RACINE

Tous ceux qui ont quelques connaissances littéraires savent que Racine fut un admirable poëte : mais

on ignore quelquefois qu'il fut aussi un prosateur exquis. Son Histoii^e de Port-Royal, ses Mémoires historiques et sa polémique avec Nicole, mais surtout sa correspondance avec sa famille et ses amis, sufliraient à la réputation d'un excellent écrivain.

La vie de Racine est connue de tous ceux qui ont étudié les grands génies du siècle de Louis XiV. N6 à La Ferté-Milon, le 21 décembre 1639, d'une famille noble, il commença ses études à Beauvais, alla les continuer à Paris, et se fixa ensuite à Port-Royal, où s'était retirée sa grand'mère, et où il se perfectionna dans les lettres. Son goût pour la poésie se manifesta de bonne heure. Les succès qui couronnèrent ses tra vaux lui valurent une foule d'admirateurs et d'amis ; mais Racine avait une âme très -sensible ; il manquait de force et de courage pour supporter l'adversité, et la disgrâce du grand roi empoisonna les dernières années de sa vie.

Ce qui doit rendre le nom de Racine à jamais cher à la jeunesse chrétienne, c'est qu'il lui a laissé, dans les gracieuses peintures d'Esther et dans les sublimes inspirations d'Athalie, de parfaits modèles de noblesse de style, de sensibilité pure et chaste, d'élégance et de bon goût. Honneur éternel à celui qui a montré aux jeunes écrivains qu'on peut revêtir des sujets sacrés de toutes les splendeurs de l'art, de toutes les magnificences de la poésie !

Toutefois, nous ne craignons pas de le dire, un des principaux titres de Racine au souvenir de îa postérité, c'est sa correspondance, même celle de sa jeunesse. Un excellent critique a observé que les lettres

qui furent écrites par l'auteur, pendant qu'il était à Uzès, à ses amis de Paris, sont pleines d'esprit, et de plus qu'on y trouve une exactitude, une beauté ae style, qui est ordinairement le fruit d'un long exercice. Mais dans les lettres à madame de Maintenon, et surtout dans ses Lettres à son fils, il se révèle avec des qualités bien supérieures, et il fait preuve qu'il a autant d'âme et de tendresse que d'esprit et de raison.

Racine était doux, sensible, spirituel, aimable, plein de saillies piquantes ; il était de plus un père religieux et tendre, tout occupé de l'avenir de ses enfants ; il avait une plume habituée à l'expression la plus exquise du sentiment et de la pensée : comment cet ensemble de qualités n'aurait-il pas donné à ses lettres de famille le charme le plus délicat? Sans doute on peut reprocher à la jeunesse de Racine quelques lettres trop caustiques, satiriques même, et qui sentent l'esprit de parti plutôt que la justice et l'impartialité qui convient à un grand caractère. Mais dans les lettres à Boileau et à ses autres amis, comme le langage est toujours vrai, naturel, élégant et facile ! Comme l'intérêt s'y soutient par de charmantes narrations I Comme il sait allier à la plus naïve tendresse la sollicitude, la force et la fermeté, quand il écrit à ses enfants !

On a toujours admiré et l'on admire encore les épanchements si tendres et parfo's si éloquents de madame de Sévigné écrivant à sa fille. Mais cette affection n'est peut-être point assez grave et assez chrétienne, c'est presque de l'idolâtrie qui se traduit par

d'aimables flatteries. Dans Racine, il y a quelque chose de plus mâle, de plus digne, de plus sévère : c'est le sentiment paternel qui est convaincu de l'importance de ses devoirs et de ses grandes obligations. Écoutons les conseils qu'il donne à son fils :

Racine à son fils.

a II me paraît par votre lettre que vous portez un peu d'envie à mademoiselle de C..., de ce qu'elle a lu plus de comédies et de romans que vous. Je vous dirai, avec la sincérité avec laquelle je suis obligé de vous parler, que j'ai un extrême chagrin que vous fassiez tant de cas de toutes ces niaiseries, qui ne doivent servir tout au plus qu'à délasser quelquefois l'esprit, mais qui ne devraient point vous tenir autant à cœur qu'elles font. Vous êtes engagé dans des études fort sérieuses qui doivent attirer votre principale attention; et pendant que vous y êtes engagé, et que nous payons des maîtres pour vous instruire, vous devez éviter tout ce qui peut dissiper votre esprit et vous détourner de vos études. Non-seulement votre conscience et la religion vous y obligent, mais vous-même vous devez avoir assez de considération pour moi pour vous conformer à mes sentiments, pendant que vous êtes dans un âge où vous devez vous laisser conduire.

» Je ne dis pas que vous ne lisiez quelquefois des choses qui puissent vous divertir l'esprit, et vous voyez que je vous ai mis moi-même entre les mains assez de livres français capables de vous amuser ; mais je serais inconsolable si ces sortes de livres vous inspiraient du dégoût pour des lectures plus utiles, et surtout pour des livres de piété et de morale, dont vous ne parlez jamais, et pour lesquels il semble que vous n'ayez plus aucun goût, quoique vous soyez témoin du véritable plaisir que j'y prends, préférablement à toute autre chose. Croyez-moi, quand vous saurez parler de comédies et de romans, vous n'en serez guère plus avancé pour le monde, et ce ne sera point par cet endroit-là que vous serez plus 'estimé. Je remets à vous en parler plus au long et plus particulièrement quand je vous reverrai, et ¥0U8 me fere« plaisir alors de

me parler à cœur ouvert là-dessus, et de ne vous point cacher de moi. Vous jugez bien que je ne cherche point à vous chagriner, et que je n*ai d'autre dessein que de contribuer à vous rendre l'esprit solide, et à vous mettre en état de ne me point faire de déshonneur quand vous viendrez à paraître dans le monde. Je vous assure qu'après mon salut c'est la chose dont je suis le plus occupé. Ne regardez pas tout ce que je vous dis comme une réprimande, mais comme les avis d'un père qui vous aime tendrement, et qui ne songe qu'à vous donner des marques de son amitié. »

Lettre à un ami de La Ferté-Milon»

« On fait ici la moisson : on voit un tas de moissonneurs, rôtis du soleil, qui travaillent comme des démons ; et quand ils sont hors d'haleine, ils se jettent à terre au soleil même, dorment un moment, et se relèvent aussitôt. Je ne vois cela que de mes fenêtres : je ne pourrais être un moment dehors sans mourir, l'air est aussi chaud que dans un four allumé. Pour m'achever, je suis tout le jour étourdi d'une infinité de cigales, qui ne font que chanter de tous côtés, mais d'un chant le plus perçant et le plus importun du monde. Si j'avais autant d'autorité sur elles qu'en avait le bon saint François d'Assise, je ne leur dirais pas comme lui : Chantez, ma sœur ta cigale; mais je les prierais bien fort de s'en aller faire un tour à La Ferté-Milon, si vous y êtes encore, pour vous faire part d'une si belle harmonie. »

Au même,

« La mort de M. de Saint-Laurent a été fort chrétienne, et même aussi singulière que le reste de sa vie. Il ne confia qu'à M. de Chartres qu'il £'j trouvait mal, et qu'il allait s'enfermer dans une chambre pour se reposer, conjurant instamment ce jeune prince de ne point dire où il était, parce qu'il ne voulait voir personne. En le quittant, il alla faire ses dévotions : c'était un dimanche, et ou a dit qu'il les faisait tous les dimanches, puis il s'enferma dans une chambre jusqu'à trois heures après midi, que M. de Chartres^

étant dans l'inquiétude de sa sant»^, déclara où il était. Tancret y fut, qui le trouva touthabillé surunlit, soutFrantapparemmentbeaucoup, et néanmoins fort tranquille. Tancret ne lui trouva point de pouls ; mais M. de Saint-Laurent lui dit que cela ne l'étonnàt point, qu'il était vieux et qu'il n'avait pas naturellement le pouls fort élevé. Il voulut être saigné et il ne vint point de sang. Peu de temps après il se mit sur son séant, puis il dit à son valet de le pencher un peu sur son chevet; et aussitôt ses pieds se mirent à trépigner contre le plancher, et il expira dans le moment même. On trouva dans sa bourse un billet par lequel il déclarait où l'on trouverait son testament. Je crois qu'il donne tout son bien aux pauvres. Voilà comme il est mort ; et voici ce qui fait, ce me semble, assez bien son éloge. » Vous sa.vez qu'il n'avait presque d'autres soins auprès de M. de Chartres que de l'empêcher de manger des friandises ; qu'il l'empêchait le plus qu'il le pouvait d'aller aux comédies et aux opéras; et il vous a conté lui-même toutes les rebuffades qu'il lui a fallu essuyer pour cela, et comment toute la maison de Monsieur était déchaînée contre lui, gouverneur, sous-précepteur, valets de chambre. Cependant on a été plus de deux jours sans oser apprendre sa mort à ce même M. de Chartres; et quand Monsieur enfin la lui a annoncée, il a jeté des cris effroyables, se jetant non point sur son lit, mais sur le lit de M. de Saint-Laurent qui était encore dans sa chambre, et l'appelant à haute voix comme s'il eût encore été en vie : tant la vertu, quand elle est vraie, a de force pour se faire aimer ! Je suis assuré que cela vous fera plaisir, nonseulement pour la mémoire de M. de Saint- Laurent, mais même pour M. de Chartres. Dieu veuille qu'il persiste longtemps dans de pareils sentiments ! »

Racine à son fils,

« Vous jiavez ce que je vous ai dit des opéras et des comédies : on en doit jouer à Marly. Il est très-important pour vous et pour moi-même qu'on ne vous y voie point, d'autant plus que vous êtes présentement à Versailles pour y faire vos exercices, et non point pour assister à toutes ces sortes de divertissements. Le roi et toute la cour savent le scrupule que je me fais d'y aller; et ils auraient

très méchante opinion de vous, si, à l'âge oii vous êtes, vous aviez si peu d'égard pour moi et pour mes sentiments. Je devrais avant toute chose vous recommander de songer toujours à votre salut, et de ne point perdre l'amour que je vous ai vu pour la religion. Le plus grand déplaisir qui puisse m'arriver au monde, c'est s'il m'arrivait que vous êtes un indévot, et que Dieu vous est devenu indifférent. Adieu. »

Voici le jugement que porte Louis Racine, parlant à son jeune fils, des lettres de son père : « Ses dernières lettres, quoique simplement écrites, sont plus capables que toute autre lecture de vous former le cœur, parce qu'elles vous dévoileront le sien. C'est un père qui écrit à son fils comme à son ami. Quelle attention, sans qu'elle ait rien d'affecté, pour le rappeler toujours à ce qu'il doit à Dieu, à sa mère, à ses sœurs 1 Avec quelle douceur il fait des réprimandes, quand il est obligé d'en faire ! Avec quelle modestie il donne des avis ! Avec quelle franchise il lui parle de la médiocrité de sa fortune ! Avec quelle simplicité il lui rend compte de tout ce qui se passe dans son ménage! »

ARTICLE QUATRIÈME