SAINT JÉRÔME

Ce fut vers l'an 331 que naquit saint Jérôme dans la petite ville de Stridon, sur les confins de la Dalmatie et de la Pannonie. Son père, qui portait le nom d'Eusèbe, l'envoya à Rome pour le faire étudier sous les plus habiles maîtres. Jérôme fit de grands progrès dans les belles-lettres et dans l'éloquence ; mais sa jeunesse ne fut pas tout à fait exempte de reproches : bientôt il reconnut ses fautes, reçut le baptême, et entreprit de nombreux voyages pour se perfectionner dans la science sacrée et profane. Après avoir visité les Gaules, il passa de Rome à Aquilée, et d'Aquilée dans la Thrace, le Pont, la Galatie et la Cappadoce. Plus tard il s'enfonça dans les déserts de la Syrie, où il pratiqua des austérités vraiment effrayantes. Après avoir visité Jérusalem, reçu le sacerdoce des mains de Paulin, évêque d'Antioche; après s'être rendu à Conslantinople, pour entendre la voix éloquente de Grégoire de Nazianze, il fut rappelé à Rome par le pape

Damase, et chargé par lui de répondre aux consultations des évêques sur l'Écriture sainte et sur des questions de morale. Jérôme reparut dans la capitale du monde catholique avec tout Téclat d'une vertu éprouvée, dans la maturité de l'âge et du génie, et ses décisions furent presque toujours reçues avec admiration et respect.

Après la mort du pape Damase, en butte à la haine et à la jalousie, l'illustre docteur quitta Rome pour la dernière fois et alla s'ensevelir dans son humble cellule de Bethléem. Il avait attiré dans les solitudes de la Palestine des dames romaines, illustres par leur naissance et leurs richesses, qui renoncèrent à leurs palais et à toute leur opulence pour se consacrer au Seigneur. Dans son premier voyage en Orient, trois amis l'avaient suivi, mais le courage ou les forces leur manquèrent. Héliodore, lun d'entre eux, quitta ce rude séjour; les deux autres y moururent.

Nous n'avons point à parler des Commentaires sur V Écriture, et des ouvrages de controverse que nous a laissés ce grand docteur. Disons seulement que le recueil de ses lettres forme un véritable trésor qui mériterait d'être plus connu. Ces lettres contiennent les vies de quelques saints solitaires, des éloges funèbres, des instructions morales, des réflexions ou des discussions sur la Bible. Elles sont pleines de force, d'élégance, de chaleur et d'érudition. Les philosophes et les poètes profanes, qui étaient familiers à saint Jérôme, viennent souvent se placer sous sà plume à côté des textes sacrés. On lui a reproché un peu de violence et d'âpreté; ces défauts s'expliquent aisé-

ment par le zèle ardent de ce grand docteur et par les contradictions qu'il avait éprouvées.

Jérôme à la vierge Eusiochie»

« Je ne veux pas que l'état que vous avez embrassé vous inspire de l'orgueil, mais de la crainte. Vous portez avec vous un précieux trésor, prenez garde de tomber entre les mains des voleurs. La vie présente est comme une carrière où nous courons tous, afin de recevoir la couronne de la vie future. L'on ne marche qu'en tremblant parmi les serpents et les scorpions. Tant que nous sommes attachés à un corps fragile et mortel, que l'esprit et la chair ont des désirs contraires, la victoire est incertaine.

» Ne donnez point aux mauvaises pensées le temps de se fortifier dans votre esprit : étouffez toutes ces semences de Babylone, qui ne sont propres qu'à faire naître le désordre et la confusion; faites mourir votre ennemi tandis qu'il est encore faible, et arrêtez dans sa source la malignité d'une passion naissante... Le vin, joint à la jeunesse, cause un double embrasement qui rend les passions plus ardentes. Pourquoi jeter de l'huile dans la flamme? Pourquoi entretenir le feu qui n'est déjà que trop embrasé?... Si vous me dites qu'une personne de votre qualité, élevée parmi les délices, et nourrie avec beaucoup de délicatesse, ne peut s'abstenir de vin ni des viandes les plus exquises, ni mener une vie si austère et si dure à la nature, je vous répondrai : Vivez donc selon les lois du monde, puisque vous ne sauriez vivre selon la loi de Dieu. Ce n'est pas que Dieu prenne plaisir à nous voir dévorés par une faim cruelle, ni épuisés par de longues abstinences et par des jeûnes rigoureux; mais c'est qu'il est impossible sans cela de se conserver longtemps dans l'innocence. Ne sortez de chez vous que très-rarement, pas même pour aller visiter le tombeau des martyrs : honorez-les dans votre chambre. Appliquez-vous souvent à la lecture^ et apprenez beaucoup de choses par cœur. Ne vous endormez jamais que le livre à la main, et laissez-vous tomber dessus, accablée de sommeil. »

Jérôme à sa tante Castorine,

ce Saint Jean, qui unit en sa personne la qualité d'apôtre et celle d'évangéliste, dit que « tout homme qui hait son frère est homicide. » C'est bien avec raison qu'il parle ainsi, car l'homicide est ordinairement l'effet de la haine; un cœur qui s'abandonne à cette furieuse passion est souvent coupable d'un meurtre dont la main est innocente. A quoi bon un tel début, me direz-vous, et que prétendez-vous par là? C'est de vous exhorter à bannir de votre cœur toute l'aigreur que nos anciens différends y ont fait naître, afin d'y préparer une demeure agréable au Seigneur. « Mettez-vous en colère, dit David, et ne péchez point; » c'est-à-dire, comme l'explique saint Paul : « Que le soleil ne se couche point sur votre colère. »

» Que deviendrons-nous au jour du jugement, nous que le soleil voit persévérer dans la haine, non pas durant un jour, mais durant tant d'années? Jésus-Christ dit dans son Évangile: « Si en présenlant votre don à l'autel, vous vous souvenez que votre frère a quelque chagrin contre vous, laissez là votre don devant l'autel, et allez vous réconcilier auparavant avec votre frère, et puis vous reviendrez offrir votre don. » Que je suis malheureux (je ne puis pas en dire autant de vous) d'avoir passé tant d'années sans offrir de dons à l'autel, ou d'avoir perdu par une haine invétérée tout le mérite de ceux que j'ai offerts! Comment avons-nous pu dire tous les jours nos prières : « Pardonnez-nous nos offenses, comme nous pardonnons à ceux qui nous ont offensés; » puisque notre cœur n'était pas d'intelligence avec notre bouche, et que nos actions démentaient nos prières? Je vous prie donc aujourd'hui, comme je vous en ai prié il y a plus d'un an, de vouloir bien entretenir avec moi ce tte paix que le Seigneur nous a laissée; il voit votre cœur et le mien, et avant qu'il soit peu, nous paraîtrons devant son tribunal, et nous y serons ou récompensés pour avoir fait la paix, ou punis pour l'avoir rompue. Que si vous ne voulez pas, ce qu'à Dieu ne piaisCj, étouffer vos anciens ressentiments, pour moi, je ne laisserai pas d'être déchargé devant Dieu; cette lettre que j'écris me servira de justification. »

Jérôme à Paule, sur la mort de Bïésilla, sa fille,

« Qui donnera de l'eau à ma tête et une fontaine de larmes à mes yeux, pour pleurer, non pas, comme dit Jérémie, la mort de» enfants de mou peuple, ni, comme le Sauveur, les malheurs de Jérusalem, mais la sainteté, la miséricorde, la chasteté, l'innocence, et toutes les vertus ensevelies à la fois avec Blésilla dans un même tcmbeau?...

» Quand l'âme de Blésilla s'est envolée vers son auteur, et qu'elle est rentrée dans son héritage antique, on a apprêté ses funérailles; des personnes de distinction marchaient devant le cercueil, qui était couvert d'un drap d'or. Il me semblait alors qu'elle me criait du haut du ciel : « Je ne reconnais pas ces vêtements; ces habits ne sont pas les miens, cet ornement m'est étranger. Si tu m'as aimée, ô ma mère! si j'ai été nourrie de ton lait et façonnée par les conseils, ne m'envie pas la gloire que je possède, et ne fais pas que nous soyons à jamais séparées l'une de l'autre. Penses-tu que je sois seule? J'ai, pour te remplacer, Marie, mère du Seigneur. Je vois ici bien des femmes que je ne connaissais pas. Oh! combien cette société est meilleure ! Tu me plains parce que j'ai quitté le monde ! Mais moi, je vous plains aussi, parce que la prison du siècle vous retient encore. Si tu veux être ma mère, efforce-toi de plaire à Jésus-Christ. Je ne reconnaîtrais pas pour ma mère celle qui déplairait au Seigneur... »

» Si une mort soudaine et imprévue avait surpris Blésilla avec un cœur tout occupé des désirs du siècle et des plaisirs de la vie présente, nous aurions sujet de déplorer son sort, et de répandre des torrents de larmes sur une mort si funeste. Mais puisque, pa.r une grâce particulière de Jésus- Christ, le vœu qu'elle avait fait près de quatre mois avant sa mort, a été pour elle comme un second baptême, et que depuis ce temps-là elle a méprisé toutes les vanités du monde, et tourné toutes ses pensées du côté du cloître, n'appréhendez-vous point que le Sauveur ne vous dise : Pourquoi vous fâchezvous de ce que votre fille est devenue la mienne?

» Vous me direz peut-être : Pourquoi me défendez-vous de pleurer la mort de ma fille, puisque Jacob a pleuré celle de Joseph, et David celle d'Absalon? Jacob pleura son fils^ persuadé qu'il avait

été tué; et David avait sujet de pleurer la mort d'un fils parricide! mais il ne pleurera pas de la sorte celle d'un autre enfant à qui ses prières n'avaient pu conserver la vie, et qu'il voyait mourir avec son innocence... Au reste, vous êtes mère, et vous pleurez la mort de votrfc ^ille : je ne veux pas 7ous faire un crime d'une douleur si légitime; mais vous êtes aussi et chrétienne et religieuse, et ces deux qualités doivent étouffer en vous les sentiments les plus tendres de la nature.

» Mais que fais-je? Je veux arrêter les larmes d'une mère, el moi-même je pleure. Je confesse mes sentiments; cette lettre tout entière est écrite avec des larmes. Jésus, lui aussi, pleura Lazare, parce qu'il l'aimait. Il n'est pas un très-bon consolateur, celui qui succombe à ses propres gémissements, celui dont les entrailles s'émeuvent et dont les paroles brisées de sanglots font de vains efforts. Ma chère Paule, j'atteste Jésus que maintenant Blésilla accompagne, j'atteste les saints anges de la société desquels elle jouit, oui, je ressens les mêmes douleurs, les mêmes tourments que vous.

» Tant qu'un faible souffle animera mes membres, tant que je resterai en cette vie, je le promets, je le jure, ma voix célébrera Blésilla; c'est à elle que mes travaux seront consacres, pour elle que se fatiguera mon esprit. Aucune page de moi qui ne résonne du nom de Blésilla. Partout elle voyagera avec les monuments de ma pensée. Les vierges, les veuves, les moines, les prêtres, liront ses traits gravés dans mon âme. Au lieu d'une courte vie, elle obtiendra une éternelle renommée. Je placerai le nom de Blésilla entre celui de Paule et d'Eustochie; jamais elle ne mourra dans mes livres, elle m'entendra toujours parler avec sa sœur, avec sa mère.»

ARTICLE SIXIÈME