TYPE MÉRINOS A LAINE COURTE . MI-FINE , FINE ET SURFINE

26** La race mérinos (Espagne) est généralement regardée

comme originaire d'Afrique, soit qu'elle ait été introduite par les Sarrasins en 712, soit qu'au XiV° siècle, après la perte de 1350, elle ait été importée sur la demande de don Pedro IV à un roi maure, et par les soins de Ben-Zéragh. Mais évidemment, le mérinos n'est point resté la race pure de la Mauritanie. La souche indigène d'abord , avait reçu le sang des moutons à laine fine [molles oves) pendant la domination romaine. Plus tard (1345-1464) la race anglaise de Cotswoold fut introduite à son tour, et a laissé des traces de son passage. Du reste, sous la domination romaine déjà, la race des béliers de la Bétique, était si estimée qu'au dire de Strabon , ils se payaient jusqu'à un talent (5,300 fr.); mais à cette époque les laines de l'Espagne sont généralement dépeintes comme étant noires ou rouges. Somme toute et quelles que soient l'ancienneté et la pureté de son origine, cette race produit les laines les plus fines du monde, et cela sous tous les climats. Elle est de haute taille, a le chanfrein busqué , la tête assez grosse et surmontée chez le bélier de cornes triangulaires, roulées en spirale sur les côtés de la tête avec la pointe dirigée en dehors. Son fanon est flottant et garni de laine, comme le toupet, les membres et le ventre. Mais cette race est gourmande, grande mangeuse, difficile à engraisser et ne donne qu'une viande médiocre. Croisée avec une autre race indigène sans doute, elle a produit la sousrace appelée chourra, ou race commune , plus grande et plus haute sur jambes, à tôte plus fine , à toison plus longue, plus grossière , mais plus rustique et d'un plus facile engraissement. Cette race a été depuis un demi-siècle , introduite dans toutes les contrées de l'Europe. En France, elle a formé deux branches, recommandables chacune par des qualités distinctes : celles de Naz et de Rambouillet ; la première plus petite de taille, à toison plus fine, plus courte et plus égale; la seconde

d'un poids plus considérable, à toison un peu moins fine, mais plus pesante; la première a été adoptée dans la Champagne, la seconde dans la Beauce et la Brie.

27° La race mérinos soyeux de Mauchamp (France) n'est à proprement dire qu'une variété du mérinos. Nous avons parlé de l'importation en Espagne du xiv^ au xv® siècle de la race anglaise de Cotswoold, à laine longue et droite; c'est à un ressouvenir de cette introduction dans la race qu'il nous semble pouvoir rapporter la naissance , assez fréquente dans la race mérinos, d'animaux à laine longue droite et fine. C'est un phénomène de cette nature qui, observé et suivi par M. Graux, lui donna l'idée de former ainsi une race précieuse et aujourd'hui bien fixée. L'origine de cette race ne remonte qu'à 1828. Sa conformation est à peu près la même que celle du mérinos , mais les deux sexes n'ont de cornes qu'à l'état rudimentaire. Cette race précieuse par elle-même d'abord, pourra encore former avec le mérinos pur une sous-race appropriée à certaines circonstances particulières d'industrie et de culture, de même que le croisement dishley-mérinos si remarquable par des qualités différentes.

28<* L'ancienne race du Wiltshire (Angleterre) aujourd'hui presque disparue sous le croisement southdown, ou remplacée par cette même race pure, présentait des traces évidentes du sang mérinos : sa tête était grossière et remarquablement busquée ; ses cornes grosses , longues et contournées comme celles du mérinos; sa laine était courte, tassée et très-fine. De taille élevée, elle engraissait lentement et ne fournissait qu'une viande médiocre.

29» La race du Dorsetshire (Angleterre) paraît appartenir à un métissage fort ancien entre la race du Hampshire peut-être ou celle du Wiltshire , avec le mérinos. Les dorsets ont les

cornes un peu moins développées que les wiltshires ; ils ont la face et les pattes blanches, avecles lèvres et les narines noires; les membres un peu longs mais assez fins ; les épaules un peu maigres, mais les reins larges et profonds. Leur laine est de qualité un peu inférieure à celle des wiltshires, mais ils engraissent plus facilement et donnent une viande de bonne qualité.

30° La race de Dartmoor et Exmoor (Angleterre) appelée aussi race des forêts, paraît se rapporter à la race des bruyères, ou bien à celles du Hampshire ou du Wiltshire, modifiées par le mérinos. Sa taille est petite, sa tête et ses pattes blanches, mais quelquefois grises ou brunes ; sa toison est courte et à laine douce et assez fine. Les deux sexes portent des cornes. Ils sont assez sauvages et rustiques.

31« La race 'provençale (France) est de moyenne taille , à toison un peu longue, mais mi-fine et bien tassée , propre à la fabrication des draps de seconde finesse ; elle est souvent soumise au régime de la transhumance, et les troupeaux qu'elle constitue, voyagent de la Crau et de la Camargue aux montagnes de la Provence et du Dauphiné. Elle appartient au type des plaines et collines calcaires ou granitiques , sensiblement modifié par le sang espagnol.

32° La race ariégeoise ou du Roussillon (France) appartient au même type, mais avec une dose plus élevée de sang mérinos. Aussi la toison était-elle considérée comme la plus précieuse parmi celles de toutes les races françaises , jusqu'à la fin du dernier siècle. Elle est soumise comme celle de la Provence à des voyages entre la plaine et les montagnes. Sa conformation est celle du mérinos, mais avec la tête moins grossière , le cornage plus léger, le fanon moins pendant, les formes moins massives, et la taille plus petite.

5. TYPE HOLLANDAIS DD TEXEL ( originaire de l'Asie ) a laine longue ,