APPARENTE RÉGULARITÉ DES CONTINENTS

et ont permis dès lors une distinction entre les mers et les continents. La structure horizontale des continents actuels, dont on ne peut séparer les zones côlières peu profondes, existait donc en général au commencement de l'histoire de la terre, et n'éprouvait de modifications qu'en ce que les soulèvements continus postérieurs n'étaient pas uniformes par tout le champ de soulèvement, ou bien étaient interrompus par de fréquentes submersions totales ou partielles. Dans ce dernier cas, les bancs sous-marins se meuvent souvent en sens opposé, de sorte que le changement de vastes régions marines en continent est synchrone de l'affaissement sous la mer des anciennes terres. Celles-ci se chargent alors de ces sédiments océaniques qui donnent aux continentsleur structure horizontale, et qui jouent un rôle si important dans la formation de la croûte solide du globe.

L'émei*sion des continents nous a fait voir le soulèvement lent de vastes régions de la surface de la terre à la fois. Lors de la formation de montagnes, au contraire, des zones restreintes élèvent leur niveau par un mouvement accéléré. Il résulte de la dépendance de direction des montagnes par rapport aux côtes et de leur hauteur par rapport à l'étendue de l'océan limitant, comme aussi de la répartition des terres élevées contre les dépendances continentales des montagnes, que la plupart des montagnes, et les plus élevées, se sont formées lorsque la terre ferme avait déjà ses contours actuels; en d'autres termes, que les continents sont plus âgés que ces montagnes. Nous parlerons dans un autre chapitre de la discordance dans .la stratification des roches, liée avec la formation des continents et des montagnes, et nous nous occuperons également alors des causes générales qui ont déterminé l'état actuel de la surface des terres émergées.

g 6. Apparente régularité tlans la forme des continents et dans la direction des montagnes, en rapport avec leur mode de formation. —

On trouve dans la forme du contour des continents et dans la direction et dans la division des montagnes, une certaine régularité qui est le plus frappante dans les points suivants :

1° Les continents sont montagneux vers les côtes, mais à leur intérieur ils sont proportionnellement bas.

2° Les montagnes côtières les plus élevées bordent le plus vaste océan; celles qui sont peu importantes sont en rapport avec les petites mers.

5" Les volcans stratiflés sont limités d'ordinaire aux côtes ; ils sont rares à l'intérieur des terres.

4° Presque tous les volcans d'un continent se trouvent du côté dugrand Océan ; ainsi, presque tous les volcans d'Asie ou d'Amérique sont sur l'océan Pacifique, qu'ils entourent complètement.

5° Les dépôts stratifiés des côtes continentales ont subi de grands bou-