LE COMTE JOSEPH DE MAISTRE

Le comte Joseph de Maisire, qui a été sans contredit le plus profond penseur et le plus grand écrivain de ce siècle, naquit à Chambéry en 1754, d'une ancienne famille, originaire du Languedoc. Son père était président du sénat de Pavie, et lui-même, après avoir fait d'excellentes études, entra dans la magistrature et devint sénateur en 4787. Quelques opuscules avaient déjà révélé à l'Europe ce vaillant défenseur de l'Église

et do la vérité. Obligé de quitter le Piémont en n93, le comte de Maistre se retira d'abord dans la ville de Lausanne, où il écrivit les Considérations sur la France. Après un certain nombre d'années passées au milieu des épreuves et des périls de tous genres, le fidèle serviteur du roi de Sardaigne reçut de son maître l'ordre de se rendre à Saint-Pétersbourg, en qualité d'envoyé extraordinaire et de ministre plénipotentiaire (1802). Ce fut pour lui une grande douleur : il fallut se séparer de sa femme, de ses enfants, et accepter des fonctions difficiles. M. de Maistre parut dans cette capitale avec l'humble fierté d'un haut caractère : a Son amabilité enjouée, dit le comte Rodolphe son fils, son esprit naturel, ses connaissances profondes et variées, l'intérêt qui s'attache toujours à un dévouement sans bornes, lui attirèrent cette considération personnelle, apanage du vrai mérite. Il eut, dans les hautes classes de la société, de nombreux et de véritables amis. Connu bientôt et distingué par l'auguste souverain auprès duquel il était accrédité, l'empereur lui-même daigna lui donner de nombreuses preuves de son estime. Par une faveur souverainement délicate , Alexandre le réunit à l'un de ses frères, en nommant le comte Xavier lieutenant'colonel directeur du Musée de la marine. »

Nous ne pouvons parler ici des ouvrages du comte Joseph de Maistre. Ses deux œuvres capitales sont Le Pape et les Soirées de Saint-Pétersbourg. Quand il rentra à Turin en 1814, il mit la dernière main à ces livres prodigieux dont la publication fut un évéiiement dans le monde rehgieux et littéraire, et dont la

réputation grandit encore de jour en jour. Le comte de Maistre était d'un abord facile, d'une conversation charmante, ferme dans ses principes, étranger à toute espèce de finesse, sans autre ambition que celle d'accomplir fidèlement tous ses devoirs. Dans sa conduite comme dans ses écrits, on reconnaît l'homme qui, pendant trente ans, n'a cesséde combattre le philosophisme du xviiio siècle et les principes de la révolution française.

Les lettres du comte de Maistre, qui ont été publiées en 1851, sont au nombre d'environ cent quarante, et elles embrassent une période de vingt-cinq années, de 1794 à 1820. Cette correspondance a révélé le grand écrivain sous un jour tout nouveau. Son esprit hardi, son courageux mépris de tous les préjugés, son inflexible fidélité aux principes, le firent passer pour un homme absolu, violent et même fanatique. Mais Joseph de Maistre, qui nous paraît superbe et intraitable, lorsque, dans ses livres, il met sa plume au service de la vérité, se montra toujours dans la vie civile d'un esprit doux, facile, aimable, modeste, tolérant, loyal et désintéressé. Sur quelque sujet qu'il parle, que ce soit rehgion ou littérature, politique ou affaires domestiques, on rencontre, dit Collombet, un discoureur judicieux et pénétrant, un conteur charmant, varié et fin, un esprit alerte, vif et jovial, au milieu même des privations , des embarras et des soucis. Dans les écrits du comte de Maistre, on voit un philosophe grave, procédant par déductions invincibles ou jetant des oracles à la face de ses ennemis; ses lettres nous montrent le père de famille, et attestent les

qualités du frère, de l'ami, de l'homme du monde ; dans la familiarité de la vie intime, il nous apparaît toujours sous les dehors d'un homme conciliant et accessible à tous les charmes d'une société choisie.

Le style des lettres de Joseph de Maistre, dit encore CoUombet, est de grande race, comme celui de ses ouvrages ; il a une saveur particulière, un atticisme honnête et dégagé, portant avec lui un fonds perpétuel d'aménité et de foi, auquel on ne peut que gagner beaucoup.

Justifions ces éloges par quelques citations.

A mademoiselle Constance de Maistre.

Cagliari, 13 janvier 1802.

« Mon très-cher enfant, il faut absolument que j'aie le plaisir de l'écrire, puisque Dieu ne veut pas encore me donner celui de te voir. Peut-être tu ne sauras pas me lire couramment, mais tu ne manqueras pas de gens qui t'aideront à déchiffrer l'écriture de ton vieux papa. Ma chère petite Constance, comment donc est-il possible que je ne te connaisse point encore, que tes jolis petits bras ne se soient point jetés autour de mon cou, que les miens ne t'aient point mise sur mes genoux pour t'embrasser à mon aise ? Je ne puis me consoler d'être si loin de toi; mais prends bien garde, mon cher enfant, d'aimer ton papa comme s'il était à côté de toi ; quand même tu ne me connais pas, je ne suis pas moins dans ce monde, et je ne t'aime pas moins que si tu ne m'avais pas quitté. Tu dois me traiter de même, ma chère petite^ afin que tu sois tout accoutumée à m'aimer quand je te verrai, et que ce soit comme si nous ne nous étions jamais perdus de vue : pour moi, je pense continuellement à toi, et pour y penser avec plus de plaisir, j'ai fabriqué dans ma tète une petite figure espiègle, qui me semble être ma Constance. Elle a bien quelquefois certaines petites fantaisies; mais tout cela n'est rien, je sais bien qu'elles ne durent pas. Ma chère petite amie, je te recommande de tout mon cœur d'être bien sage,

bien douce, bien obéissante avec tout le monde, mais surtout avec ta bonne maman et ta tante qui ont tant de bont(^s pour toi : toutes les fois qu'elles te font une caresse, il faut que tu leur en rendes deux, une pour toi et une pour ton papa. J'ai bien ouï dire par le monde qu'une certaine demoiselle te gâtait un peu, mais ce sont des discours de mauvaises langues que le bon Dieu ne bénira jamais. Si tu en entends parler, tu n'as qu'à dire que les enfants gâtés réussissent toujours. Je ne veux pas que tu te mettes en train pour répondre à cette lettre ; je sais que la bonne maman veut ménager ta petite taille, et elle a raison. Tu m'écriras quand tu seras plus forte; en attendant, je suis bien aise de savoir que tu aimes beaucoup la lecture, et que tu sais ton Télémaque sur le bout du doigt. Je voudrais bien parler avec toi de la grotte de Caiypso et de la nymphe Eucharis que j'aime bien, mais cependant pas autant que toi. Je voudrais bien aussi te demander si tu n'as point eu peur quand lu as vu Mentor jeter ce pauvre Télémaque dans l'eau tète première, pour l'empêcher de perdre son temps. Ah ! jamais ta tante Nancy n'aurait fait un coup de cette sorte. Un bon oncle, que tu ne connais pas encore, te portera bientôt de ma part un livre qui t'amusera beaucoup : il est tout plein de belles images, et, dès qu'on t'aura expliqué comment il faut se servir du livre, tu pourras t'amuser toute seule. Adèle et Rodolphe s'en sont bien divertis; à présent c'est ton tour : je te le donne, et quand tu le feuilleteras, tu ne manqueras jamais de penser à ton papa.

« Ta maman, ton frère, ta sœur, t'embrassent de tout leur cœur; et moi, ma chère enfant, juge si je t'embrasse, si je te serre sur mon cœur, si je pense à toi continuellement. Adieu, mon cœur, adieu, ma Constance. Mon Dieu, quand pourrai-je donc te voir 1 »

A madame la comtesse Trissino.

Saint-Péicrsbourg, 26 mars 1805.

« C'est par ma faute, madame la comtesse, c'est par ma faute, et c'est par ma très-grande faute. Chaque jour je me disais : Chien de paresseux ! sais-tu ce qui arrivera? Un beau jour tu verras arriver une lettre de cette aimable comtesse qui te préviendra, et tu mourras de honte. J'ai parfaitement deviné. La lettre est arrivée, et me voilà tout honteux. Maintenant que je vous ai fait ma confession.

écoutez mes excuses, madame. Il y a dans mon pays un proverbe plein de sens qui dit : J'ai tant (Vaffaires, que je vais me coucher. C'est précisément ce qui m'arrive. J'ai tant d'affaires, que je vais me coucher, ou si vous voulez la vérité comme en confession, j'ai tant d'affaires que je n'en fais aucune. // n'est pas bon à thommt d'être seul, 'lit la Bible ; je m'en aperçois trop. Je suis seul, et la plus juste délicatesse m'empêche de demander des aides. Je plie sous le faix, d'autant plus que c'est ici un devoir de conscience de perdre la moitié de la journée, et que l'on passe une grande partie de la vie en carrosse. Ne pouvant plus écrire à tout le monde, je me suis mis à n'écrire à personne, excepté à ma femme et à mes enfants. En m'excusant ainsi^ madame la comtesse, je ne continue pas moins à me frapper la poitrine ; car j'ai eu grand tort de ne pas faire une distinction en faveur d'une personne que je distingue autant. Je ne puis vous décrire le plaisir avec lequel j'ai vu arriver votre lettre, quoiqu'elle dût m'apportcr quelques remords. Comment donc ! elle se souvient toujours de moi, de moi qui le mérite si peu ! Croyez, madame la comtesse, qu'on ne peut être plus sensible que je le suis à vos aimables gronderies ; je veux cependant ne plus les mériter.

« Vous me demandez, madame, ce que je dis de tout ce qui se passe! N'avez-vous jamais lu dans une fameuse comédie française :

« Vour moi, je ne sais qu'en dire ; voilà ma manière de penser. » Et moi, madame, je pense précisément comme le divin Bridoison ; c'est l'avis le plus sûr; en s'y tenant mordicus, on se moque de la critique. Je voudrais bien rire avec le docteur de ses aimables compatriotes. Il faut avouer qu'en comparant ce qu'ils ont promis au monde avec ce qu'ils ont obtenu, on les trouve de fort jolis personnages! Vivent la liberté et l'égalité! mais surtout vivent les droits de l'homme, qui sont bien, je vous l'assure, lapins belle chose du monde après les droits de la femme, que je vénère infiniment, et que j'ai tirés au clair depuis longtemps. Attaquez-moi seulement sur ce chapitre, vous verrez si je suis profond...

« On continue à me montrer ici beaucoup de bonté. Le climat (chose étrange!) me convient extrêmement. Je vis dans une parfaite liberté; le souverain est adorable, non point en style d'épître dédicatoire, mais en style de lettre confidentielle. Enfin, madame, je n'aurais nullement à me plaindre s'il ne me manquait pas deux petits articles : ma famille et quarante mille roubles de rente.

« Je voudrais bien rendre réponse aux questions que votre amitié m'adresse sur mes espérances, mais je vois qu'il ne me reste plus assez de papier. Qu'il vous suffise de savoir, madame, que l'espérance est, ainsi que nous l'enseigne le catéchisme, une vertu indispensable pour le salut, tout comme la foi et la charité. — Ai-je tout dit? Non. 11 faut que je vous gronde sur l'épithète d'insipide que vous osez donner à vos lettres. C'est une horreur. Je vous ai recommandé la langue italienne, précisément dans l'espérance d'y gagner quelques lignes, même quelques syllabes. Voyez, madame, comme vos lettres sont insipides pour moi ! — Mais vous savez bien ce qu'il en est, dans votre conscience. Adieu, madame la comtesse. Ne m'effacez jamais de la liste de vos amis, malgré le temps et l'absence, et croyez que je mériterai constamment ce titre, lors même qu'il m'arrivera d'être paresseux. Adieu. Comment pourrai-je jamais reconnaître les politesses dont vous m'avez comblé ! Ma mémoire me reporte sans cesse à une époque nialheureusement trop courte, et ma reconnaissance est aussi fraîche que le jour où je quiltai Rome. »

A madame de Saint-Réal,

« Ta lettre du 29 octobre 1806, ma très-chère petite sœur, m'est arrivée sans délai le 5 iuillet 1807. Après cela, j'espère que tu ne te fâcheras pas contre les courriers qui font leur affaire à merveille, comme tu vois...

« La bataille de Friedland n'a pas été aussi meurtrière qu'on l'avait dit d'abord. Dix mille hommes environ ont péri de notre côté. Les Français, suivant les apparences, ont perdu beaucoup plus; mais la perte des hommes n'est rien... Vaincre, c'est avancer. Les Français ont avancé, ils ont vaincu, c'est-à-dire, ils ont passé, rien de plus; mais Bonaparte, qui sait très-bien ce qu'il en coûte pour vaincre les Russes, s'est hâté de proposer un armistice, qui a été refusé par le général russe et accepté par l'empereur. Dès ce moment, Bonaparte s'est jeté dans les bras d'Alexandre; il l'a comblé de marques de déférence : il dit qu'il ne peut rien lui refuser. Je ne me fie pas trop, comme tu sens, à cette belle tendresse. En attendant que nous en sachions davantage, on ne voit pas encore que rien soit signé. Qui sait comment l'on finira, et mcmc si l'on finira? Il faut toujours être prêt à tout.

202 CUAPITHE DEUXIÈME.

« Quels jours j'ai passés, ma pauvre amie! Ouelle nuit que celle du 21 au 22, que je passai tout entière avec la certitude (lue mon cher Rodolphe avait été tué à Friedland! Seul, du moins sans autre compagnie qu'un fidèle valet de chambre qui pleurait devant moi, me jetant comme un fou tantôt d'un sopha sur mon lit, et tantôt de mon lit sur un sopha, pensant à la mère, à toi, à tous, à je ne sais qui enfin ! A neuf heures du matin, mon frère vint m'apprcndre que les chevahers-gardes n'avaient pas donné. Tu me diras : Et où avais-tu donc pris cette certitude? Je l'avais prise, ma chère, sur le visage de vingt personnes qui m'avaient fui évidemment le jour où la nouvelle arriva : c'était pour ne pas parler de la bataille : je crus toute autre chose, et je lus sur leurs fronts la mort de Rodolphe comme tu lis ces lignes. Voilà ce que c'est que la puissante imagination paternelle, o