L'à-propos ne demande pas seulement qu'on

examine le rang et la qualité des personnes à qui l'on écrit, mais aussi leur situation actuelle et la disposition d'esprit où elles se trouveront en recevant notre lettre. Quand un homme est comblé de faveurs et de prospérités, réjouissez-vous avec lui ; s'il tombe dans la disgrâce et l'infortune, sachez pleurer alors pour adoucir ses propres larmes. Quand vous ignorez si votre ami sera triste ou gai en lisant votre lettre, ne soyez ni trop gai ni trop sombre, de peur que votre langage ne contraste avec son humeur du moment.

25. Lorsque vous écrivez une lettre à une personne au sujet d'un événement qui l'intéresse, ayez soin de saisir au vol ce moment précis qu'on appelle l'à-propos; c'est l'à-propos, disait un ancien, qui fait le mérite des choses, et rien n'est plus vrai. Voulez-vous obtenir une grâce? demandez-la juste au jour, à l'heure la plus favorable. A.vez-vous une consolation à donner, un service à offrir? n'attendez jamais au lendemain. Pour donner un conseil à votre ami, ne choisissez pas non plus le moment où il est enivré de prospérité et emporté par le tourbillon des plaisirs : le jour favorable viendra plus tard.

Madame de Maintenon saisit le moment où sa nièce est devenue veuve pour lui donner les plus sages conseils :

« De quoi vous plaignez-vous, ma clière nièce? de ce que je ne vous ai pas écrit sur la mort de M. de Caylus? Vous Savez si je m'y suis intércFsée, et nous ne devons pas en être aux compliments. Je suis si malade et si vieille que je me réduis aux lettres nécessaires. Qu'est-ce que cette dépendance que vous voulez avoir de moi? Vous êtes en âge et en possession de vous conduire : que voulez-

vous changer à la veille de ma mort? Vous ne serez pas assez folle pour vous remarier; vivez en bonne mère; ne rentrez pas dans le monde; choisissez un certain nombre d'amies; voyez peu d'hommes, et que ce soit d'honnêtes gens; défiez-vous des plu? «âges, défiezvous de tous-même; croyez-en une personne qui a de l'expérience, et qui vous aime. Occupez-vous de vos enfants, servez Dieu sans cabale; ne méprisez personne, et ne vous entêtez de rien; suivez la vie commune; soyez simple, et pardonnez à ma tendresse cette petite instruction; elle vaut bien un compliment. »

ARTICLE CINQUIÈME

DE LA POSITION PERSONNELUî

26. Le souvenir constant de votre position personnelle donnera à vos lettres cette qualité précieuse que nous avons nommée V à-propos. N'oubliez jamais, en écrivant, votre âge, votre situation, votre rang et surtout vos rapports avec ceux à qui vous adressez votre lettre. Rien ne serait ridicule comme un écolier qui s'érigerait en moraliste et donnerait des conseils à ses supérieurs ou à des personnes avancées en âge. « Bien sentir qui on est et à qui l'on parle, dit Le Batteux, est la première cnose nécessaire pour bien parler et par conséquent pour bien écrire. »

27. Pour demeurer toujours fidèle aux convenances, il faut donc combiner ensemble notre position, celle de la personne à qui nous parlons, et étudier les relations qui existent entre elle et nous. « Avant tout, dit encore Le Batteux, il faut se mettre en présence de ceux à qui l'on écrit. On a avec eux des rapports de toute espèce : rapports de supériorité, d'égalité, d'in-

fériorité. Dans la supériorité, il y a des degrés variés à riiifini. Un de ces rapports manqué, vous êtes un sot ou un fat. »

28. Dans les lettres qu'on écrit, il faut éviter toute exagération et tout excès, même dans les témoignages d'affection ou de respect. « Si un supérieur fait trop sentir ce qu'il est, dit Le Batteux, sa lettre lui vaut un ennemi. Un inférieur s'abaisse trop, on l'écrase. Un égal prend des airs, on l'humilie. On demande avec hardiesse, voilà un homme qui a trop de confiance ; avec timidité, il se défie de lui-même. Ceux qui ont l'esprit juste saisissent le point unique et tâchent de c'y tenir. »

Du style épistoSaire.

29. Pour se faire une juste idée des qualités que doit avoir le style épistolaire, il faut se souvenir que la lettre est une conversation par écrit. Chacun sait que l'on distingue trois sortes de style : le styl(3 simple, le tempère, le sublime. Celui qui convient le mieux à la lettre, c'est le style simple avec les qualités spéciales qu'on lui attribue.

30. Les auteurs qui ont parlé du style épistolaire ne lui assignent pas tous les mêmes qualités : les uns n'en comptent que deux ou trois, d'autres en citent un plus grand nombre, Nous les réduirons à six principales :

la clarté, la simplicité^ le naturel, V aisance, la précision et la coiwenance, et nous dirons un mot de chacune d'elles dans les articles suivants.

ARTICLE PREMIER