SAINT GRÉGOIRE DE NAZIANZE

Grégoire, surnommé le Théologien, naquit en Cappadoce, près de la ville de Nazianze, vers l'an 328 après Jésus-Christ. Il fut accordé aux prières d'une sainte mère, et, encore enfant, il reçut des grâces privilégiées et conçut un amour ardent pour la vertu, après avoir fait ses premières études à Césarée et à Alexandrie, i se rendit à Athènes avec le jeune Basile.

Tous deux se distinguèrent par leurs talents et leur éloquence, se lièrent d'une étroite annitié, refusèrent les faveurs de Julien l'Apostat, vécurent quelque temps dans la solitude du Pont, et devinrent l'un et l'autre 'ornement ^t la gloire de leur siècle.

Grégoire quitta sa retraite pour venir soulager son père dans l'administration de l'Église de Na^ianze. Là, il instruisait le peuple de cette ville, et le protégeait; par son éloquence et sa vertu, contre les vexations des gouverneurs romains. Quelque temps après la mort de son père, il fut appelé au siège de Constantinople, où il eut à supporter les outrages des Ariens. Abandonné par Théodose lui-même, il fut obligé de s'arracher à son Église chérie, et lui adressa ces adieux qui ont retenti jusqu'à nous. Grégoire passa ses dernières années dans sa retraite de Cappadoce, célébrant dans ses poésies l'inconstance des amitiés humaines, la fidélité du commerce avec Dieu et les charmes de la vertu. Il mourut vers l'an 389.

On sait que Grégoire de Nazianze fut un grand homme, un grand saint, un grand théologien, un grand philosophe, un grand orateur, un grand poète. Mais c'est surtout dans l'intimité de sa correspondance, conversant familièrement avec ses amis, que nous voudrions le montrer. Malheureusement les lettres les plus simples, les plus familières, n'ont pas encore été traduites ; et c'est à regretter, car il est bon de prouver à la jeunesse que la sainteté n'exclut ni la politesse ni los grâces de l'esprit.

« Nous avons de saint Grégoire, dit M. Collombet, un assez grand nombre de lettres ; toutes respirent le

naturel le plus facile et le plus délicat ; génie souple, fécond, vraiment inépuisable, unissant l'atticisme à la philosophie, la grâce la plus aimable à une érudition variée. Dans une lettre à son neveu Nicobule, saint Grégoire établit avec beaucoup de justesse les règles du style épistolaire. Une lettre doit viser à l'utilité, et n'être, suivant lui, ni trop longue, ni trop courte : point trop longue, si l'on n'a pas beaucoup à dire ; point trop courte, lorsque le sujet est abondant. »

La précision que saint Grégoire recommande dans une lettre, c'est celle qui ne s'embarrasse jamais dans un flux de paroles stériles. Mais la clarté qui résulte d'un style familier et simple est pour lui la qualité essentielle. « Le principal mérite dans ce genre, dit-il, c'est de se faire goûter tout à la fois des ignorants et des savants : des premiers, en leur parlant un langage qui ne s'élève pas au-dessus de l'intelligence la plus bornée ; des seconds, en s'exprimant dans un style qui ne soit pas celui du commun, et qui pourtant se fasse comprendre sans effort ; car rien ne fatigue dans une lettre comme l'embarras d'avoir un logogriphe à expliquer, et le besoin de commenter ce qu'on vous écrit. Après, vient le mérite de l'agrément. N'en espérez pas d'un sujet maigre et dépourvu d'intérêt, d'un style qui manque d'élégance et d'ornement, qui ne se prête ni aux réflexions piquantes ni aux allusions. Ce qui doit régner surtout, c'est le naturel. Les oiseaux voulurent un jour se donner un roi. Chacun vantait ses qualités. L'aigle fut choisi ; on le jugea le plus beau des oiseaux, précisément parce qu'il n'avait pas la prétention do l'être, »

Tous les préceptes du style épistolairo sont résumés dans ce peu de lignes de saint Grégoire : il faut donc dans la lettre du naturel, de la grâce, de la précision, de la simplicité et jamais de platitude. Voyons comment ce grand homme a lui-même appliqué cette théorie dans sa correspondance. Basile avait écrit à son ami pour l'inviter à se rendre avec lui dans la solitude! Grégoire, retenu par son vieux père, s'excuse en ces termes :

Grégoire à Basile,

a Je n'ai pas tenu, je l'avoue, la promesse que je t'avais faite d'unir ma vie à la tienne à l'école de la philosophie nouvelle. Je t'avais fait cette promesse dans Athènes où l'amitié, je dirais mieux si je pouvais, confondit nos deux âmes, et je ne l'ai pas tenue; mais c'est bien malgré moi: un devoir a fait taire un autre devoir, et l'amitié a cédé à la piété filiale. Toutefois il dépend de toi que je remplisse une partie de mes engagements: j'irai passer quelque temps où tu es; de ton côté, tu prendras la peine de te rendre où je suis ; ce petit sacrifice fait à l'amitié sera mutuel, et je pourrai jouir de toi sans affliger mes parents. »

Au même,

« Tu peux rire à mes dépens si tu le veux : tout de bon ou pour te divertir, n'importe. Égaye-toi; fais briller ton esprit; use des droits que te donne l'amitié; tout ce que tu diras sera bien reçu. Tu n'es pas homme à railler seulement pour le plaisir de railler. Tu veux m'avoir de gré ou de force: j'ai deviné le piège. Ainsi font ceux qui tourmentent le cours d'une rivière pour la faire couler ailleurs. En vérité, j'admire ce Pont que tu as adopté pour patrie, et SCS brouillards éternels : j'admire ce triste séjour, digne refuge (J'exilés; ces collines peuplées de bétes fauves, qui poussent des reconnaissances jusque dans votre domaine; ces bois touffus et noirs

dont vous n'êtes pas couronnés, comme tu le dis, mais emprisonnés. Ton fleuve, plus riche en pierres qu'en puissons, se précipite et gronde : il est si fougueux, qu'il n'est guéable en aucun endroit; si trouble, qu'on ne saurait y boire ; c'est beaucoup qu'il n'entraîne pas avec lui ton habitation, lorsqu'une fois les neiges et les torrents ont déchaîné sa furie. Malgré tout cela, tu le préfères au Strymon silencieux, dont les tlots se déroulent en nappes argentées autour d'Amphipolis. Tu sais maintenant ce que je pense de tes îles fortunées, et de leurs fortunés habitants. Va, crois-moi, tu aurais tort de vanter et ces contours sinueux que la montagne semble jeter autour de la plaine, non pour la protéger, mais pour la cerner; et ce roc allongé dans les vapeurs, et ces parfums que vous envoient le fleuve et la vallée pour le besoin de vos âmes tant de fois défaillantes, et ces oiseaux qui volent autour de vous, criant famine, et parcourant tristement vos bocages déserts. On n'y vient, dis-tu, que pour la chasse; tu ferais bien d'ajouter: pour visiter des hommes enterrés tout vivants. »

Au même,

« Que ne suis-je encore à cet heureux temps où mon plaisir était de souffrir avec toi? Une peine que le cœur a choisie vaut mieux qu'un plaisir où le cœur n'est pour rien. Qui me rendra ces divines psalmodies, ces veilles, ces ravissements vers Dieu dans la prière, cette vie dégagée des sens; ces frères unis de cœur et d'esprit , ces luttes de la vertu, ces élans généreux que nous avons mis sous la protection des règles écrites, et, pour descendre à de moindres détails, ces occupations journalières et variées où je me voyais por* tant du bois, taillant des pierres, plantant, arrosant ; ce platane enfin, ce beau platane, plus beau à mes yeux que celui de Xerxès, à l'ombre duquel venait s'asseoir, au lieu d'un roi fatigué de plaisirs, un solitaire brisé d'austérités ? je le plantai, ApoUo l'arrosa, je voulais dire ta Révérence : Dieu l'a fait croître en notre honneur, afln qu'il reste au désert comme un monument de notre amour pour le travail. Faire des souhaits est chose facile : les voir s'accomplir ne Test pas. Viens à mon aide, inspire-moi de ta vertu ; ce que nous avons amassé de mérites ensemble, conserve-mi'en une

part avec le secours de tes prières, de peur que je ne sois comme l'ombre de la montagne, qui s'efface quand finit le jour Vai besoin de songer à toi comme de respirer; et si je vis, c'est que je suis toujours avec toi par la pensée, »

Au même,

« Tous les deux nous avons été portés de vive force au rang des prêtres; notre ambition n'allait pas jusque-là; nous pouvons nous en rendre l'un et l'autre le témoignage: nos goûts étaient pour la philosophie, qui chemine humblement et sans bruit; il eût mieux valu peut-être rester comme nous étions: je dis peut-être, car je ne sais quel langage tenir, tant que je n'aurai pas bien compris quelles ont été sur nous les vues de l'Esprit-Saint. Maintenant que la chose est faite, il faut se résigner, et avoir une conduite qui réponde à l'attente des fidèles, aujourd'hui surtout que l'Église est en péril. »

Grégoire à son frère Césarius, qui a échappé à un horrible tremblement de terre.

« Les grandes terreurs font sur les hommes sages une impression moins pénible que salutaire. L'âme, fatiguée par le malheur, cherche à se reposer en Dieu. Des rapports plus intimes s'établissent entre celui qui allait périr et son Sauveur. Songeons moins à nous plaindre d'avoir été atteints par l'adversité, qu'à rendre grâce à Dieu qui l'a repoussée de nos têtes, et à nous maintenir dans les sentiments que le péril a réveillés en nous. Prenons larésolution de vivre dans le tourbillon des affaires comme dans le repos de la vie privée, toujours fidèle à Celui qui nous a sauvés, n'accordant aux choses de la terre qu'une attention passagère comme elles. Dans les intérêts communs de notre honneur et de notre salut, apprenons par notre exemple que souvent les revers sont préférables à la prospérité, puisqu'ils nous auront détachés du monde pour nous donner à Dieu. Peut être y a-t-il de l'importunité de ma part à t'écriresi souvent les mêmes choses; je finis donc, impatient de me rendre où tu es pour me réjouir avec toi et continuer notre entretien. Si

tu as intention de me prévenir, presse ton voyage; le joar de ton arrivée sera fêté par la recounaissance, »

A Eusèbe de Césarée, au -ujet de son ami Basile,

« Je connais la franchise de votre caractère, toute dissimulation »ous déplaît, et de quelques détours que le mensonge s'enveloppe, personne ai\ monde ne sait mieux que voas l'y poursuivre et le démasquer. Je puis me rendre le même témoignage; je ne suis pas moins éloigné de tout déguisement. Ma plume n'a jamais trahi ma pensée. Ne vous offensez pas de la liberté de mes expressions; ou du moins ne vous en prenez qu'à moi, si elles vous déplaisent, ...

» Vous m'avez prévenu par des marques de bienveillance qui, je l'avoue, m'ont vivement touché, parce que je suis homme; vous m'avez appelé aux assemblées et aux conférences spirituelles qui se faisaient dans votre diocèse. Mais le peu de justice de vos procédés à l'égard de Basile, le plus cher de nos frères, procédés qui durent encore, ont répandu l'amertume dans mon âme. De tout temps les liens les plus tendres nous ont unis: môme affeclion, mêmes études, même goât pour les plus hautes spéculations de la philosophie ; et je n'ai jamais eu à me repentir de l'impression favorable que j'avais conçue d'un tel mérite. Je n'en dis pas davantage, de peur qu'en louant mon ami je ne paraisse faire mon propre éloge. M'accorder à moi une estime que vous refusez à Basile, c'est me caresser d'une main, et de l'autre me donner des soufilets; c'est renverser l'édifice par la base pour en décorer le faite. Ce que je vous demande, c'est de faire ce que vous croirez pouvoir m'accorder, et ia justice vous le demande avec moi. Tous les égards que vous aurez pour Basile, vous les recevrez de lui; moi, je le suivrai lie près, comme l'ombre n'est jamais loin du corps. Car nous ne sommes pas de ceux qui cultivent la philosophie, et qui en négligent la ijartie principale, à savoir la pratique de la charité, surtout quand elle a pour objet un homme tel que vous, un homme aussi recommandable par ses mœurs, son éloquence et l'autorité de son ige. Mais la peine que l'on éprouve ne doit point prévaloir sur les 'roits de la vérité. »

Grégoire à Basile, qui F invitait à venir à Césarée,

«Ne sois pas surpris, si je me permets envers toi un langage auquel tes oreilles ne sont pas accoutumées. Tu passes pour un homme grave, circonspect et d'une rare pénétration ; néanmoins, en bien des choses, tu montres plus de simplicité que de prudence. En effet, l'homme sans reproche n'a point l'habitude des soupçons. Voici la preuve de ce que j'avance.

» Tu m'appelles à la métropole la veille d'une élection, etquel prétexte as-tu mis en avant pour m'y attirer? Tu es malade : s'il faut t'en croire, il ne te reste plus qu'un souffle de vie; lu désires me voir, m'embrasser, me faire tes derniers adieux : je suis loin de comprendre ton arrière-pensée. A cette nouvelle, frappé au cœur, je voudrais voler, ta vie m'est si chère, ton départ de ce monde s'offrait à moi sous des images si douloureuses! Je pleurais, je soupirais; pour la première fois ma philosophie était en défaut, et déjà mon imagination bouleversée rêvait ton épitaphe. Tout à coup on m'annonce que les évéques se rendent en grande hâte à Césarée: plus de voyage, plus de départ ; et je me dis à moi-même : l'inconvenance d'une telle démarche a-t-elle échappé à Basile? Ne voit-il pas qu'il ne faut donner aucune prise à la malveillance, qui aime à se jouer de la crédulité des simples? Ce qui ne convient pas à l'un de nous, convient-il mieux à l'autre ? Unis dès notre jeunesse par la religion elle-même, n'avons-nous pas mis en commun nos talents, notre 7ie, tout ce que nous possédons? As-tu bien pu t'imaginer que, dans les élections de cette nature, c'est toujours la piété et ia vertu qui l'emporisnt sur l'intrigue et sur la faveur ?

» Arrêté par ces considérations, j'ai reviré de bord, et je n'ai plus songé à l^uitter Nazianze. Pour toi, si tu crois trouver le calme au milieu du tumulte, et si tu espères ne pas éveiller les soupçons, reste où tu es: j'irai te voir lorsque les affaires auront pris quelque consistance, et je te réserve d'autres reproches, dont je te fais grâce aujourd'hui. »

ARTICLE QUATRIÈME