SAINT FRANÇOIS DE SALES

Un charmant auteur épistolaire ouvre le xvii® siècle, c'est saint François de Sales.

François vit le jour au manoir des comtes de Sales, en Savoie, pendant l'année 1567. L'hérésie, dont Genève était la métropole, respecta dans son berceau l'enfant privilégié que le ciel destinait à la combattre. Dans la noble famille des comtes de Sales, la piété était héréditaire, et le premier soin de la mère de François fut de tourner vers Dieu cette âme si aimante : on sait de quels fruits furent récompensés sa sollicitude et ses efforts.

François de Sales fit ses premières études au collège d'Annecy. Bientôt il quitta les riantes campagnes

de la Savoie pour aller suivre les cours de philosophie et de théologie de l'Université de Paris. De brillants succès couronnèrent ces travaux de sa jeunesse, et le futur controversiste se révélait déjà. Ce fut à Padoue qu'il compléta son instruction par i étude du droit, et il partit ensuite pour Rome, Il retrempa son esprit et son cœur dans les grands souvenirs que présente la métropole du catholicisme, et se prépara ainsi aux nobles luttes qu'il devait bientôt soutenir. A son retour en Savoie, pour condescendre aux volontés de son père, il entra dans la magistrature, qu'il abandonna ensuite pour se consacrer à Dieu dans l'état ecclésiastique. Dès lors, son zèle ne connut plus de bornes : ce fut l'héroïsme de la charité et du dévouement. Les nombreuses conversions qu'il opéra parmi les protestants du Chablais montrèrent tout ce que peut la sainte folie de la croix. Les fatigues, les persécutions, la mort même, François de Sales les comptait pour rien pourvu qu'il pût faire la conquête des âmes.

Vers cette époque, il fut nommé coadjuteur de l'évêque de Genève, et quelques années plus tard il dut le remplacer sur ce siège épiscopal. Ce que sa mo destie eut alors à souffrir, nous le trouvons dans de charmantes lettres où il épanche son cœur tout entier dans le cœur de ses amis. Mais son élévation à l'épiscopat fut un grand sujet de joie pour l'Église ; car dès ce moment surtout, et jusqu'à la fin de ses jours, il ne cessa de travailler à sa gloire. Dieu couronna ses vertus en 1622.

Quoique né dans la Savoie, saint François de Sales

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ouvre cette brillante série de génies de premier ordre dont s'honore le grand siècle de la littérature française. Mais c'est dans le genre épistolaire qu'il a surtout excellé; on dirait même qu'il n'a guère connu d'autre genre, car ses deux chefs-d'œuvre, ïlntro^ ductton à la vie dévote et le Traité de V amour de DieUf sont écrits sous la forme épistolaire. Au reste, comment l'évéque de Genève n'aurait-il pas été dans ses lettres le plus aimable des hommes? Ne possédait-il pas au plus haut degré toutes les qualités qui peuvent faire d'un auteur épistolaire un modèle accompli? Une douce bienveillance pour tous, une simplicité charmante, une gaieté franche et naïve, une fraîche et riante imagination qui couvrait des fleurs de la poésie les matières les plus arides, voilà les qualités qui le distinguent. Lisez les lettres à madame de Chantai : ce sont autant de petits chefs-d'œuvre. Quelle ardente charité I quelle élévation de sentiments 1 quelle profonde science du cœur humain ! quel esprit net, lucide, judicieux 1 et à côté de cela quel tour original I quelle candeur ! quelle douce et ravissante gaieté ! François de Sales rend la vertu si aimable qu'on ne s'étonne pas qu'il ait donné à l'Église une nouvelle tribu de saintes filles et ramené au bercail tant d'âmes égarées.

« 0 le bon saint ! s'écrie ici un charmant critique*. Son amabilité épistolaire est supérieure à tout ce que îe connais. Il vous glisse dans le oœur une joie qui vous fait oublier vos peines, si vous en avez. Après avoir lu

* Causeries littéraires, par Mélanie Van Biervlict,

saint François de Sales, on l'aime, comme on aime un tendre père, comme on aime un vénérable ami, comme on aime un conseiller, un consolateur et un appui... Le style de tous ses écrits est d'une surprenante originalité, tout y respire la candeur et l'onction : mais rien d'aussi naïf, d'aussi doucement attrayant que ses lettres. C'est bien dans sa correspondance qu'il faut l'appeler le tout aimable saint. Vous y trouvez les allusions les plus heureuses; les similitudes y abondent, et toutes ont un air gracieux et saisissant de vérité. La grâce de la diction ne le cède pas au charme des images : toutes ses expressions sont des sentiments, et tous ses sentiments des vertus. A chaque ligne on respire le parfum de sa sainteté. Il fait couler quelque chose de la suavité de son cœur dans le vôtre... Quand vous voudrez mettre de la douceur dans votre esprit et dans votre style, lisez beaucoup la correspondance de saint François de Sales ; quand vous aurez un peu de tristesse dans la pensée, lisez-la encore, et la joie vous reviendra. »

Saint François de Sales à madame Fabbesse du Puits-d'orbe,

« Ma sœur et ma très-chère Clle, opprimé et accablé d'affaires en cette visite de mon diocèse, que je fais, je ne laisse pas de prier notre bon Dieu tous les jours, et de lui ofiFrir le saint sacrifice, afin que vous ne soyez pas accablée des douleurs que votre jambe vous apporte, ni des diCQcultés que nos saintes entreprises ont et doivent avoir en ces commencements.

» Monsieur notre bon père m'écrit souvent de vos nouvelles : rien ne peut arriver de plus souhaitable que quand elles sontbonnes, comme elles le sont toujours selon Dieu, en qui je sais que vou»

jetez toute votre vue intérieure, au bon plaisir duquel tou^ vos desseins et tous vos désirs se vont fondre. Courage, ma chère fille; Dieu vous sera propice sans doute, pourvu que vous lui soyez fidèle. Quel bonheur que sa divine majesté vous veuille employer à son service, non-seulement en agissant, mais aussi en pâtissant 1

» Ayez soin de coHserver la paix et la tranquillité de votre cœur; laissez bruire et gronder les vagues autour de votre barque, et ne craignez point; car Dieu y est, et par conséquent le salut. Je sais, ma chère sœur, que les petits ennuis sont plus fâcheux, à cause de leur multitude et de leur importunité, que les grands, et les domestiques que les étrangers; mais aussi je sais que la victoire en est souventefois plus agréable à Dieu que plusieurs autres, qui aux yeux du monde semblent du plus grand mérite.

» Adieu, ma chère sœur; on me ravit les lettres pour les emporter, et n'ai le loisir que de me dire votre, etc. »

Saint François de Saies à madame de Chantai.

« Ma chère fille, je reçois une particuhère consolation à vous parler en ce langage muet, après que tout le jour j'ai tant parlé à tant d'autres en langage parlant. Or sus, si faut-il vous dire ce que je sais; car je ne sais presque rien autre; et encore ne sais-je guère bien ce que je sais.

» Je viens de l'oraison, où, m'enquérant de la cause pour laquelle aous sommes en ce monde, j'ai appris que nous n'y sommes que pour recevoir et pour porter le doux Jésus, sur la langue en l'annonçant, sur les bras en faisant de bonnes œuvres, sur nos épaules en supportant son joug, ses sécheresses et stérilités; et ainsi en nos sens intérieurs et extérieurs. 0 que bien heureux sont ceux qui le portent doucement et constamment!

» Je l'ai vramient porté tous ces jours sur ma langue, et l'ai porté en Egypte, ce me semble, puisqu'au sacrement de confession j'ai ouï grande quantité de pénitents, qui se sont, avec une extrême confiance, adressés à moi, pour le recevoir en leurs âmes pécheresses. Oh ! Dieu l'y veuille bien conserver!

» J'y ai encore appris une pratique de la présence de Dieu, laquelle, en passant^ j'ai resserrée en un coin de ma mémoire, pour

vous la communiquer sitôt que j'aurai lu le Traité qu'en a fait le Père Arias.

» Ayez un grand cœur, ma chère fille, et étendez-le fort sous la volonté de notre Dieu, Savez-vous ce que je dis, étendant votre corporal pour la consécration? Ainsi, dis-je, puisse bien être étendu le cœur de celle qui me Ta envoyé, sous les sacrées influences de la volonté du Sauveur! Courage, ma fille, tenez-vous bien serrée auprès de votre sainte abbesse, et la suppliez sans fin que nous puissions vivre, mourir et revivre en l'amour de son cher enfant. Vive Jésus ! qui m'a rendu tout vôtre, et plus que je ne puis dire! La paix du doux Jésus règne en votre cœur! »

A madame de Chantai, sur les tentations contre la foi,

« Vous ne pouvez croire, ma très-chère fille, que les tentations contre la foi et l'Église viennent de Dieu : mais qui vous a jamais enseigné que Dieu en fût l'auteur? Bien des ténèbres, bien des impuissances, bien de la déréliction et destitution de vigueur, bien de l'amertume...; mais des suggestions de blasphèmes, d'infidéliié, de mécréance, ah! non, elles ne peuvent sortir de notre bon Dieu : son sein est trop pur pour concevoir de tels objets.

» Savez-vous comment Dieu fait en cela? Il permet que le malin forgeron de semblables besognes nous les vienne présenter à vendre, afin que, par le mépris que nous en ferons, nous puissions témoigner notre affection aux choses divines. Et pour cela, ma chère sœur, ma très-chère fille, faut-il s'inquiéter, faut-il changer de posture? 0 Dieu ! nenni. C'est le diable qui va partout autour de notre esprit, furetant et brouillant, pour voir s'il pourrait trouver quelque porte ouverte. Il faisait comme cela avec Job, avec saint Antoine, avec sainte Catherine de Sienne, et avec une infinité de bonnes âmes que je connais, et avec la mienne, qui ne vaut rien et que je ne connais pas. Eh quoi! pour tout cela, ma bonne fille, faut-il se fâcher? Laissez-le se morfondre, et tenez tontes les avenues bien fermées : il se lassera enfin, ou, s'il ne se lasse. Dieu lui fera lever Ifî siège.

j» Souvenez-vous de ce que je pense vous avoir dit une autre fois. C'est bon signe qu'il fasse tant de bruit et de tempêtes autour de U

▼olonté, c'est signe qu'il n'est pas dedans. Et courage, ma chère âme; je dis ce mot avec grand sentiment et en Jésus-Christ: ma chère âme, courage, dis-je. Pendant que nous pouvons dire avec résolution, quoique sans sentiment : Vive Jésus ! il ne faut paf craindre.

» Et ne me dites pas qu'il vous semble que vous le dites avec lâcheté, sans force ni courage, mais comme par une violence que vous vous faites. 0 Dieu ! mais donc la voilà cette sainte violence qui ravit les cieux. Voyez-vous, ma fille, c'est signe que tout est pris, que l'ennemi a tout gagné en notre forteresse, hormis le donjon impénétrable, indomptable, et qui ne se peut perdre que par soi-même. »

ARTICLE DEUXIÈME