BALZAC

Jean Louis de Guez, seigneur de Balzac, naquit à Angoulême en 1594, d'un gentilhomme languedocien. Attaché d'abord au cardinal de la Valette, et honoré de sa confiance pendant que celui-ci était ambassadeur à Rome, Balzac avait écrit des lettres qui lui faisaient déjà une grande réputation. De retour en France, le jeune écrivain se produisit à la cour, et fut bien accueilli de Richelieu, qui lui donna une pension de deux mille livres, toujours mal payée, à ce qu'il parait, et le fit nommer historiographe du roi, fonctions que Balzac appelait de magnifiques bagatelles. Vers ce même temps, il publia un recueil de lettres qui eurent une vogue si grande que Balzac fut déclaré le plus éloquent, le seul éloquent de son siècle, Vempcreur de l'éloquence. Après ce premier enthousiasme passé,

les envieux et les critiques l'attaquèrent avec autant cv peut-êire plus d'exagération qu'on ne l'avait loué. Le général des Feuillants se distingua dans cette guerre par sa violence et son âpreté.

Balzac, dégoûté de Paris et de la cour, se retira prés d'Àngoulême dans sa belle terre, située sur les bords de la Charente. Là, il partagea sa vie entre les travaux littéraires, le commerce d'une société choisie et les pratiques de la piété chrétienne. Membre de l'Académie française, il ne parut qu'une fois aux réunions de la docte société ; mais il fonda un prix qu'on décerne encore chaque année au meilleur travail littéraire, sur un sujet proposé d'avance par l'Académie. Balzac voulut être enterré dans l'hôpital de Notre- Dame des Anges, à côté des pauvres qu'il avait institués héritiers de tous ses biens, et qu'il avait comblés de bienfaits durant sa vie. Il mourut le 1 8 février i 654

Sans parler en détail du Prince, du Socrate chrétien à'Aristippe, et de quelques autres ouvrages, nous dirons seulement que ces productions, tant vantées k leur apparition, et plongées depuis dans un injustd oubli, nous paraissent destinées à une résurrection très-glorieuse pour l'auteur. Il y a dans ces livres, dans le Socrate surtout, des pages dignes de Pascal ou de Bossuet. Balzac a rendu à notre belle langue nationale des services que la postérité n'aurait pas dû méconnaître, et il mérite d'être appelé le créateur de ia prose française à plus juste titre que Malherbe n'est appelé le créateur de la poésie française.

Les lettres de Balzac, qui formaient un volume infolio dans la première édition de ses œuvres, sont

peut-être le moindre titre à sa gloire. Cependant elles oï)X été jugées par presque tous les critiques avec une sévérité excessive. On peut diviser ces lettres en deux classes : celles que l'auteur publia dans sa jeunesse et qui lui valurent une si éclatante renommée auprès de ses contemporains, et celles qu'il écrivit à ses amis dans les années plus sérieuses où il s'occupait surtout de remplir ses devoirs de chrétien.

Dans les premières, Balzac mérite les reproches qu'on lui a généralement adressés. Ce sont des réflexions morales et politiques sur les événements contemporains, sur les conclaves, l'hérésie, les troubles de religion; sa phrase, dit Collombet, a une allure lente et compassée ; il sourit, mais avec effort ; il plaisante, mais sans gaieté. On sent un homme qui écrit pour écrire. Il cueille en passant les contrastes , les antithèses, les comparaisons. Il affecte la noblesse et l'élégance ; il compose la délicatesse ; et là où il ne faudrait que la belle et simple nature, il met tant d'esprit que la lecture de ses lettres devient fatigante.

Dans les lettres écrites de 1648 à 1650, il n'y a plus les mêmes défauts. L'auteur était alors vieux, fatigué, malade, dégoûté du monde et uniquement occupé de son salut. Ses premières lettres n'avaient aucun intérêt sérieux; et le caractère élevé de sa pensée et de son style offrait un singulier contraste avec la futilité des sujets de sa correspondance. Mais quand il esquisse un souvenir de son séjour à Rome, quand il expose à un évêque l'état maladif de son âme, quand il adresse à un ami de chrétiennes consolations sur la mort d'an autre ami, Balzac retrouve les avantages qui lui man-

quaieiit. La pompe, l'exagération et les figures de rhétorique font place au naturel et à l'abandon dont manque souvent le grand épislolier du xvii^ siècle. C'est dans cette dernière catégorie que nous prendrons nos citations.

Balzac à Conrartf conseiller et secrétaire du roi,

« Monsieur,

» Les plus belles solitudes sont celles qui sont les plus proches de Paris, et vous êtes heureux de pouvoir être courtisan le matin cf, ermite le soir. C'est le moyen de ne s'ennuyer ni de l'une ni de l'autre vie, et de prévenir le dégoût par le changement. Pour moi, je suis ici confiné en une des extrémités de la terre, éloigné de huit grandes journées de votre monde poli. Je suis réduit par conséquent à la simple satisfaction de moi-môme, qui ne me satisfait presque jamais, ou au seul entretien des morts, qui ne me disent plus que la même chose.

» La condition de madame des Loges n'est guère meilleure que la mienne, et hors de son cabinet et de sa famille, elle ne voit rien qui lui puisse plaire. Encore à présent, elle est plus à plaindre qu'elle n'était les années passées. Aux chagrins de Limousin elle ajoute tous les dangers de Bréda, et, à son compte, c'est contre elle seule que les Espagnols font toutes leurs sorties et qu'on tire aux tranchées des Hollandais. Je viens de la laisser dans cette fièvre d'esprit, qui la fait trembler à l'ouverture de toutes les lettres qu'elle reçoit,, craignant toujours d'y trouver un fils ou un neveu mort. En ce déplorable état, elle s'est pourtant souvenue de vous avec consolation, et vous avez fourni la matière à une de nos plus longues conférences. Vous avez été lu et relu une douzaine de fois. Je lui ai montré la description de votre retraite; elle m'a montré d'autres belles choses de votre façon, et il a été conclu en votre faveur que le bon sens est de Paris aussi bien que d'Athènes et de Home, et qu'on peut penser heureusement et exprimer ses pensées

no CHAPITRE DEUXIÈME.

avec succès, sans l'aide du grec ni du latin. Si je me sers de l'un et de l'autre plus souvent qu'à l'ordinaire, je ne tire point à mor. avantage cette abondance étrangère, qui me reproche ma propre stérilité. C'est en effet que je suis contraint d'emprunter d'autrui, ayant épuisé le mien, et que, manquant de force, j'ai besoin de m'appuyer pour me soutenir. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas peu de vous plaire, soit comme original, soit comme copie; et puisque vous m'assurez que mes écrits sont vos plus agréables divertissements, je m'obstinerai à être écrivain, quand il n'y aurait que vous de lecteur au monde. Il faut donc travailler cet hiver, et faire valoir lo privilège que vous avez obtenu pour moi, qui suis toujours, etc. »

A madame des Loges, sur la mort de son fils,

« J'ai su d'un de mes amis, venu nouvellement de Hollande, la perte que vous avez faite devant Bréda; mais jugeant de votre douleur par la connaissance que j'ai de votre bon naturel, et ne doutant point qu'elle ne soit plus grande que les ordinaires, je ne suis pas assez hardi pour entreprendre d'y mettre la main. Ce sont des maux contre lesquels les remèdes étrangers n'osent agir ou agissent inutilement. On peut ne pas pleurer avec vous, mais on ne peut pas condamner vos larmes; les plus austères philosophes suspendent ici la sévérité de leurs décrets.

» Ainsi il n'y a que vous, madame, à qui appartienne le droit de vous consoler. Vous êtes seule capable de vous rendre cet office et de toucher à l'affliction que je respecte. Vous le ferez aussi, je m'assure, avec succès, et sachant bien qu'il se trouvera dans votre âme autant de force que de tendresse, je ne crois pas que, contre l'ordre des choses, vous vouliez que la force obéisse, et que le faible emporte le plus puissant. Autrefois je vous ai oui si peu estimer la vie, que, par vos propres maximes, ce n'est pas un grand mal que d'être mort. Et quand vous ne seriez plus de cette opinion, vous m'avouerez que l'absence qui sépare ceux qui vivent de ceux qui ne vivent plus, est une chose trop courte pour mériter une longue plainte. »

A M. BourboUi professeur aux lettres grecques^ sur Rome

chrétienne.

a Ce n'est pas à moi à réformer tout ce qui ne me plait pas dans le monde ; et je serais un ingrat si je blâmais une forme de gouvernement dont je me trouve fort bien. En effet, monsieur, ne me parlez point du septentrion ni de ses voisins ; je me déclare pour Rome contre Paris, et jamais Régulus ni Caton n'aimèrent leur patrie davantage que je l'aime. Je ne saurais plus m'imaginer comme on peut vivre sous votre ciel, où l'hiver emporte neuf mois de l'année. 11 n'y a que Rome où la vie soit agréable, où le corps trouve ses plaisirs et l'esprit les siens, où l'on est à la source des belles choses; Rome est cause que vous n'êtes plus ni barbares ni païens ; car elle vous a appris la civilité et la religion ; elle vous a donné les lois qui vous empêchent de faillir, et les exemples à qui vous devez les bonnes actions que vous faites. C'est d'ici que vous sont venus les inventions et les arts, et que vous avez reçu la science de la paix et de la guerre. La peinture, la musique et la comédie sont étrangères en France et naturelles en Italie.

» Il est certain que je ne monte jamais au mont Palatin ni au Capitole, que je n'y change d'esprit, et qu'il ne m'y vienne d'autres pensées que les miennes ordinaires. Cet air m'inspire quelque chose de grand et de généreux que je n'avais point auparavant, et si je reste deux heures au bord du Tibre, je suis aussi savant que si j'avais étudié huit jours. Cela étant, je ne pense pas que personne me blâme d'avoir choisi Rome pour le lieu de ma demeure, ni de préférer des fleurs et des fruits à des neiges et à de la glace. Si on ÙM des papes de soixante-dix ans, et non pas de vingt-cinq, les jours n'en sont pour cela ni plus tristes ni plus courts; et d'ailleurs nous ne devons pas nous plaindre de la faiblesse de nos ancêtres, puisque c'est à elle à qui nous sommes obligés de notre repos. »

ARTICLE TROISIÈME