DD NATUREL

41 . Le naturel dans le style consiste à exprimer ses sentiments et ses pensées sans recherche et sans affectation, comme ils se présentent d'eux-mêmes. Il n'y a rien qui aille mieux à une lettre que ce qui est naturel, aisé et sans aucun apprêt. Fénelon, Racine, La Fontaine , La Bruyère , tous les grands écrivains du xvii^ siècle sont remarquables sous ce rapport. Tout coule de source, et ils disent les choses de façon qu'elles semblent ne leur avoir rien coûté.

Voici comment l'illustre Fénelon donne d'affectueux conseils à son frère :

« Je m'intéresse de si bon cœur, mon cher frère, à tout ce qui TOUS regarde, que je ne puis m'empécher de vous l'écrire de temps en temps, quoique j'aie peu de temps, et que les lettres me fatiguent beaucoup. Mandez-moi un peu et que vous faites, et comptez que

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c'est me parler de ce qui me touche... Votre personne m'est assez chère pour vous souhaiter les sentiments de crainte de Dieu, et de confiance en lui qui mettent le cœur en repos, et qui sont la plus sûre ressource dans les peines de la vie. Il n'y a rien que je ne donnasse et que je ne souffrisse pour vous voir un chrétien solide, sans grimace ni façon. Pour y parvenir, il faut un peu lire, faire des réflexions simples sur sa lecture, étudier ses devoirs et ses défauts, demander à Dieu la vertu, et chercher son amour, qui est le souverain bien. Je suis tout à vous tendrement. »

42. La recherche et l'affectation déplaisent partout; mais nulle part elles ne sont plus déplacées que dans une lettre. Soyez donc naturel, soyez vous-même; servez-vous des tours et des expressions les plus ordinaires; employez ce style juste et court, dit madame de Sévigné, qui chemine et qui plaît au souverain degré.

« Vous me dites plaisamment, écrit-elle à sa fille, que vous croiriez m'ôter quelque chose en polissant vos lettres. Gardez-vous bien d'y toucher; vous en feriez des pièces d'éloquence. Cette pure nature, dont vous parlez, est précisément ce qui est beau et ce qui plaît uniquement, n

43. Puisque le naturel est le véritable cachet du talent et qu'il a tant de charme dans le commerce épistolaire, il faut s'appliquer par-dessus tout à l'acquérir. Le plus sûr moyen de le posséder, c'est de s'habituer à bien penser : on peut alors penser tout haut et écrire comme on pense. Ornez donc votre intelligence de tout ce qui peut nourrir la pensée et rectifier le jugement; réglez votre imagination avec tant de sagesse que vous soyez sûr de vous-même et de vos impressions; vous pouvez alors mettre à votre plume la bride

sur le cou, vous charmerez ceux qui vous lisent par le naturel et la grâce de vos paroles.

Écoutons madame de Sévigné parlant à sa fille de sa tendre affection pour elle :

« Je vouscoDJure, ma fille, de conserver vos yeux : pour les miens, vous savez qu'ils doivent finir à votre service. Vous comprenez que, de la manière dont vous m'écrivez, il faut que je pleure en lisant vos lettres. Pour comprendre quelque chose de l'état où je suis, joignez, ma bonne, à la tendresse et à l'inclinaiion naturelle que j'ai pour votre personne, la petite circonstance d'être persuadée que vous m'aimez, et jugez de l'excès de mes sentiments. Méchante! pourquoi me cachez-vous quelquefois de si précieux trésors? Vous avez peur que je ne meure de joie ; mais ne craignez-vous pas aussi que je meure de déplaisir de croire voir le contraire? »

44. Rien de plus contraire au naturel que de dire des riens en style pathétique, ou des choses sérieuses sur un ton léger et badin, que de décerner des louanges en style prétentieux et emphatique. Il est des personnes qui sans aucune peine donnent à leurs lettres un tour gracieux et piquant. Mais celles qui n'ont pas reçu cet esprit en partage ne doivent par forcer leur naturel et s'élever un moment pour tomber ensuite dans la recherche ou la trivialité.

45. Le naturel n'exclut ni la réflexion ni même une certaine lenteur. Quand une personne a déjà un style formé et une longue habitude d'écrire, elle peut s'abandonner au courant de ses pensées et laisser courir sa plume en toute liberté. Ainsi écrivaient madame do Sévigné et une foule d'autres auteurs célèbres. Mais le jeune homme doit se souvenir qu'on ne parvient à être agréablement naturel que par une composition soignée

DU STYLE ÉPISTOI.AinE. 33

et souvent retouchée. Que, sous prétexte d'être naturel, il se garde donc d'écrire avec négligence et de glisser dans le mauvais goût.

ARTICLE QUATUIÈME

DE l'aisance

46. L'aisance ou la facilité consiste à éviter tout ce qui sent la gêne et la contrainte, tout ce qui décèle Vètude et le travail. « Soyez vous et non autrui, dit madame de Sévigné à sa fille. Votre lettre doit m'ouvrir votre âme et non votre bibliothèque. Pour moi, j'écrirais jusqu'à demain; mes pensées, ma plume, mon cœur, tout vole. » Toutefois, il ne faut pas confondre cette aisance et cette liberté avec le mépris des convenances. En écrivant même au plus intime de ses amis, il faut donner quelque attention à ce qu'on lui écrit.

47. Le plus grand obstacle à l'aisance qui doit régner dans une lettre, c'est d'ordinaire le respect ou la crainte qu'on éprouve en écrivant à une personne qui nous est supérieure ou peu connue. Comme on cherche davantage à mieux faire, le travail et l'effort se trahissent presque à chaque ligne, et l'on fait beaucoup plus mal. Impossible qu'il y ait de l'aisance et de la grâce dans une lettre dont on a longtemps cherché les idées et les expressions, et cela arrive souvent lorsqu'on s'adresse à une personne dont on redoute le jugement et la censure. Ordinairement on écrit avec aisance à SCS inférieurs ou à ses égaux, on est embarrassé en s'adressant ii des supérieurs.

34 CUAPITRE DEUXIÈME.

Voyez avec quelle aisance madame de Sévigné entretient sa fille des embarras occasionnés par la guerre :

M On est ici au désespoir, on n'a pas un sou, on ne trouve rien à emprunter, les fermiers ne payent point, on n'ose faire de la fausse monnaie, on ne coudrait pas se donner au diable, et cependant tout le monde s'en va à l'armée avec un équipage. De vous dire comment cela se fait, il n'est pas aisé. Le miracle des cinq pains n'est pas plus incompréhensible. »

48. Entre les amis intimes, entre les membres d'une même famille, il doit régner plus d'aisance et de facilité; c'est une douce familiarité et un aimable abandon qui doivent dicter ce qu'on leur écrit. Un peu de gaieté et d'enjouement donnent à ce commerce je ne sais quel charme qui n'est bien senti que par les esprits d'élite. Les lettres du comte de Maislre sont en général pleines de grâce et d'abandon. Voici ce qu'il écrivait à une de ses filles qu'il n'avait jamais vue :

« A toi, petite amie: il y a dix ans que je te dois une réponse, et je ne sais comment il ne m'a pas été possible de payer ma dette... J'ai vu par ta dernière lettre, ma chère enfant, que tu es toujours un peu en colère contre mon impertinente diatribe sur les femmes savantes; il faudra cependant que nous fassions la paix au moins avant Pâques, et la chose est d'autant plus aisée, qu'il me paraît que tu ne m'as pas bien compris. Je n'ai jamais dit que les femmes soient des singes : je te jure, sur ce qu'il y a de plus sacré, que je les ai toujours trouvées incomparablement plus belle?, plus aimables et plus utiles que les singes. J'ai dit seulement, et je ne m'en dédis pas, que les femmes qui veulent faire les hommes sont des singes; 01, c'est vouloir faire l'homme que de vouloir être savante. »

ARTICLE CINQUIÈME