VAPEUR D'EAU
d'issue de la source. Cependant elles ne sont pas arrivées au terme de leur voyage : les eaux souterraines ne les ont arrachées du sein de la terre que pour les soumettre à l'action des eaux courantes à la surface, et. au bout de peu de temps, elles reprennent leur route vers la mer sous forme de boue, de sable ou de gravier.
Les sources qui proviennent des montagnes ne se débarrassent pas complètement, lorsqu'elles viennent au jour, des matières minérales qu'elles contiennent; une faible partie de ces substances étrangères, surtout le carbonate de chaux, reste en solution et est portée à la mer. Mais, par l'apport de milliers de cours d'eau, l'Océan deviendrait, en un très-court espace de temps, une solution saturée de bicarbonate de chaux^ si les millions d'habitants de la mer ne travaillaient à empêcher ce résultat, et à arracher à l'eau le carbonate de chaux dissous pour le convertir en substance solide et l'employer à l'édification de nouvelles couches de roches. Ce rôle important dans l'économie de la nature inorganique est joué surtout par les mollusques, échinodermes, coraux et foraminifères. Les bancs d'huîtres des cdtes atlantiques sont formés de craie qui provient peut-être en grande partie des Alpes ou d'autres montagnes^ élevées; les récifs de coraux de l'océan Pacifique peuvent être redevables de la matière qui les forme à la chaîne des Andes ; et d'un autre côté, ces montagnes ne sont, en partie, que des constructions d'animaux marins sorties des eaux par voie de soulèvement. Il y a là, en un mot, des stades différents de la circulation de la matière.
La quantité d'eau par l'intermédiaire de laquelle se fait cette circulation continue ne reste pas toujours la même; au contraire, il y a déperdition presque insensible, très-lente, mais qui ne s'arrête jamais, due à la production, lors de la décomposition des roches, d'hydrates qui retirent d'activité une certaine quantité d'eau.
a. Activité chimique de l'eau.
^ \ . l'apear d'ean. — La vapeur d'eau qui remplit l'atmosphère retombe à la surface de la terre sous forme de pluie, de i'osée ou de neige, et cette eau contient un peu d'acide carbonique, et surtout de l'oxygène et de l'azote qu'elle a absorbés dans l'air. C'est à ces matières, du moins aux deux premières, qu'elle doit en grande partie sa puissance de dissolution et de décomposition. Le contenu d'acide carbonique est primitivement extrêmement faible, mais il augmente beaucoup lorsque l'eau traverse la couche supérieure de la terre, remplie de débris végétaux dont la décomposition dégage de l'acide carbonique ; l'eau se sature de ce gaz qui s'élève de l'intérieur de la terre et qu'elle rencontre dans sa route.
