COURANTS OCÉANIQUES

§ 15. Activité mécanique de la mer. — C'est Seulement lorsqu'il est en mouvement que l'Océan exerce son activité mécanique de destruction ou de transport. Les eaux de la mer sont mises en mouvement par les couinants océaniques, les marées, les vagues et les tremblements d'eau.

Les courants océaniques sont fortement influencés par la forme et la situation de la mer à l'intérieur de laquelle ils se forment, mais il n'en est pas moins une loi générale qu'ils subissent tous et qui se manifeste dans tous les océans par les phénomènes suivants :

1. Aussi bien dans les mers situées au nord qu'au sud de l'équaleur, il s'établit un remarquable courant circulaire dirigé sous les tropiques de l'est à l'ouest, détourné de sa direction primitive par la côte ouest de l'Océan (la côte est du continent, par conséquent), d'où il part en direction sud dans l'hémisphère austral, et du côté du nord dans l'hémisphère boréal, pour de là retourner à l'équateur par la zone tempérée et reprendre alors son ancien parcours.

2. Le courant qui revient en arrière après s'être brisé contre la côte, dirigé par conséquent de l'ouest à l'est, se partage en deux bras dont l'un, comme nous venons de le dire, revient se joindre au courant équatorial, tandis que l'autre coule vers le pôle d'où il se rend vers les tropiques comme courant polaire.

3. Par suite du poids différent des eaux froides du courant polaire et des eaux chaudes du courant équatorial, les deux courants prennent une situation différente dans les parties de la mer où on les rencontre : le premier se trouve plus profondément, le second est plus élevé. Le courant équatorial, donc coule au-dessus du courant polaire et en direction différente. Ce dernier ne vient à la surface qu'aux côtes du continent ou aux bas-fonds.

Les eaux de l'Atlantique, comme celles des océans Indien et Pacifique, sont soumises à de semblables courants. Dans la moitié nord de l'océan Atlantique, le courant dirigé vers l'ouest, détourné vers le nord par la côte de l'Amérique centrale et du Mexique, coule alors par le détroit de la Floride dans le sens nord-est, sous le nom de Gulfstream, à quelque distance de la côte-est de l'Amérique du Nord, jusque près du banc de Terre-Neuve, d'où il part en Europe. En chemin, il se partage en une branche sud-est et une branche nord-est. La première coule de nouveau vers les tropiques et ferme ainsi le courant en ellipse dont le point central, couvert de plantes marines, forme la mer des Sai^gasses. La seconde branche du Gulfstream, la branche nord, passe entre la Grande-Bretagne et rislande le long de la côte norvégienne, et va de la côte du Groenland par le détroit de Davis vers la côte est de l'Amérique du Nord, pour la suivre jusqu'à la côte de l'Amérique du Sud, où elle se perd insensiblement.