DES INSECTES EN GÉNÉRAL ET DES SAUTERELLES EN PARTICULIER

Les pays les plus féconds on animaux à pieds articulés, en insectes surtout, sont ceux dont la végétation est la plus riche et se renouvelle plus promptement. Plus au contraire on approche de ce terme où les neiges et les glaces sont éternelles, soit en allant vers les pôles, soit en s'élevant sur des montagnes, à nn point de hauteur qui, par raffaiblissement du calorique, présente le même phénomène, plus le nombre des plantes et des insectes diminue. Plusieurs insectes des environs de Paris u'habiteat dans le

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Biidi de h France que des monugnee soQs-aipînea. Les Pyiénécs et les Alpes offrent des espèces propres ^ la Suède et aux autres contrées septentrionales de l'Europe. Au Groenland il u*y a que des espèces enropéeniiei. La laille des insectes est généralement en rapport avec Télération de la température dans ceruines contrées. Le voisinage de l'Océan exerce, dn nord au sud, une grande influence sur la nature des insectes ; car plusieiin espèces des environs de Bordeaux se trouvent dans les parties de TEspagne situées sons le même méridien. Le Rhin et ses montagnes orientaks forment une limite que plusieurs ne franchissent point Vers le coon supérieur de la Seine, là où la vigne commence à prospérer, on voit paraître les insectes des contrées chaudes de l'Europe occidentale. Dans les parties de la France où l'olivier et le grenadier croissent spontanément, on remarque quelques espèces africaines. Les contrées de l'Espagne baignées par la Méditerranée nous offrent plusieurs insectes du Levant (t).

L'accroissement insolite du nombre des sauterelles peut devenir cause de maladies populaires et donner lieu à de grands désastres ; c'est k ce titre que nous nous arrêterons un instant k cette question. Ces insectes dévastent presque chaque année plusieurs grandes contrées de TAsie et de l'Afrique, notamment la Chine, l'Abyssinie, l'empire de Maroc, i^ki pays voisins du mont Atlas. Leurs ravages sont si terribles en Orient, que depuis longtemps leur apparition y est mise au nombre des éTénemenH les plus graves.

Pline a décrit avec une énergique fidélité l'effroi que répand Tapparition des sauterelles, et l'inquiétude des peuples de l'Afrique à l'approche de ces légions ailées, qui brûlent tout ce qu'elles touchent et rongent jusqu'aux portes des maisons. Il rapporte une loi de la Cyrénaîqoe qui obligeait les habitants à les détruire à trois époques différentes de l'année : quand elles étaient à l'état d'œufs, lorsqu'elles étaient édoses, et enfin quand elles étaient insectes parfaits. Ce n'est pas sans raison qu'une pareille loi avait été rendue, car Orose raconte qu'en Tan dn monde 3800, l'Afrique fut dévastée par des myriades de ces animaux, qui détruisirent jusqu'aux moindres traces de la végétation, et furent ensuite précipités dans la mer, qui les rejeta sur le rivage, où ils occasionnèrent une infection que n'auraient pu produire les cadavres de cent mille hommes. Saint Augustin mentionne une peste qui, ayant en lies dans le même pays par une cause semblable , n'enleva pas mtHns de isà

(f ) Hnot, Géographie physique, p. SSS.

99% SAUTBRBLLBS W PARUCULUB. 119

ceot mille individus dans le seul royaume de Massinissa, et causa une mortalité plos considérable encore dans le voisinage des côles.

Pendanl son séjour à Poonah, le major anglais ^Moor vit une masse immepse de ces insectes ravager le pays des Maraites; on les supposait fenir d'Arabie. Si cette opinion était fondée, elle offrirait la preuve de la iacilité qu'ont les sauterelles de passer la mer lorsque le vent les favorise. La colonne dont il s^agit embrassait une étendue de cinq milles ; elle était si profonde et si impénétrable aux rayons du soleil, que le major Moor ne pat apercevoir des tombeaux d'une grande élévation, qui n'étaient éloignés que d'une centaine de pas de sa demeure. Ces sauterelles étaient d'une espèce rouge, circonstance qui augmentait encore l'horreur de cette scène, car, entassées sur les arbres qu'elles avaient dépouillés de leur feuillage, elles offraient partout à l'œil une couleur de sang du plus désagréable aspect. On remarqua qu'elles ne s'attaquèrent aux pêchers qu'après avoir exercé leur voracité sur tous les autres arbres.

Dans les provinces méridionales de l'Espagne, particulièrement dans TEstramadure, de prodigieux essaims de sauterelles parurent durant les années 175/t, 1755, 1756 et 1757 ; elles ravagèrent aussi le Portugal. De 1778 à 1780, elles dévastèrent l'empire de Maroc, dévorèrent toute la verdure et n'épargnèrent même pas l'écorce amère de l'oranger et du grenadier. A ce fléau, dit le poète anglais Southey, succéda une famine horrible qui fit périr une quantité prodigieuse d'habitants. Pour se procurer des moyens de subsistance, les pères vendirent leurs enfants et les maris leurs femmes. Le voyageur anglais Barrow décrit aussi les ravages que les sauterelles causèrent dans les parties méridionales de l'Afrique pendant les années 1784 et 1797. Il affirme que ces insectes couvraient un espace de plus de 2000 milles carrés; chassées dans la mer par un vent de nordonest, et rejetées sur le rivage, elles formèrent, dans une longueur de 50 milles, un banc de 3 à 4 pieds de hauteur, et, lorsque le vent passait au sod-est, l'odeur infecte qu'exhalait cette masse putréûée était très sensible, même à une distance de 150 milles. Quaud les sauterelles paraissent dans an canton, dit le voyageur anglais Jackson, qui a séjourné longtemps dans le royaume de Maroc, la prudence commande de faire ses provisions, car elles y restent ordinairement de trois à sept années; lorsqu'elles ont dévoré tous les végétaux, elles s'atucbent aux arbres , en mangent d'abord les feuilles, puis l'écorce (1).

(i) Voy. Mémorial chronologique^ t. Il, p. 900.

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