SAINT BERNARD

Saint Bernard naquit vers l'an 1091, dans le village de Fontaine, en Bourgogne, d'une très -noble famille; il entra dans le monastère de Cîteaux, à l'âge de 22

156 CHAPITRE Pr.EMIER.

ans. 11 avait persuadé par son éloquence à plusieurs de ses amis de renoncer au monde pour s'enfermer dans le cloître ; et lorsque la maison de Clairvaux fut fondée en 1115, Bernard, quoique jeune encore, en fut nommé le premier abbé, et il eut jusqu'à sept cents novices. Le pape Eugène lil, des cardinaux, une foule d'évêques furent tirés de ce monastère ; de toutes les parties de l'Europe on interrogeait et on consultait l'abbé de Clairvaux, et il fut chargé des missions les plus importantes et des affaires les plus délicates de son siècle.

Nous ne dirons pas ici que saint Bernard fut l'âme et l'oracle de plusieurs Conciles, qu'il donna des règles et des constitutions à des religieux, qu'il fixa le clergé incertain entre un antipape et le pape légitime, qu'il prêcha la croisade en France et en Allemagne avec un succès prodigieux, qu'il combattit Abailard et plusieurs autres novateurs avec une éloquence et un zèle qui ne se démentirent jamais. Ce récit, tout glorieux qu'il serait pour saint Bernard, n'entre pas dans notre plan. Citons seulement ces belles paroles d'un historien de nos jours :

« Saint Bernard se prêtait au monde, et ne s'y donnait pas : son amour et son trésor étaient ailleurs. Il écrivait dix lignes au roi d'Angleterre, et dix pages à un pauvre moine. Homme de vie intérieure, d'oraison et de sacrifice, personne au milieu du bruit ne sut mieux s'isoler. Les sens ne lui disaient rien du monde. C'est de la Bible qu'il se nourrissait, et il se désaltérait de l'Évangile. A peine pouvait-il se tenir debout, et il trouva des forces pour prêcher la croi-

sade à cent mille hommes. C'était un esprit plutôt qu'un homme qu'on croyait voir, quand il paraissait ainsi devant la foule avec sa barbe rousse et blanche, ses blonds et blancs cheveux, maigre et faible, à peine un peu de vie aux joues, et une finesse, une transparence singulière de teint. Ses prédications étaient terribles : les mères en éloignaient leurs fils ; les femmes, leurs maris ; ils l'auraient tous suivi au monastère *. »

Outre les sermons et les traités ascétiques de saint Bernard, il nous reste de lui quatre cents lettres. Cette collection est un trésor incomparable pour les âmes pieuses et tendres. Le style de l'abbé de Clairvaux est, dans ses lettres, d'une merveilleuse douceur ; il connaissait les charmes de l'amitié, et personne n'en remplit les devoirs avec plus de délicatesse et de fidélité. Quelle brûlante charité pour les pauvres et les afiligés ! Quelle tendresse pour les amis ! quelle compassion pour tous les malheureux ! quel zèle ardent pour la gloire de Dieu ! Pour montrer le respect qu'on avait pour ces lettres, il suffit de dire que Pierre le Vénérable, abbé de Cluny, les recevait à genoux, et les baisait révérencieusement comme la sainte Écriture. Nous mettons de côté les lettres écrites sur de grands sujets, et qui sont parfois des chefs-d'œuvre d'éloquence, pour citer quelques lettres plus simples adressées à ses amis. Voici ce que saint Bernard écrivait au vénérable abbé de Cluny, pour s'excuser de quelques mots un peu aigres qui lui étaient échappés :

• Micheletj Histoire de France.

Frère Bernard au très-révérend père Pierre, ahbé de Clunff^

« Plût à Dieu que je pusse vous envoyer les plus intimes sentiments de mon cœur aussi bien que cette lettre. Sans doute vous liriez, avec toute la clarté possible^ ce que le doigt de Dieu a gravé dans le fond de mon âme et dans le plus secret de mon cœur, touchant Tamour sincère que j'ai pour vous. Mais quoi! il semble que je veuille encore vous faire connaître ce que je vous suis. Non, non; il y a déjà longtemps que mon âme est intimement attachée à la vôtre, et que l'amitié a fait des cœurs égaux en des personnes inégales. En effets quel commerce y aurait-il eu de ma bassesse avec votre grandeur, si l'amour ne vous avait fait descendre jusqu'à moi? Alors il est arrivé que ma petitesse et votre grandeur se sont tellement mêlées ensemble que je ne puis être petit sans vous, non plus que vous ne pouvez être grand sans moi. Je vous parle de la sorte, parce que notre cher fils Nicolas, qui est aussi le vôtre, se trouvant un peu ému, m'a touché sensiblement, lorsqu'il m'a assuré qu'il avait vu des termes d'aigreur et de ressentiment dans la lettre que je vous ai envoyée. Vous devez croire un ami : jamais mon cœur n'a conçu ni ma langue prononcé quoi que ce soit qui ait pu vous offenser. Il en faut attribuer toute la faute au grand embarras de mes affaires, parce que ceux qui écrivent sous moi, ne concevant pas bien toujours ma pensée, donnent quelquefois un peu trop de pointe à leur style, et par malheur le temps ne me permet pas de revoir ce que je leur ordonne d'écrire.

» Je vous prie de me pardonner pour cette fois; je suis dans la résolution de surveiller exactement toutes les lettres que je vous écrirai, et de ne plus me fier qu'à mes yeux et à mes oreilles, quoique je ne le puisse pas pour toutes les autres. Ce fils, qui nous est commun à vous et à moi, vous dira le reste de vive voix plus amplement et plus parfaitement. Je vous prie de l'écouter comme un autre moi-même, qui vous aime, non pas en paroles, mais en effet et en vérité. Faites-moi la grâce de saluer de ma part toute votre sainte communauté, et les conjurer de prier Di^u pour leur petit serviteur, »

AUTEUPiS ÉPISTOLAÏRES CUEZ LES ANCIENS. 455

Au chancelier Haimeric,

«Mes amis n'ignorent pas que vous avez pour moi une tendre afl'cction^ et ils m'envient la jouissance d'un si grand bonheur, si je veux le garder pour moi seul. Les moines de Dijon me sont trèschers à cause de l'antique piété de cette Église. Qu'ils sentent, je vous prie, que l'amitié n'est jamais oisive, ni celle que vous avez pour moi, ni celle que j'ai pour eux; j'entends néanmoins respecter la justice contre laquelle il ne faut rien faire, même par égard pour ses amis. »

Au cardinal Pierre,

«Le moment est venu d'exiger que vous teniez votre promesse : voici l'occasion de me prouver que j'ai eu raison de compter sur vous depuis que j'ai pu vous connaître et mériter votre amitié. Soyez sûr que je regarderai comme fait à moi-même ce que votre crédit pourra faire en faveur des députés de Reims. Ce n'est pas sur ma considération personnelle que je fonde ma confiance, mais c'est sur vos promesses; est-ce à tort ou à raison? c'est à vous à prononcer. »

A Thibaud, comte de Champagne, pour lui recommander un religieux très-pauvre.

« Dans cet homme que je vous envoie, je vous recommande deux choses, la pauvreté et la religion, afin que, si la première ne vous inspire aucune compassion, vous ayez quelque respect pour la seconde. Puissiez-vous lui accorder la faveur qu'il vient vous demander de si loin et avec tant de peine! Si ce n'est pointa causo de lui, du moins dans vos propres intérêts veuillez le secourir. Autant vous lui êtes nécesssaire à cause de sa pauvreté, autant et plus encore vous avez besoin de lui parce qu'il est religieux. Enfin, de tous ceux que je vous ai adressés pour de semblables motifs, je n'en connais aucun que le désir de plaire à Dieu dût vous porter a sccuuiir autant que celui que je vous envoie aujourd'hui. »

3Ô0 CUAPITRE DEUXIÈME.

Auteurs épistolaires chez le» ouodcrnes.

Parmi les écrivains des temps m.odernes, nous pourrions en choisir un grand nombre qui sont dignes d'être étudiés comme modèles dans les lettres qu'ils nous ont laissées. Nous nous bornerons aux sept auteurs suivants : saint François de Sales, Balzac, Racine, Fénelon, madame de Sévigné, madame de Maintenon et Joseph de Maistre.

ARTICLE PREMIER