chaîne, et les chaloupes la remorquent jusqu^au navire, qui, du reste, s'en approche le plus qu'il peut. Il arrive quelquefois que la baleine, an lien de surnager, s'enfonce dans l'eau pour ne plus reparaître ; elle est alors complètement perdue pour l'équipage, elle a sombré.

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» Aussitôt que le navire s'en est assez approché, on procède à l'opération de Tamarrage, qui conàste à fixer la baleine le long des flancs du bâtiment ; pour cela on lui passe une énorme chaîne autour de la queue que Ton dirige toujours vers Tavant : celte chaîne vient se fixer solidement sur le pont ; puis on fixe dans la tête un crochet très solide qui remplit le même o£Bce. Alors, à coups de hache et d'une espèce de guillotine, on sépare la mâchoire supérieure du reste du corps, et on la monte à bord ainsi que les fanons qui y sont attachés, et la langue, dont la grosseur égale quelquefois celle du corps de quatre éléphants.

9 On fixe ensuite la baleine par sa nageoire pectorale, et Ton procède au dépècement. Cette opération consiste à enlever, au moyen d'instruments nommés espelles (sorte de bêches extrêmement tranchantes), la peau et le tissu cellulaire graisseux, autrement dit le lard qui forme autour du corps de la baleine une espèce de coussinet d*un à deux pieds d'épaisseur. On commence par tracer des lignes circulaires et parallèles, puis on les réunit par une autre perpendiculaire, enfin on fait tourner la baleine sur ellemême au moyen d'un système de cordages, nommmés happaraux^ et, \ mesure que les différentes portions de peau se présentent on les enlève avec le lard. On ne peut rien trouver qui fasse mieux comprendre cette opération que de la comparer à l'action de peler une poire en commençant par la grosse extrémité et terminant par la queue. On enlève ainsi une lanière continue de baleine ayant un pied d'épaisseur, un ou deux de largeur et une longueur extrêmement considérable qui surpasse quelquefois la hauteur des mâts.

» Une fois l'écorce, pour ainsi dire, de la baleine enlevée, on détache les chaînes qui la retenaient, et on laisse son cadavre voguer au gré des flots; il devient la proie des oiseaux, des ours blancs, des poissons et des Esquimaux, qui tous se nourrissent de sa chair. Il ne reste plus alors qu'à extraire l'huile contenue dans le lard. A cet effet, on coupe l'immense lanière en petits morceaux, et on la soumet à l'action du feu dans des bassines en fonte placées au-dessus de fourneaux construits en maçonnerie sur le pont du navire. Quand l'huile est suflSsamment fondue, que le lard a donné tout ce qu'il est possible d'en extraire, on a dans les bassines deux choses bien distinctes : 1" l'huile en fusion; 2* la peau à laquelle restent attachées les fibres du tissu cellulaire dont les aréoles contenaient la graisse. Alors on vide l'huile des bassines dans un énorme réservoir construit dans ce but ; la peau et le tissu cellulaire qui y restent attachés sentent à alimenter le feu des fourneaux, et par là même à fondre le reste.

DIS IN8BCTB5 BN gAnBIIAL. 317

• Une iMleine franche fonrifit en général une centaine de barib d'bnile et/iOO fanons, ceqni bit environ une valeur de 10,000 francs, Si raison de 100 francs le baril, accompagné de sa part de fanons. Une baleine rnsse foomit environ 200 barils et 600 fanons, ce qui fait qu'elle rapporte à peu près le double d'une baleine franche. Le baril d'adipocire extraite de la tête du cachalot vaut le double de l'huile de baleine. De ces détails il ressort qu'un navire baleinier qui rentre en Europe avec (i,000 barils d'huile peut être considéré comme ayant fait une très bonne pêche, puisqu'il a gagné environ &00,000 francs, sur lesquels le capitaine touche ordinairement 1/25*, le médecin et les autres officiers 1/100*, et chacun des matelots 1/225* à 1/250* après deux ou trois ans de navigation; mais il est plus ordinaire de les voir revenir avec 1,000 ou 2,500 barils, très heureux encore s'ils ne font pas naufrage , soit pendant la pêche, soit pendant la traversée. Ces accidents ne sont que trop communs, et il n'y a pas bien longtemps encore que les journaux nous annonçaient la perte de deux baleiniers partis du port du Havre le 12 et le 13 août 1851. L'un d'eux, VAJax, se perdît après avoir fait une excellente traversée, mais une malheureuse pêche ; l'autre, au contraire , le Lian* nurt, au moment de son naufrage, avait déjà envoyé en Chine 1,100 barriques d'huile, en avait à bords 2,000, et l'espérance fondée d'en faire encore un millier avant de rentrer en Europe. Le premier est allé s'échouer sur les rescifs inconnus qui avoisinent l'Ile Saint-Laurent dans le détroit de Behring ; le second, à l'abri dans une baie de Taouski, de la mer d'Okhotsk, fut surpris par un coup de vent terrible qui le força de s'échouer et de se briser sur les rochers à pic qui bordent ces parages. •