DE LA PRÉCISION

49. La précision consiste à dire ce qu'il faut avec le moins de mots possibles et à choisir de préférence les plus justes et les plus exacts. Dans une lettre surtout, il faut supprimer comme inutiles tous les mots qui n'ajoutent rien à l'idée. Les adjectifs trop multipliés, les synonymes , les parenthèses font généralement un mauvais effet dans le commerce épistolaire. Quand on écrit, on ne peut faire connaître trop tôt ce que l'on pense et ce que l'on veut.

Fénelon demande ainsi à la marquise de Laval un compte exact de ce qu'il doit :

« Je vous renvoie, ma chère cousine, la vaisselle que vous avez eu la bonté de me prêter si longtemps. Je ne saurais vous renvoyer de même les autres choses que j'ai usées depuis trois ans. Comme vous en avez le mémoire, je vous conjure avec la dernière instance d'en régler le prix, et de vouloir bien le joindre au compte de ce que je vous dois. Ne croyez point d'ailleurs que ce soit un défaut de confiance : mais un compte final est absolument nécessaire pour voir clair dans ma petite économie, et pour prendre mes mesures justes. Ne vous mettez point en peine de faire ce compte exactement, ni de me le montrer en détail. Pourvu que la somme soit fixée, il ne m'importe de combien elle sera. »

50. La précision est non-seulement un mérite, mais une obligation. Dans les lettres de politesse et de bienséance , la prolixité serait inconvenance, et la diffusion verbiage. Lorsqu'il s'agit d'affaires, dit Le

3b CHAPITRE DEUXIÈME.

Datleux, la broderie est dangereuse; souvent on s'empêtre soi-même dans ses périodes; là, plus qu'ailleurs, les termes propres, les tours simples et surtout la brièveté sont de saison. Madame de Maintenon est un modèle excellent dans cette partie. Elle dit ce qu'il faut dire, le dit bien, et ne dit que cela.

« On n*est malheureux que par sa faute, écrit-elle à son frère; ce sera toujours mon texte et ma réponse à vos lamentations. Songez, mon cher frère, au voyage d'Amérique, aux malheurs de notre père, aux malheurs de notre enfance, à ceux de notre jeunesse, et vous bénirez la Providence, au lieu de murmurer contre la fortune. Il y a dix ans que nous étions bien éloignés l'un et l'autre du point où nous sommes aujourd'hui ! Nos espérances étaient si peu de chose que nous bornions nos vœux à trois mille livres.de rentes; nous en avons à présent quatre fois plus, et nos souhaits ne seraient pas encore remplis! Nous jouissons de cette heureuse médiocrité que vous vantiez si fort : soyons contents. Adieu; écrivez-moi, et sur un ton moins lugubre. »

51 . Un des plus grands défauts de la lettre, c'est le manque de précision, ce sont les longueurs. 11 y a des gens qui marchent toujours et qui n'arrivent jamais. Les écrivains médiocres, dont la pensée est continuellement enveloppée de nuages, ne savent pas aller droit au but, ils prennent des détours, accumulent les mots et affaiblissent les idées. Madame de Maintenon, que nous avons déjà citée, a été un modèle de précision, parce qu'elle avait un esprit juste et droit.

Écoutons à son tour madame de Sévigné racontant à sa fille un trait de courage :

«Un chevalier de Nantouillet était tombé de cheval : il va au fond de l'eau, il revient, il y rentre, il revient encore. EnQn il trouve

la queue d'un cheval, il s'y attache. Ce cheval le mène à bord : il monte sur le cheval, se trouve à la mêlée, reçoit deux coups dans Eon chapeau, et revient gaillard. »

Voilà ce qui s'appelle, dans la langue de madame de Sévigné, gagner pays. Il vaut toujours mieux être trop court que languissant.

52. Pour arriver à cette précision et à cette sobriété de mots qui vont si bien à une lettre, il faut d'abord une grande justesse d'esprit, beaucoup de rectitude de jugement, et ces qualités ne sont pas données à tous. En outre, il est très-utile de réfléchir quelques instants pour trouver la manière la plus simple et la plus courte d'exposer un fait. Il est à propos, pour les jeunes gens surtout, de considérer en gros ce qu'on veut écrire, et ensuite, comme dit Le Batteux, on peut se mettre à labourer. Pourquoi même ceux qui commencent ne corrigeraient-ils pas leurs lettres jusqu'à ce qu'ils aient acquis l'habitude d'être exacts? Un peu de travail est toujours préférable aux longueurs, aux redites et aux obscurités.

ARTICLE SIXIÈME