CHAPITRE PREMIER

La situation des nourrices mercenaires.

Sommaire. — Historique de l’allaitement mercenaire. — Nourrices à distance et nourrices sur lieu. — Inconvénients de l’allaitement mercenaire. — La loi Roussel. — La protection des enfants du premier âge.

L’usage de faire allaiter un enfant par une autre femme que sa mère est fort ancien. Mais, dans l’antiquité, il semble qu’il n’était pas très répandu ; la fonction de nourrice était réservée aux esclaves ; si une femme libre acceptait d’allaiter pour de l’argent un enfant qui n’était pas le sien, elle était considérée comme une sorte de prostituée. C’est pendant les beaux temps de la république romaine que l’allaitement mercenaire paraît avoir commencé à devenir plus fréquent; l’avènement du christianisme n’empêcha pas sa diffusion (1); dans les nations latines, en Italie, en France et en Espagne, il passa peu à peu dans les mœurs.

Déjà, au XIIe siècle, il existait à Paris des bureaux de placement pour les nourrices, et dans les époques suivantes, on

(1) Voir pour cet historique : Sue. Essais historiques sur l'art des accouchements, t. I, p. 371, Paris, 1779.

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vit paraître des ordonnances de police imposant des règlements à ces établissements, et déterminant des limites pour les gages de nourrice (1). Le plaidoyer de Jean-Jacques Rousseau en faveur de l’allaitement maternel montre combien l’usage des nourrices était répandu au XVIIIe siècle; on peut voir, en considérant ce qui se passe aujourd’hui, que vers la fin du XIXe siècle, la situation n’a pas changé. En Allemagne et surtout en Angleterre, on emploie beaucoup moins les nourrices mercenaires que dans les pays latins ; ce n’est pas que l’allaitement maternel y soit plus en faveur; mais les inconvénients de l’étrangère y paraissent si grands, qu’on a plus souvent recours à l’allaitement artificiel.

11 y a deux espèces de nourrices : les nourrices sur lieu, qui restent dans la maison des parents de l’enfant et sont constamment surveillées par eux ; les nourrices externes ou à distance qui emportent le nourrisson chez elles à la campagne ; elles se paient beaucoup moins que les premières, mais il est fort difficile de les surveiller.

Les nourrices à distance élèvent l’enfant au sein ou au biberon. Nous ne nous occupons ici que du premier cas. En principe, ces femmes doivent avoir un enfant déjà un peu âgé, qu’il est possible de nourrir, au moins partiellement, avec du lait de vache ou des bouillies. Elles doivent réserver leur sein au nourrisson étranger; mais elles font souvent le contraire; elles gardent leur lait pour leur propre enfant, soumettant l’autre à un allaitement artificiel plus ou moins bien entendu; parfois elles font prendreàcedernier des soupes, des bouillies et toute espèce d’aliments, et cela dès les premiers jours de la vie. Ailleurs, la femme se livre aux travaux des champs et ne donne à téter que trois ou quatre fois par jour. Aussi les résultats de l’allaitement à distance sont-ils détestables. Une statistique, dressée par le Dr Léon Petit (2) dans le service du professeur Pinard et portant sur 1,896 enfants, a donné les résultats suivants.

(1) Alfred Franklin. La vie privée d'autrefois.

(2) L. Petit. Le droit de l’enfant à sa mère. Thèse de Paris, 189S, n° 156.

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Tandis que la mortalité des enfants élevés au sein par leur propre mère est de 15 p. 100, celle des enfants soumis à l’allaitement au sein par une nourrice à distance est de 71,50p. 100 ; celle des enfants soumis à l’allaitement artificiel dans leur famille, de 32 p. 100; celle des enfants soumis à l’allaitement artificiel à distance, de 63 p. 100. On voit donc que, à l’heure présente, l’allaitement au sein par une nourrice à distance est le plus meurtrier.

L’allaitement mercenaire par des nourrices sur lieu donne ordinairement de bons résultats pour le nourrisson ; mais il est une source d’ennuis pour les familles ; il est souvent la cause de la mort de l’enfant de la nourrice mercenaire ; et il a des conséquences morales très fâcheuses. Tout en exerçant sur la nourrice une surveillance attentive, on est obligé d’être rempli d’égards pour elle. Sa santé, sa conduite, son état de tristesse ou de gaieté, sont des causes d’incessantes préoccupations. Peu à peu, elle finit par exercer sur les parents et sur les domestiques une véritable tyrannie. C’est la première conséquence de l’abandon par la mère de son devoir naturel (1). D’autre part, en prenant une nourrice étrangère, on sépare deux enfants de leur mère et c’est celui de la nourrice qui en souffre le plus. La femme qui veut se placer comme nourrice emporte avec elle son enfant dont Fétat de santé doit permettre d’apprécier ses qualités de nourrice ; quand elle a trouvé preneur, cet enfant est ramené au pays sous la garde de « meneuses » qui les rapatrient par cargaisons (2). Ces malheureux ont séjourné dans les bureaux de nourrices, c’est-à-dire dans un

(1) «Ça commence par la nourrice, ça continue par la bonne, ça se prolonge par l’institutrice, ça se termine par l’internat. » (Maxime Du Camp.)

(2) C’est ce qui peut donner lieu aux substitutions d’enfants. Sans parler des cas où la substitution est accomplie volontairement,dans une intention de dol, il en est d’autres où elle est involontaire : « Chargé pendant dix-huit ans d’un service considérable de nourrices, dit Brochard, j’ai plus d’une fois vu, soit au départ, soit à l’arrivée d'un convoi de chemin de fer, des nourrices qui avaient deux, trois nourrissons, être réellement embarrassées pour reconnaître les nouveau-nés qu'elles avaient momentanément déposés sur les tables ou sur les bancs des salles d’attente. »

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milieu favorable à toutes les contagions ; on les ramène dans des Avagons de 3e classe, par des trains à allure lente, exposés au chaud et au froid, et désormais la bouteille de lait remplace le sein maternel. Ils arrivent chez eux déjà malades et sont laissés à la garde d’une parente ou d’une aïeule qui continue l’allaitement au biberon. Aussi la mortalité des enfants abandonnés par leur mère qui vient se placer dans une grande ville est effrayante (50 p. 100).

Enfin, l’allaitement mercenaire a des conséquences funestes pour la nourrice et sa famille. On sait que certains départements ont la spécialité de fournir des nourrices aux grandes villes ; celui de la Nièvre est dans ce cas; dans cette région, un homme qui observait comme médecin et comme maire, le Dr Monot (de Montsauche), constatait en 1867 ces conséquences et les signalait dans un mémoire sur l’industrie des nourrices et la mortalité des petits enfants.

« Les nourrices, dit-il, contractent des habitudes d’oisiveté, de luxe, de bonne chère; elles trouvent ensuite insupportable le rude travail des champs, le repas frugal, la misérable habitation qui les attendent au pays. Les offres que leur font leurs maîtres de rester à leur service, en qualité de nourrices sèches ou de bonnes d’enfants, enpoussent un certain nombre à faire venir leurs maris, qui trop souvent flottent dans les villes, désemparés et destinés à sombrer. Si le mari refuse de suivre sa femme, celle-ci revient, contrainte et forcée, la haine au cœur; elle rapporte au foyer le dégoût de l’existence, le mépris de son mari, l’indifférence pour ses enfants qu’elle n’a pas appris à connaître. Elle n’a qu’un espoir : une nouvelle maternité, qui lui apporterait une nouvelle « nourriture ». Quelques femmes reviennent de Paris avec un débordement de moeurs tel qu’elles sont pour le village une cause de corruption. D’autres sont déjà enceintes lorsqu’elles réintègrentle domicile conjugal, trop heureuses si une visite de leur mari à Paris, visite provoquée par elles, est venue légitimer leur grossesse. D’autres enfin rapportent dans leur tablier de nourrice la syphilis, et le Dr Monot cite l’exemple d’une femme qui, par ricochets successifs, infecta véri-

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tablementdeux communes. Quant aux maris, éblouis par l’argent qui leur arrive de la grande ville, ils désertent facilement les champs ou l’atelier et versent dans l’ivrognerie et la débauche. »

M. Monot n’était pas le seul à signaler les inconvénients de l'allaitement mercenaire. Brochard (1), Bouchut(2), Baillot (de la Meuse) (3) élevèrent aussi la voix pour montrer l’étendue du mal; un mouvement très vif se produisit en faveur de la protection des enfants du premier âge et aboutit, en 1874, au vote de la loi Roussel.

Mais, déjà, dans les temps anciens, des tentatives louables avaient été faites dans le même but. En réalité, la protection de l’enfance date des règnes de Nerva etTrajan. Jusque-là le sort des enfants était soumis au régime de l’autorité paternelle absolue et aux conséquences du principe de la limitation du nombre des citoyens. Les Antonins prirent des mesures pour empêcher l’infanticide légal. Les premiers empereurs chrétiens allèrent plus loin et Constantin promulgua l’édit célèbre qui ouvre une ère nouvelle. C’est à dater de cette époque que l’on voit s’élever en Orient les Brephotrophia pour les enfants trouvés et les Orphanotrophiapouv les orphelins. Une des attributions des diaconesses de l’Eglise primitive était de recueillir les enfants trouvés. Dès ce moment, les maisons d’enfants trouvés sont fondées pour toujours. Mais à Paris, elles deviennent tellement insuffisantes qu’au XVIIe siècle, Saint Vincent de Paul ouvre la célèbre maison de la rue Saint-Victor, adoptée par l’Etat en 1670, transférée successivement à Bicêtre, à Saint-Lazare, à Saint-Antoine, pour arriver enfin à la rue Denfert où elle est encore aujourd’hui.

Vers la fin du XVIIIe siècle, sous l’influence des idées de J. -J. Rousseau, on reconnut que ces établissements étaient encore loin de suffire à la protection de l’enfance. En 1784, Madame du Fougeret fonda à Paris la première Société de charité materai) Brochard. Journal de méd. de Bordeaux , février 1866, et Union médicale, 3 mars 1866.

(2) Bouchut. Hygiène de la première enfance, p. 203 de la 8e édition.

(3) Baillot. Quelques mots sur la mortalité des enfants. Mémoire de la Soc. des lettres , sciences et arts de Bar-lc-Duc . Réunion du 6 juillet 1870.

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nelle, dans le but d’empêcher l’abandon des enfants, d’assister les femmes en couches, de les seconder dans les soins à donner aux nourrissons et de préserver ceux-ci des maux qui les menacent. Mais la bienfaisance de cette société, qui dure encore, ne s’étend ni aux filles-mères ni aux femmes étrangères au culte catholique. En 1844, Marbeau fonda l’œuvre des Crèches, établissements où les ouvrières portent leur enfant le matin et vont le chercher le soir; bien dirigées, les crèches sont destinées à rendre des services considérables (1). En 1865, fut fondée à Paris la Société protectrice de l'Enfance. Depuis ont surgi la Société pour la propagation de i allaitement maternel (187G), les pouponnières et les pouponnats, les dispensaires pour enfants, particulièrement ceux de la Société philanthropique.

Presque toutes ces œuvres sont venues de l’initiative privée. La loi Roussel fit définitivement consacrer l’intervention del’Etat dans la protection de l’enfance. C’est un des faits les plus considérables de notre temps.

En 1874, Th. Roussel parvint à faire voter par l’Assemblée nationale une loi relative à la Protection des enfants du premier âge. C’est la loi du 23 décembre 1874, dite loi Roussel ; elle a pour objet de faire exercer par l’autorité publique une surveillance attentive sur tout enfant âgé de moins de deux ans, qui est placé, moyennant salaire, en nourrice, en sevrage ou en garde, hors du domicile de ses parents. Cette loi bienfaisante ne put être appliquée tout de suite ; elle était compliquée et certains de ses articles manquaient de précision et de clarté. Le 27 février 1877, parut un règlement d’administration publique qui permit enfin sa mise à exécution (2). Malgré ses défectuosités, qui tiennent d’une part à d'inutiles complications, d’autre part à l’effacement du rôle donné au médecin-inspecteur, la loi Roussel a rendu d’énormes services. On estime que là où elle est appliquée, la mortalité des enfants a diminué de moitié.

(1) Napias. Hygiène des Crèches. Société de méd. publique et d'hygiène professionnelle , 1891 et 1895.

(2) On trouvera à la fin de ce livre le texte de la loi et celui du règlement.

L ALLAITEMENT PAR UNE NOURRICE MERCENAIRE

Simplifiée et améliorée (1), comme elle le sera sans doute bientôt, elle sauvera encore plus d’existences.

Parmi les stipulations de la loi Roussel, une des plus critiquées est celle qui est énoncée dans le paragraphe II de l’article 8.

« Toute personne qui veut se placer comme nourrice sur lieu est tenue de se munir d’un certificat du maire de sa résidence, indiquant si son dernier enfant est vivant et constatant qu’il est âgé de sept mois révolus , ou, s’il n’a pas atteint cet âge, qu’il est allaité par une autre femme remplissant les conditions qui seront déterminées par le règlement d’administration publique prescrit par l’article 12 de la présente loi.

« Toute déclaration ou énonciation reconnue fausse dans lesdits certificats, entraîne l’application au certificateur des peines portées au paragraphe 1er de l’article 155 du Code pénal. »

Cette prescription assure la protection de l’enfant de la nourrice sur lieu, puisqu’elle exige qu’il soit allaité au sein jusqu’à sept mois. Or cet article est habituellement violé. S’il était appliqué rigoureusement, il aboutirait à la suppression de l’industrie nourricière. A tort ou à raison, beaucoup de familles et beaucoup de médecins se refuseront à faire allaiter un enfant qui vient de naître par une nourrice dont le lait a plus de sept mois (2). De plus, comme le fait remarquer un inspecteur des Enfants-Assistés, M. Fleury, les femmes qui désirent vendre leur lait sont parfois des mères très pauvres ou des filles-mères sans ressources. Si on leur refuse l’autorisation de se placer comme nourrice, elles n’auront pas de moyens d’existence ; or, pas de pain, pas de lait. 11 faudrait donc modifier le texte de la loi et décider qu’il appartient au médecin inspecteur d’accorder, en certains cas, l’autorisation à une mère, lorsqu’il aura acquis la certitude que l’enfant de celle-ci,

(1) A. Courtault. Réformes et améliorations proposées pour laprotection médico-légale des enfants du premier âge. Contribution à la révision de la loi Roussel. Thèse de Paris, 1894, n° 420.

(2) Voir la séance de la Société de médecine publique du 28 février 1894 et l’intéressante discussion qui s’est élevée à ce sujet entre le professeur Pinard et le Dr Poitou-Duplessis.

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âgé de moins de 7 mois, ne devra pas en souffrir, de se placer comme nourrice sur lieu. La femme pauvre qui se place comme nourrice sur lieu gagne de 50 à 70 francs par mois ; elle peut envoyer une bonne partie de ses gages à la parente chargée de son enfant. Ce dernier pourra donc être soigné convenablement ; il sera d’ailleurs surveillé en vertu même de la loi Roussel.

Cette loi, judicieusement modifiée, servira donc de plus en plus à diminuer les conséquences fâcheuses de l’allaitement mercenaire. D’autre part, il est probable que le nombre des nourrices mercenaires se réduira beaucoup sous l’influence de ‘la diffusion de l’allaitement artificiel avec le lait stérilisé. Toutefois, il faut dire bien haut que, malgré ses multiples inconvénients, l’allaitement par une nourrice est encore bien supérieur à l’allaitement artificiel. En réalité, le meilleur moyen de pallier le mal nécessaire qu’est l’allaitement mercenaire est le retour à la pratique de l’allaitement maternel.