SAINT BASILE LE GRAND

En parlant de saint Grégoire, nous avons déjà prononcé le nom de l'illustre Basile. Ce grand homme naquit à Césarée en Cappàdoce, vers l'an de grâce 329. Après avoir fait des études brillantes dans la province du Pont, il suivit à Constantinople les leçons de Libanius, célèbre rhéteur de son temps, Libanius, charmé par les talents et les vertus naissantes de Basile , voulut beaucoup le retenir auprès de lui, et conserva toute sa vie la plus haute estime pour sa personne. Le jeune Cappadocien alla ensuite se perfectionner à Athènes, et c'est là qu'il retrouva Grégoire son compatriote et son ami.

Rentré à Césarée , Basile essaya la profession du barreau dans sa ville natale. Mais il se dégoûta bientôt de ce travail, et, après avoir voyagé en Egypte, il se fixa dans la retraite. Grégoire, cédant aux instances de son ami, vint l'y visiter plusieurs fois. Plus tard, Basile fut élevé au sacerdoce sous le règne de l'empereur Julien ; il aida plusieurs fois de ses lumières Eusèbe, archevêque de Césarée, et à la mort de ce pontife, il fut choisi pour lui succéder. Chargé de cette haute dignité pendant vingt années, le métropolitain de la Cappàdoce donna constamment l'exemple d'un génie inépuisable, d'une vertu éclatante, d'une fermeté inflexible et d'une charité compatissante pour les malheureux.

Les ouvrages de saint Basile ont encore augmenté sa renommée dans la postérité. « Si quelqu'un, disait-on après sa mort, aspire à devenir un orateur accompli, il n'aura besoin ni de Platon ni de Démosthènes, s'il prend Basile pour modèle. Il n'y a point d'écrivain dont la doctrine soit plus pure, plus belle, plus énergique, ni qui pense avec plus de force et de solidité. Il réunit tout ce qui persuade, tout ce qui convainc et charme l'esprit ; son style, toujours naturel, coule avec la même facilité qu'un ruisseau qui sort de sa source. » Autant il y avait d'éloquence dans les discours de Basile, autant il y avait de dignité dans sa personne. A l'autel, il exerçait ses augustes fonctions avec tant de majesté, qu'il effrayait et faisait pâlir devant lui la majesté impériale.

« Les lettres de saint Basile, dit M. Collombet, forment une correspondance étendue et agréablement variée. L'aimable simplicité, la politesse, l'érudition sans recherche, les grâces naturelles y assaisonnent merveilleusement la gravité des matières et la sagesse de l'instruction. On y voit toute l'histoire de son temps, les différents caractères des esprits, les intérêts de chaque parti, et les motifs qui faisaient agir les uns et les autres. » De l'aveu de tous les critiques, ces lettres sont de véritables trésors d'éloquence épistolaire : elles joignent à une admirable facilité une richesse d'idées vraiment inépuisable, et rien ne paraîtrait plus neuf et plus gracieux que ces épitres charmantes transportées dans notre langue sous une forme convenable.

Venons maintenant aux citations. Nous transcrirons plusieurs lettres adressées au rhéteur Libanius».

Saint Basile avait une si haute estime pour ce maître païen, qu'il ne craignait pas de lui envoyer de jeunes chrétiens pour entendre ses leçons : c'est un irait caractéristique des mœurs et des besoins de ce temps. Les études profanes étaient regardées comme indispensables au disciple de l'Évangile, qui devait pouvoir combattre le païen avec ses propres armes, et l'archevêque de Césarée adressait ses Cappadociens à Libanius.

Basile à Olympius,

« Jwsqu'ici vous nous écriviez quelques mots; maintenant vous ne nous écrivez plus rien du tout : vous parliez peu d'abord; avec le temps, vous êtes devenu absolument muet. Reprenez, je vous prie, votre ancienne habitude; nous ne nous plaindrons plus du style laconique de vos lettres; les plus cout-tes nous seront infiniment précieuses, comme étant le gage d'une grande affection. Écrivez-nous seulement. »

Basile à Grégoire de Nazianze,

« Il m'est venu dernièrement une lettre de toi, qui est bien de toi. Je l'ai reconnue moins au caractère de l'écriture qu'au style de la lettre. Elle renfermait peu de mots et beaucoup de sens. Je ne t'ai pas fait aussitôt réponse, parce que j'étais alors absent, et que le messager, après avoir donné la lettre à un de mes amis, est parti sans m'attendre. Pierre t'entretiendra de ma part; il acquittera pour moi une dette de l'amitié, et ce sera pour toi une occasion de me récrire. Cela ne doit pas te coûter infiniment; car, en gérv<^ra/y tes lettres sont fort laconiques. »

Au même.

«filon frère a eu beau m écrire que depuis longtemps tu désirais

venir me rejoindre, que même ce désir était devenu une résolution; trompé tant de fois, je n'ai pas eu le courage d'y croire, et puis mes aiTaires m'appelaient ailleurs. Je ne pouvais attendre. Il était temps que je me retirasse dans le port, où, s'il olaît à Dieu, j'arrêterai ma nef vagabonde. Je renonce aux vaines espérances, ou plutôt aux rêves dont je me berçais à ton sujet; car j'approuve fort celui qui a dit : L'espérance est le rêve de l'homme éveillé. Impatient de me faire un nouveau genre de vie, j'ai visité le Pont. Dieu m'a découvert une retraite favorable à mes vues : ce riant tableau d'une solitude qu'aimait à se créer notre imagination, je l'ai sous les yeux.

» Il y a d'abord une haute montagne couverte de bois épais : vers le nord, on en voit sortir des eaux fraîches et limpides; au pied, et sous la continuelle influence de ces eaux, s'étend une plaine fertile. A l'cntour, des arbres de toute espèce semblent se détacher de la forêt, et former négligemment et sans art une verte palissade. Moins belle est l'île de Calypso, bien qu'Homère paraisse l'avoir admirée plus que les autres. Peu s'en faut que ce désert ne soit une île; d'abord, il est coupé par deux vallées profondes; d'un côté, l'Iris qui tombe des hauteurs nous protège de ses flots; de l'autre, un vaste réseau de collines qui, par ses nombreux replis, touche aux deux vallées et achève de clore toutes les issues, à Texception d'une seule dont nous sommes les maîtres. L'habilation, isolée sur un sommet dont l'extrémité s'avance comme un promontoire, domine la plaine qui se déroule sous nos yeux. De là, nous suivons les sinuosités du fleuve, plus agréable mille fois que le Strymon vu d'Amphipolis. Le Strymon porte à tort le nom de fleuve, tant il promène à petit bruit ses eaux paresseuses. Le nôtre, je n'en connais pas de plus rapide, se brise en chemin contre un roc, d'où il retombe en tourbillons pour le plaisir des yeux, comme aussi pour l'avantage des solitaires; car il recèle dans le goufl're creusé par sa chute une prodigieuse quantité de poissons.

)) Parlerai-je des fraîches et douces vapeurs que nous envoient le fleuve et la vallée? Quant au nombre inflni de fleurs et d'oiseaux, un autre que moi peut en tenir compte. J'aurai tout dit si j'ajoute que cette campagne, qui doit à son heureuse exposition toutes sortes de fruits, me fait goûter quelque chose de plus doux encore, le repos; non-seulement parce que le bruit des villes n'y sauraitpéné-

trer, mais aussi parce qu'elle n'est pas même ouverte aux ▼oyageurs, excepté à quelques personnes que la chasse attire au milieu de nos bois. Nous avons, j'oubliais d'enparlcr, beaucoup ôe bétes fauves; non pas comme chez vous, des ours et des loups, mais des lièvres, des troupeaux de cerfs et de chèvres sauvages. Combien j'aurais perdu, si j'eusse quitté un tel séjour pour habiter Arianze ! j»

Au même.

« Les agréments extérieurs de notre solitude n'ont pu te séduire, je le vois bien : au préalable tu veux connaître quel genre de vie nous menons ici. Est-il, je te le demande, un bonheur pareil à celui d'aspirer sur la terre à la vie des anges? Dès l'aube matinale, l'heureux habitant de la solitude se lève pour offrir au Créateur un sacrifice de louanges. Lorsque le soleil éclaire la valléejil passe au travail des mains, ayant pour compagne la prière : le chant des psaumes l'animé à l'ouvrage, et entretient chez lui une sérénité douce, une humeur toujours égale. Ce calme parfait, cette absence de tout bruit extérieur commence à purifier son cœur; sa bouche a désappris les vains discours des hommes; ses yeux ne s'ouvrent plus aux brillantes couleurs, aux formes séduisantes dont se revêtent les objets périssables; ses oreilles sont fermées à ces chants profanes qui inspirent une molle langueur, à ces propos frivoles qui provoquent des rires insensés. Ainsi détachée des sens, l'âme cesse de se répandre au dehors; profondément recueillie en elle-même, elle s'élève vers Dieu par la pensée; toute éprise alors, et comme éblouie de ce "nouvel objet, elle oublie le monde et ses pompes mensongères et û'a plus d'ambition que pour les biens éternels. »

Basile à Libanius,

« .l'ai nonte de vous envoyer les Cappadociens les uns après les autres; je voudrais persuader à tous nos jeunes gens à la fois de s'appliquer a l'étude de l'éloquence et des lettres, et de se mettre sous votre discipline pour profiter de vos instructions. Mais, comme il est impossible de les trouver tous ensemble disposés à choisir ce

qui leur convient; je vous les envoie à mesure que je les persuade; et je crois leur rendre le même service qu'à un homme pressé par la soif que je conduirais à une fontaine d'eau pure. Celui qui va maintenant vous joindre ne tardera pas à être recommandable par lui-même, quand il aura été quelque temps à votre école. Il n'est maintenant connu que par son père, à qui la régularité de ses mœurs, les grandes places qu'il occupe, ont fait un nom parmi nous. C'est un de mes plus cliers amis. Je ne puis mieux reconnaître l'amitié qu'il a pour moi que de rendre son fils votre disciple : c'est un avantage qu'estime infiniment celui qui sait distinguer votre mérite. »

Au même.

« Voici un Cappadocien que je vous envoie : celui-là est aussi mon enfant : le ministère dont je suis revêtu les rend tous mes enfants adoptifs. A ce titre, il doit être regardé comme le frère de celui que vous avez déjà, et si ma qualité de père lui assure la môme bienveillance, voire qualité de maître lui promet les mêmes soins, si toutefois il est possible que nos jeunes Cappadociens aient une plus large part à vos faveurs : je dis, s'il est possible, non que vous n'ayez quelques égards pour la recommandation d'un vieil ami, mais parce que vous ouvrez également à tous les trésors de votre éloquence. Il me suffit de vous prier de ne pas attendre que vous l'ayez éprouvé pour l'admettre au nombre des vôtres. Qu'il nous revienne tel que nos vœux et votre réputation d'orateur nous le représentent déjà sortant de votre école; il est accompagné d'un autre enfant de son âge et d'une pareille ardeur pour l'étude. Ce dernier est aussi d'une bonne famille, et m'est également cher. Il n'est pas aussi riche que l'autre, mais je suis bien sûr que Libanius lui fera le même accueil. »

Au même,

« Je viens de rencontrer plusieurs personnes nouvellement arrivées d'Antioche : elles étaient tout émerveillées de votre éloquence. A les entendre, vous vous êtes surpassé vous-même; un grand débat

150 CnAPITRE PREMIER.

littéraire était engagé; tout le monde y courait; et bientôt on ne vit plus qu'une chose dans la ville entière : Libanius parlait, et tous les habitants écoutaient. Magistrats, sénateurs, oflîciers, soldais, simples artisans, tous se pressaient autour de l'orateur; les femmes elles-mêmes s'étaient hâtées de grossir l'auditoire. Mais quel est donc le sujet de ce débat? me suis-je écrié. Quel est ce discours qui a ravi tout un peuple assemblé? C'est, m'a-t-on dit, celui où le fâcheux fait lui-même son portrait. Ilàtez-vous de m'envoyer ce chef-d'œuvre, afin que je sois aussi votre panégyriste. »

ARTICLE CINQUIEME