DE L'HÉMÉRALOPIE OU CÉCITÉ NOCTURNE

Parmi les affections qui rendent souvent un grand nombre de militaires et de marins temporairement impropres au service actif, l’héméralopie occupe incontestablement un des premiers rangs. Deux opinions sont aujourd’hui en présence : l’une attribue cette affection à l’action prolongée d’une vive lumière sur la rétine; l’autre tend à rattacher sa production aux causes générales du scorbut. La première de ces opinions a été soutenue dans ces derniers temps par M. Fleury, la seconde par M. Grimal, tous deux chirurgiens de la marine. On comprend de quelle importance il serait, sous le rapport de l'hygiène Toilitare et navale, d’être fixé sur ce point éliologique, dont dépend nécessairement le choix des mesures à adopter en cas d’épidémie d’'héméralopie. La solution du problème dépend essentiellement de la juste interprétation de faits nombreux ‘et bien ob-. servés. Les documents suivants nous paraissent laisser la question encore indécise.

Rappelons d'abord succinctement les principaux traits de l’héméralopie. La pupille est largement dilatée, sans déformation, mais insensible à l'impression de la lumière: ces signes ne sont apparents qu'après le coucher du soleil, c’est-à-dire à l'heure où la cécité commence. Un ciel nébuleux , cachant le coucher du soleil, n’empêche pas le malade de sentir le moment de ce coucher. Les yeux à iris bleus ou gris présentent ces signes plus prononcés que les autres. La figure présente un air hébété, et, si la vue reste insensible à la lumière d’une lampe ou de la lune, elle peut arriver à une cécité complète. |

Un rapport de M. Saillour sur le service médical de la division de l'océan Indien constate d’une manière particulière la coexistence de l’héméralopie et du scorbut sur plusieurs navires, et surtout à bord de la Aeine-Blanche, où ces deux affections ont régné épidémiquement pendant une longue traversée à Bombay et à l’île de Ja Réunion. M. Saillour signale la chaleur humide et la mauvaise alimentation comme ayant été la cause évidente de leur

(4) Loc. éit., p. 236.— Prichard, Hist. nat, de l'homme, Paris, 1843, t. I, p. 52,106.

OÙ CECITÉ NOCTURNE. 21 développement ; il ajoute que les officiers et les maîtres, qui échappent à l'héméralopie, sont aussi les moins atteints par le scorbut (1).

En 1831, la corvette /a Bäyonnaise, chargée d’une croisière dans le golfe de Guinée, va successivement de la Méditerranée à Fernando-Po, puis à Sierra-Leone et à Gorée, et revient en France, n’ayant eu qu’un de ses hommes atteint d'héméralopie. La corvette /a Favorite, exécutant un voyage autour du monde pendant les années 1830, 1831 et 1832, n'eut à bord que deux héméralopes. L’affection se déclara devant la presqu'ile de Malacca; elle est attribuée par M. Eydoux à l'extrême humidité produite par les vapeurs accumulées sur les immenses forêts de cette presqu'île. Dans une station faite à Gorée de 1831 à 1832, M. Guillard, chirurgien-major de la frégate l’ Hermione , constate dix-sept cas d’héméralopie. En 1832, M. Néboux, chirurgien-major de la corvette /a Marne, mouillée dans la rade de Fort-Royal, en signale un seul cas. Pendant un voyage de deux années dans l'Inde, M. Gaudfernant, chirurgienmajor de la corvette l’/sère, n’en observe qu'un seul cas.

Partie de France le 43 octobre 1836, la frégate l’Andromede, qui devait accomplir cinq années de navigation dans l'océan Pacifique, se rend directement à Rio-Janeiro, où elle passe la plus grande partie de l'été ; de là elle se rend aux États-Unis et mouille à Hampton, lé 30 mars 1837. De retour à Rio le 24 mai, elle se met en route pour Valparaiso le 24 juin, double le cap Horn par une température de 3 à 8 degrés au-dessous de Zéro, arrive à Valparaiso le 30 juillet, et va jeter l'ancre, le 417 août, dans la rade de Callao, où vingt hommes de son équipage sont presque Subitement atteints d'héméralopie. Tant que dure ce mouillage, et malgré des ‘soins de toute nature, l’héméralopie persiste; mais, à peine a-t-on fait voile pour Valparaiso, que l'affection se dissipe comme par enchantement. L'année suivante et vers la même époque, l’Andromède retourne à Calläo, et l'affection reparaît plus intense; cinquante-cinq hommes sont frappés simultanément. Nouveaux soins, même ténacité de la maladie, qui ne se dissipe tout à fait que dans la rade de Talcahoeno, où le navire est assailli par des pluies torrentielles. De cette rade, l’Andromède revient à Valparaiso et va mouiller un peu plus tard devant Arica, où la chaleur était excessive, sans que lhéméralopie reparaisse ; mais, à peine a-t-elle pour la troisième fois reparu devant Callao, que,

(1) Dutrouleau, Études sur les maladies maritimes (Gazette médicale, 1850, p. 608 à 610, passim).

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pour la troisième fois aussi, les héméralopes abondent. Cette fois encore, la maladie ne disparut que lorsqu'on eut fait voile pour Valparaiso. Néanmoins on était loin d’en être complétement débarrassé ; car, dit M. Audouit, si l'équipage traversa sans rechutes d’héméralopie les parages de Coquimbo et les froids du cap Horn, à peine fut-il arrivé dans la rade de Rio-Janeiro, qu’il y eut aussitôt près de quarante récidives, et que depuis Rio jusqu’en France, les trois quarts de l'équipage furent atteints de cécité nocturne.

D'après M. Loher, chirurgien-major du brick /e Ducouédie, qui resta pendant trois années en station devant Bourbon, de 1846 à 1849, l’héméralopie, très commune à bord des bâtiments compris dans la station de Bourbon, n’a atteint qu’un petit nombre d’hommes à bord du Ducouédic, elle s’est montrée exclusivement chez les matelotsayant les veux bleus. Un héméralope s'étant présenté, il lui fut prescrit pour toute médication de descendre dans le faux pont, aussitôt le coucher du soleil, et de ne remonter sur le pont que le matin, après le branle-bas:; au bout de cinq ou six jours, la guérison était complète, et l’on peut croire que si la guérison avait eu lieu après l'emploi de médicaments nombreux, il ne devait leur en revenir qu'une très faible part, les malades ayant été exempts de quarts de nuit pendant toute la durée de leur affection. A partir de cette époque, le même moyen produisit le même résultat.

Dans les six premiers mois de son vovage, de 4847 à 1851, la Poursuivante, qui comptait 476 hommes d'équipage, mouille successivement à Malaga, à Algésiras, à Ténérifle, à Gorée, à Rio-Janeiro et à Valparaiso, sans qu’un seul homme soit atteint d'héméralopie. En 1848, elle va jeter l'ancre devant Callao, qui, sous le rapport de la cécité nocturne, avait été si fatal à l'Andromède. Elle visite ensuite Goquimbo , Talcahoeno, les Marquises, Taïti, et les îles Sandwich, et, durant toute cette année, pas un seul héméralope ne se présente. L'année suivante, elle parcourt les deux Amériques, stationne de nouveau devant Callao, puis va visiter la Californie, et toujours avec la même immunité. Cette immunité se maintient encore durant les premiers mois de 1850, en dépit d’un nouveau séjour devant Callao ; mais, vers la fin d’août, arrivée devant Bombay, après avoir visité Manille, Singapore et Pondichéry, l'équipage est frappé d’une véritable épidémie de cécité nocturne.

Durant le voyage en Océanie que fit la frégate /a Sirène, de 1846 à 1850, l’héméralopie débute aussitôt l’arrivée du navire sous la zone torride, et se perpétue durant toute la campagne. A Taïti, le nombre

OU CÉCITÉ NOCTURNE. 23 des héméralopes s'élève parfois jusqu’à trente, et dans les environs de Rio-Janeiro, il est plus considérable encore; là maladie cesse tout à coup, quand le navire, parti de cette rade pour gagner la France, se trouve entre le 26° et le 27° degré de latitude sud : néanmoins une douzaine d'héméralopes rechutent dans les parages des Açores. La campagne de près de quatre ans que fit la corvette /a Bayonnaise, de 1847 à 1850, dans l'archipel malais, la Chine et ROUES fut marquée par dix-neuf attaques d’héméralopie (1).

Sur la frégate /a Resne-Blanche, dont M. Lefrapper était le chirurgienmajor, les premiers cas d’héméralopie se manifestèrent dans la traversée de Valparaiso aux îles Marquises, après trois mois de campagne dans l'Amérique du Sud et le Chili; l'affection se perpétua durant tout le séjour aux îles Marquises. Dans la rade d’Otaïti, où l'équipage put abondamment se pourvoir en vivres de toute espèce, l'équipage cessa d’être affecté par l'épidémie, et il en fut de même pendant,une station de six mois dans l'Amérique du Sud. Pendant toute cette station sur différents points de la côte ouest de l'Amérique méridionale, l’héméralopie ne se reproduisit pas. Cependant on naviguait dans les mêmes latitudes, la chaleur du jour était brûlante, les matelots exécutaient toujours les mêmes travaux; chaque soir, ils quittaient leurs hamacs, pour venir s'étendre sur le pont, à peine vêtus, et quittant la température tiède du navire, le corps couvert de sueur ; les nuits étaient très fraîches, et les vapeurs que le soleil avait formées pendant le jour se déposaient en se condensant sur ces hommes endormis pêle-mêle. Toutes ces causes, si souvent regardées comme les seules capables de produire cette affection, l’exposition même aux rayons de la lune, également considérée, par lés marins, comme la causé de l’héméralopie, se trouvèrent réunies pendant cette traversée. Mais l'alimentation avait été bonne à la côte d’Amérique ; en partant de ce point pour aller aux îles Marquises, plusieurs têtes de bétail furent embarquées et distribuées en rations deux fois par semaine. La scène change aux îles Marquises : l'équipage est de nouveau soumis à de rudes travaux ; l'alimentation est encore une fois composée entièrement de lard salé pris à la côte d'Amérique, de légumes secs de la même provenance, et de fromage. L’équipage, déjà fatigué de la longueur de la campagne, se trouve de nouveau soumis à l’action d’une foule de causes très débilitantes : aussi l’héméralopie se manifeste d’une

(4) Thèse de M. E. Audouit, Sur l’hémeralopie. Paris, 2 février 1855.

2h DU MIRAGE ET DU RAGLE.

manière fréquente, après un mois de séjour; elle résiste longtemps aux divers agents, et elle reparaît brusquement, après une cessation complète (1). Quelle que soit l'importance des faits qui précèdent, nous ne les croyons pas assez décisifs pour trancher la question étiologique; nous pensons même que l’on serait plus près de la vérité en admettant le concours des deux influences, c’est-à-dire : lumière vive agissant en même temps que les causes ordinaires du scorbut. Encore ne serait-ce là qu'un simple rapprochement de la vérité, rapprochement dont le médecin n’est au reste que trop souvent réduit à se contenter dans l'interprétation des endémies comme dans celle des épidémies.