ACTION CHIMIQUE DE L'ATMOSPHÈKK

Par suite de la part prise par l'enveloppe atmosphérique aux modifications incessantes que subissent les éléments terrestres, trois de ses quatre parties essentielles, l'oxygène, l'acide carbonique et la vapeur d'eau sont dans un échange continuel et chacune peut être fixée par les matières minérales, par conséquent être retirée de l'atmosphère, pour y rentrer après un temps plus ou moins long. Les proportions relatives des diverses parties constituantes de l'atmosphère sont donc dans^une variation continuelle. L'étendue de l'enveloppe gazeuse delà terre est cependant si considérable que ces variations dans la quantité de l'oxygène et de l'acide carbonique n'affectent pas nos sens, grâce aux mouvements continuels de l'air qui tendent à rendre sa composition uniforme.

Nous allons suivre l'action des parties constituantes de l'almosphère dans ses manifestations chimico-géologiques les plus essentielles.

L'oxygène est continuellement enlevé à Vair. Abstraction faite de la respiration animale, de la putréfaction et de la réduction des matières organiques qui sont en dehors de notre sujet, l'enlèvement de l'oxygène se fait par Voxydalion des corps minéraux^ par l'oxydation inorganique. Les combinaisons de ces derniers ont lieu presque exclusivement par l'intermédiaire et en présence de l'eau; nous en avons parlé à propos de l'activité chimique des eaux; et nous avons considéré sa teneur en oxygène comme venant de beaucoup renforcer son action. Nous renvoyons donc sur ce point à la page 178.

L oxygène est continuellement restitué à Vair, et cela par la respiration des plantes qui retirent le carbone de l'acide carbonique pour le fixer dans leurs tissus et laisser l'oxygène en liberté dans l'atmosphère. C'est le seul procédé de renouvellement de l'oxygène de l'air ; il suffit cependant pour rétablir l'équilibre détruit par les causes que nous venons d'indiquer.

C'est ici que se montre d'une façon évidente l'influence de la vie végétale sur les processus géologiques les plus importants : le principal élément des plantes, le carbone joue, pour ainsi dire, le rôle de véhicule pour l'oxygène dans sa migration de l'atmosphère au règne minéral, puis de ses combinaisons organiques à l'état libre dans l'atmosphère. Le carbone des substances organiques en décomposition, qui réduit les bases des sulfates se transforme ainsi en acide carbonique, redevenant ce qu'il était dans l'atmosphère avant d'être assimilé par les plantes et les animaux, avant d'entrer dans les combinaisons organiques. L'acide carbonique est donc lié en beaucoup de points et de la manière la plus intime, au cycle que parcourt l'oxygène, et, dans la plupart des cas, il est le résultat de l'activité chimique animale et végétale. .

D'autres phénomènes se passent dans la circulation de l'acide carbo-