MORPHOLOGIE GÉNÉRALE DE LA TERRE

(la continent Antarctique (Erèbe et Terreur, 3 000 m environ), dans l'Alaska (Mont Me Kinley, 6 240 m; Mont Logan, 5 948 m). Enfin, dans rAinérique du Sud, les immenses volcans des Andes (Chiniborazo, 6 254 m; Sorata, 6 530 m; Aconcagua, 7 040 m), sont à une distance relativement faible des côtes du Pacifique et Tun des sommets du groupe chilo-argentin (Llullaillaco 6170m) se trouve presque exactement sur la même latitude que la fosse d'Atacama (7 635 m), si bien qu'ici la côte correspond à une dénivellation brusque de près de 14 000 mètres (fig. 7, a).

L'opposition d'une chaîne élevée et d'une fosse profonde est donc un fait très fréquent sur le bord des océans, bien que n'étant pas tout à fait général, car les continents s'abaissent parfois vers la mer en pente extrêmement douce, les régions montagneuses étant alors séparées du littoral par une plate-forme entière, comme dans l'Est des Etats-Unis, ou même par une immense plaine, comme en Sibérie. Dans ces cas la pente se continue très doucement sous les eaux, de telle sorte que l'on arrive d'une manière insensible aux grands fonds de l'océan. Ou bien ce n'est qu'à une assez grande distance de la côte que le fond descend brusquement, de façon à former un talus relativement incliné, qui limite vers le large la partie peu profonde, connue sous le nom de seuil continental et qui n'est en réalité que la continuation sous-marine du continent lui-même.

Ainsi le continent Asiatique est bordé au nord par une immense plate-forme sous-marine qui s'étend sur une largeur atteignant par places 7*. De même, le continent Européen a sa véritable limite occidentale au large des îles Britanniques, où la surface du seuil continental s'étend jusqu'à l'isobathe de 200 m, aboutissant à un talus qui conduit rapidement à des profondeurs supérieures à 2 000 m. Toutefois, dans le golfe de Gascogne, la dénivellation brusque ne commence qu'à l'isobathe de 500 m.

Un continent qui présente sur un de ses bords une chaîne très élevée et qui sur l'autre s'abaisse doucement vers une mer peu profonde est essentiellement dissymétrique. L'Asie, l'Australie, l'Amérique du Sud remplissent cette condition. D'autres continents comme l'Afrique, l'Amérique du Nord n'accusent pas le même contraste entre les deux versants, mais ici aussi les plus hautes altitudes sont localisées sur les bords et, par rapport à elles, la partie centrale du continent apparaît plutôt comme une dépression. C'est exactement l'inverse de ce qui a lieu pour les océans, où non seulement les fosses abyssales ont une situation périphérique, mais où des plateaux sousmarins plus ou moins étendus surgissent dans les parties centrales.