DE L IDÉE DE FORCE

fardeau sur ses épaules ou qu'il s'attèle au brancard; et même il ne fait usage du }3rancard que pour diminuer sa fatigue et son travail.

La définition de nos ingénieurs n'en est pas moins juste, dans le sens d'une mécanique et d'une industrie perfectionnées, et d'une bonne organisation du travail mécanique. Un homme se fatigue et travaille assurément, en tenant un poids en équilibre sans bouger de place : mais aussi se gardera-t-on bien, dans une industrie perfectionnée, d'employer et de payer pour cela le travail d'un homme, quand il suffit d'accrocher un poids qui ne se fatigue pas, pour obtenir le même service. Si, dans une usine savamment installée, on a à transporter fréquemment des fardeaux, des sacs de blé ou de charbon, sur un plan horizontal, on se gardera d'appliquer à un tel service le travail d'un homme : on construira des chariots roulant sur des rails, et l'on s'attachera à diminuer les frottements de telle sorte, que la quantité de force vive ou de travail mécanique, dépensée pour cette partie du service de l'usine, soit réduite à presque rien; tandis que, s'il faut élever les fardeaux verticalement, on ne pourra éviter ni réduire la dépense de travail mécanique correspondante à la hauteur d'élévation, en vertu de la définition donnée, sans préjudice de la dépense additionnelle pour surmonter les frottements.

87, — « La force vive, a dit Montgoltier, est ce qui se paie; » et dans une bonne organisation de l'industrie on ne doit employer, et par conséquent payer la fatigue ou le travail de l'homme en tant qu'agent mécanique, qu'autant qu'il y a production de lra^ail

mécanique, et en raison de la quantité de travail produite, dans le sens de la définition technique. Au sujet de cette définition, il faut encore observer, d'une part que la fonction la plus ordinaire des machines qui ne sont pas de la classe des machines-outils dont on a parlé plus haut (32), est d'élever des fardeaux ou de vaincre des résistances continues du même genre ; d'autre part, que lors même que nous les appliquons à d'autres usages, par exemple à moudre du grain, à scier du bois, à pulvériser du charbon, à brasser des matières pâteuses , ces effets si divers reviennent toujours à une consommation de travail mécanique ou de force vive. Et puisque la force vive est une chose qui non seulement se dépense, mais aussi qui se recueille, se conserve, s'emmagasine, se transmet, s'échange, se fractionne, se mesure, il faudrait être bien peu versé dans la science économique et bien peu connaître le besoin que l'homme a de mesures eu toutes choses (13), pour ne pas voir qu'à ce titre seul la force vive devrait devenir l'étalon dynamique, lors même que le service le plus habituel des machines ne serait pas directement mesuré par la force vive. C'est en vertu de propriétés analogues que les métaux précieux servent d'étalons à toutes les valeurs commerciales, sans être à beaucoup près les denrées dont la consommation directe est le plus utile et le plus impérieusement réclamée par nos besoins.

Ainsi l'idée de force vive, ramenée à ce qu'elle a d'essentiel, dégagée de toutes les idées ou images accessoires qu'une dénomination impropre pourrait évoquer, nous donne bien la clef de la mécanique industrielle. Doit -elle aussi nous donner la clef de la

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mécanique philosophique? Déjà l'on pourrait le pressentir : car, lorsque l'homme parvient à mettre le meilleur ordre dans les faits qu'il gouverne, dans les sciences qu'il institue pour le besoin des applications qui 1 intéressent, c'est ordinairement parce qu'il a en même temps saisi l'oi-dre et les rapports des choses en elles-mêmes, indépendamment des applications utiles qu'il en peut faire. Nous aurons par la suite plusieurs occasions de mettre cette idée en relief, et de montrer la corrélation entre les lois de la Nature et celles de l'industrie humaine, entre les mécanismes naturels et nos instruments artificiels. Mais nous ne sommes pas réduits à cette seule induction. On peut directement établir (et ce sera l'un des objets des chapitres qui vont suivre) l'importance philosophique qui s'attache à la notion du travail mécanique ou de la dépense de force , en montrant comment les vérités de la science se lient à la faveur de cette notion fondamentale. Car, il n'y a pas d'autre preuve de la valeur des idées que leur fécondité même et la régularité du système dont elles donnent la clef (57).

88. — Le temps n'intervient pas dans l'idée que nous avons de la force vive ou du travail , ni par conséquent dans les définitions que nous en donnons, mais il intervient nécessairement dans l'idée d'une source de force vive ou de travail. L'eau accumulée dans un réservoir à un certain niveau , d'où elle peut tomber à un niveau inférieur quand on veut l'utiliser comme moteur, nous donne l'idée d'un approvisionnement de force disponible; le volume d'un cours d'eau qui coule sans cesse, d'un niveau donné à un niveau inférieur, nous donne l'idée d'une source de

travail. On sent la nécessité de comparer la force de ce cours d'eau à celle d'un autre cours d'eau, et l'on dit que la force du cours d'eau est capable d'élever dans l'unité de temps (dans un jour, par exemple) tant de kilogrammes à tant de mètres de hauteur. Voilà une nouvelle acception du mot A& force, d'après laquelle le temps intervient dans la mesure de la force. Un animal de trait est aussi une source de travail que l'on mesurera en tenant compte de la quantité de force vive qu'il peut fournir par jour, d'une manière soutenue, sans que sa santé en souffre, étant nourri et soigné convenablement. Une machine à vapeur est montée pour marcher d'une manière soutenue, avec une certaine alimentation de combustible, de manière à fournir par jour tant d'unités de force vive ou de travail; et quand on parle de la force d'une machine à vapeur comparée à celle d'un cours d'eau ou d'un animal de trait, il s'agit précisément de cette force oii le temps entre comme facteur, c'est-à-dire d'une source de force vive.

Comparée à la simple idée de force vive, l'idée, d'une source de force vive ou de travail (ou du moins l'application de cette idée) suppose manifestement une connaissance plus approfondie de l'économie des pliénomènes naturels et des qualités concrètes des agents que la Nature emploie. Elle nous foui'uit le premier et le plus simple exemple de la distinction si importante à faire entre les choses dont l'approvisionnement s'épuise et celles que la Nature reproduit ou régénère, à mesure qu'elles se consomment ou se débitent dans les conditions du monde où nous vivons.