LA VIE ORGANIQUE COMME AGENT GÉOLOGIQUE

Une autre cause a puissamment agi dans le cours des temps pour déterminer l'état actuel de la surface de la terre : c'est la vie organique. De la même manière que l'eau, et le plus souvent en étroite connexion avec elle, son action a été continue et calme par tout le globe.

§ i . Variété des processas géolog^iques par le moyen de ractivité

organique. — Lcs plantes poussent leurs racines dans les fentes étroites des roches et les élargissent par l'effet de leur croissance en pressant à la manière d'un coin. Elles sont capables de déplacer des blocs de roches volumineux et d'agir sur eux comme l'eau qui se congèlerait à leur intérieur, les faisant éclater et les jetant dans les précipices ou en bas des pentes abruptes oîi l'eau vient les réduire en petits fragments pour les emporter au loin. Les plantes qui pourrissent enrichissent d'acide carbonique les eaux atmosphériques et l'atmosphère elle-même ; les plantes vivantes mettent de l'oxygène en liberté et préparent ainsi l'important travail de la décomposition et de la dissolution des roches (voyez p. 178). La décomposition des végétaux et l'altération des produits bitumineux qui en résultent agit en réduisant les sels minéraux (voyez p. 185), de sorte que, par son intermédiaire, les sulfates métalliques donnent naissance à la pyrite de fer, à la galène, à la calamine. C'est pour cette raison que la galène, et quelquefois aussi la blende, se trouvent en efflorescences sur la houille ou remplissent à son intérieur les fines fentes et crevasses comme incrustations ou comme revêtement de troncs d'arbres volumineux. C'est ainsi que se présente, mais beaucoup plus souvent, la pyrite de fer dont beaucoup de lignites et de houilles sont complètement imprégnées ; c'est un moyen très-employé par la nature pour préserver des restes végétaux fossiles. Le cuivre gris apparaît aussi dans la décomposition des restes végétaux.

L'altération des sels métalliques par les matières organiques en décomposition peut encore aller plus loin et produire même des métaux à Vétat natif. Certains bois de conifères dyasiquesde Frankenberg, enllesse, se montrent aujourd'hui, à l'état fossile, formés de couches alternatives de cuivre gris et de matières charbonneuses, qui enferment par places de minces écailles d'argent natif, vraisemblablement produites par la réduction du carbonate et du silicate d'argent sous l'influence du bois en décomposition . De semblables processus ont eu des résultats étonnants à Ducktown dans le Tennessee. Une partie des mines de cuivre de ce pays fut abandonnée pendant la guen-e civile : leurs eaux, peu abondantes, contenaient en solution du sulfate de fer et du sulfate de cuivre provenant de la décom-