DE L IDÉE DE TYPE ORGAMQUE

sectes, bien plus nombreuses encore? E\idemment ces questions ne sont point de notre compétence, ne rentrent pas dans l'objet de ce livre qui ne roule que sur l'analyse des idées-maîtresses et sur leur rôle dans la coordination scientifique.

230. — L'idée d'un plan de composition organique, et même l'idée de l'unité de composition organique, généralisée autant qu'elle peut l'être, ne doivent pas se confondre avec cette vieille idée d'une chaîne des êtres, dont le naturaliste ne serait occupé qu'à retrouver et à remettre en place les chaînons dispersés : idée qu'avait suggérée la comparaison des fonctions plutôt que celle des organismes et des conditions typiques. Car, soit qu'on ait égard au perfectionnement des fonctions ou au développement organique des types, soit que l'on admette un seul type primitif ou plusieurs, le perfectionnement, le développement peuvent avoir lieu et ont effectivement lieu dans trop de sens divers, pour qu'on puisse exprimer les rapports des êtres organisés à l'aide d'une chaîne ou série linéaire, et même pour qu'on puisse eu donner une expression graphique quelconque '. Mais, des fragments détachés de l'ensemble peuvent avoir des rapports que l'on exprime souvent d'une manière heureuse et suffisamment approchée, au moyen de chaînons parallèles ou divergents. En tout cas, l'idée d'un plan de composition organique reste tout-à-fait indépendante des moyens que nous pouvons avoir ou n'avoir pas, d'exprimer tout ou partie de ce plan par des signes sensibles.

* Essai , chap. \\\.

360 LIVRE m. — CHAPITRE 111,

D'ailleurs, cette idée nous reporte nécessairement vers la distinction capitale entre les lois et les faits dont le naturaliste s'occupe, entre les choses qui ont une raisou théorique et celles qui ne s'expliquent (ju'historiquement (217 et suiv.). Concevons en effet qu'après avoir observé divers types, tels que la Nature nous les offre, à leur état de dispersion ou de cantonnement géographique, on vienne à les confronter, à les rapprocher, soit dans nos collections, soit dans nos livres, et que ce rapprochement montre tous les caractères d'un enchaînement systématique ou théorique : nous en conclurons que le fait de la dispersion ou du cantonnement géographique est accidentel ; qu'antérieurement aux événements historiques dont le cours a amené la dispersion ou le cantonnement des variétés typiques, il y avait dans la pensée de l'ouvrier divin un plan ou un schème des organismes possibles ; et que l'objet essentiel des travaux du naturaliste doit être de construire ou de reconstruire ce schème, sans attacher grande importance aux accidents particuliers, historiques et locaux, qui ont amené, ici et à telle époque, la réalisation de telle variété typique, là et à telle autre époque, la réalisation de telle autre variété. Si, au contraire, le rapprochement des divers types ne met pas en évidence une gradation régulière, une ordonnance systématique, il y aura lieu d'en conclure que les diversités sont dues à des causes accidentelles, à des faits historiques plutôt qu'à des raisons théoriques : auquel cas le point qui devra attirer de préférence l'attention du naturaliste, sera précisément le fait de la distribution ou du cantonnement géographique. Or, l'on conçoit

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d'abord et l'observatiou confirme que les deux cas peuvent se présenter, tant dans ce qu'ils ont d'extrême et de saillant pour tout le monde, que dans les nuances intermédiaires et plus ou moins indécises, qui permettent des jugements divers, avec des probabilités variables et diversement appréciées (64) . Sur ce point notamment, l'on se rend bien compte de la difficulté d'établir une démarcation précise entre les sciences naturelles et l'histoire naturelle proprement dite.

231. — Lorsque le statisticien accumule des faits particuliers, pour construire, par exemple, la table qui exprime la loi de mortalité de l'espèce humaine, il n'attache à chacun de ces faits isolés aucune importance scientifique : peu lui importe oii et comment se sont effectuées les combinaisons dont la comparaison lui donne le chiffre de mortalité pour un âge déterminé. Le but qu'il poursuit, but purement théorique et nullement historique, est seulement de dresser le tableau où sont indiquées toutes les combinaisons possibles, avec leur fréquence relative. Il y a une grande différence entre ce cas et celui qui nous occupe. D'abord, nous ne sommes nullement autorisés à affirmer que la force des choses a dû amener la réalisation de toutes les combinaisons typiques possibles, et la manifestation de la formule générale des types organiques, de même qu'elle amène, après quelques milliers d'épreuves , la manifestation d'une formule de statistique. Si variées qu'aient été les circonstances qui ont influé sur la détermination des types organiques, elles n'ont pas dû l'être encore assez pour que tout ce qui était réalisable se réalisât, et pour qu'on pût arriver à une formule théorique,

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entièrement dégagée de l'influence des faits accidentels, des combinaisons fortuites ou de la donnée historique. D'un autre côté, autant les faits particuliers que la statistique ordinaire enregistre sont passagers de leur nature et ont par eux-mêmes peu d'intérêt historique, autant l'intérêt s'attache à la recherche ou au moins (quand la recherche est impossible) à la divination des causes historiques qui ont pu déterminer, pour de si longs périodes de siècles, les diversités secondaires des types organiques et leur distribution sur le globe. Par tous ces côtés, l'histoire naturelle ressemble beaucoup à l'histoire des sociétés humaines. Il n'y a que la grande multiplicité des faits indépendants les uns des autres, et pour ainsi dire leur émiettement moléculaire qui puissent ramener, par un de ces retours dont nous avons déjà indiqué le principe (212), la prédominance de la donnée rationnelle, théorique ou proprement scientifique. Voilà ce que la suite mettra de plus en plus en lumière.

232. — 11 est évident que les plus profondes divisions, les traits fondamentaux des principales formes organiques ne sauraient dépendre des influences extérieures, des accidents locaux, et de l'enchaînement historique des causes qui ont progressivement préparé l'ordre actuel. Ce ne sont pas des influences extérieures, des accidents locaux, des particularités généalogiques qui ont déterminé ces grandes coupes du règne organique que l'on trouve représentées, partout où la nature des milieux n'y répugne pas absolument. 11 y a partout des animaux et des plantes ; des vertébrés et des insectes; des mammifères, des oiseaux, des reptiles, des poissons; des carnassiers, des rumi-

DE l'idée de type ORGANIQUE. 363

nants et des rongeurs : il faut donc que ces grandes coupes répondent à une donnée théorique; qu'elles tiennent à une pensée, à un plan supérieur aux circonstances historiques qui ont amené sur notre glohe la dispersion des espèces. On ne saurait rapporter, ni à un accident historique, ni^même aux exigences des harmonies fonctionnelles, une donnée scientifique aussi considérable que celle qui constate sur tant de points éloignés les uns des autres, à travers des transformations si variées, dans un groupe aussi nombreux que celui des animaux vertébrés, une identité de plan qui ne porte pas seulement sur les traits généraux, mais sur l'individualité, le nombre, les connexions des pièces organiques. Il faut qu'en établissant le type] des I animaux vertébrés, nous ayons effectivement saisi une idée ou une loi formelle de la Nature, à laquelle les faits, dans leur enchaînement historique, étaient tenus d'obéir. Au contraire, la circonstance (218) que tous les singes à trente-deux dents se trouvent cantonnés dans l'Ancien Continent et tous les singes à trente-six dents dans le Nouveau, circonstance à laquelle il semble difficile d'assigner d'autre cause qu'un accident historique, nous donnera des motifs de penser que^ la subdivision du type des singes en deux sous-types, à trente-deux et à trente-six dents, n'est pas un des détails théoriquement essentiels dans le plan des organismes. L'étude de la distribution actuelle des types organiques, ou de la succession des types dans la série des âges, peut ainsi fournir un critère pour la restitution purement théorique du plan même des organismes (186).

364 LIVRE m. CHAPITRE IV.

DE l'idée de force DANS SON APPLICATION AUX PHÉNOMÈNES DE LA VIE.— DU MODE ET DES CONDITIONS DE L' ACTION VITALE.

233. — Tout en reconnaissant que le principe de la vie et de l'organisation est essentiellement distinct des forces auxquelles nous rapportons la production des phénomènes du monde inorganique, on a été conduit à lui donner aussi le nom de force, pour marquer son activité et sa vertu opérative, au risque d'obscurcir encore une région déjà ténébreuse , et d'amener la confusion des idées par la confusion des mots. Tâchons d'y remédier, si c'est possible, par la clarté des exemples.

Le propre de la vie est d'établir entre les parties de l'être vivant une solidarité, un comemus de réactions harmoniques qui mettent en jeu des forces physiques destinées à rester latentes et inefficaces, sans l'intluence de ce principe d'unité harmonique, de direction commune et de solidarité. Voyez ce grand corps, vivant à sa manière, qu'on appelle une armée : les soldats s'animent les uns les autres dans la marche et dans les combats ; à la faveur d'une organisation savante où chacun a sa place, la pensée d'un seul homme gouverne ce grand corps ; le courage d'un seul homme devient, en se modifiant selon les rôles, le courage de tous. Par l'empire qu'il a sur l'intelligence et sur le bras du soldat, le chef gouverne encore tout cet im-

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mense attirail qu'on appelle aujourd'hui le matériel d'une armée; il fait concourir à la réalisation de ses plans l'instinct du coursier belliqueux, les efforts de l'animal de trait, la puissance physique des machines de guerre , en un mot toutes les énergies vitales , à quelque degré d'élévation ou d'abaissement qu'elles se trouvent, et toutes les forces inhérentes à la matière brute. Frappez le chef, détruisez ou énervez le principe qui vivifie le corps, et vous aurez ce qu'on nomme une armée démoralisée, qui bientôt va devenir une armée en dissolution, quoique la structure de l'armée, sa distribution en divisions, en brigades, en régiments, en compagnies, en corps des différentes armes , continue de subsister pour quelque temps encore. Comment ne pas reconnaître dans ce tableau l'image aussi fidèle que possible de l'organisme vivant, de la double nécessité d'un principe vivifiant et d'une structure organique appropriée, du mode d'action ou de force qui appartient au principe vivifiant , de la manière dont l'organisme vivant se conserve ou se dissout, dans le conflit avec les forces générales de la Nature? De la même manière donc que l'homme a imité la Nature dans la construction de ses engins mécaniques, de ses appareils d'optique, de ses ustensiles de chimie (145), de môme qu'il imite, sans s'en douter, la Nature vivante dans l'installation de ses usines, dans les procédés généraux dont il fait usage pour le perfectionnement de son industrie (224), il l'imite encore, par instinct ou par réflexion, lorsque, dans des besoins d'agression ou de défense, il s'agit de donner l'organisation et la vie à un corps dont la force surpasse incomparablement sa force individuelle.

234. — Dans l'habile organisation de nos armées modernes, le chef suprême dirige et maîtrise tout, mais non sans une foule d'intermédiaires. Si la confiance dans le génie et la fortune du général en chef électrise souvent une armée tout entière, l'action du colonel qui enlève son régiment mérite aussi d'être l'emarquée : c'est encore ainsi que dans l'organisme il y a pour l'action vitale des centres locaux, en sympathie entre eux, et d'autant mieux subordonnés à un centre dominant, que l'organisation est plus perfectionnée. Que si nous modifions un peu les termes de notre exemple, en substituant à une armée européenne des temps modernes une troupe de barbares, organisée aussi à sa manière, quoique plus grossièrement, avec moins de spécialité dans les rôles des chefs et des soldats, l'exemple nous aidera encore à comprendre de quelle manière la Nature opère dans ces organismes vivants oii la spécialité des fonctions est moindre et leur centralisation moins bien accusée; oti la vie répandue partout opère partout d'une manière plus uniforme.

Môme pour l'armée la mieux organisée, il serait faux de dire d'une manière trop absolue que le chef est l'âme ou la vie de l'armée. Le moral de l'armée peut être énervé ou tué, l'armée peut tomber en dissolution par des causes indépendantes du courage et de la capacité du chef; et si Machiavel a dit qu'une armée de moutons commandée par un lion vaut mieux qu'une armée de lions commandée par un mouton, il ne faut pas prendre l'hyperbole à la lettre. On est bien plus sur de tuer promptement son homme , en lui logeant une balle dans le cerveau on dans le cœur ;

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mais cet homme peut aussi périr par la gangrène des membres quand le cerveau et le cœur sont encore intacts. Si donc on demandait où réside le principe vital dans ce corps vivant qu'on appelle une armée, il faudrait dire qu'il est partout, opérant diversement, et qu'on ne peut le localiser précisément nulle part. Objecterait-on que l'exemple pèche en ce qu'il s'agit d'un corps dont les memjjres sont essentiellement isolés les uns des autres? Mais ces mêmes parties qui, dans l'animal tout formé, s'articulent et se relient comme un tout continu, existaient séparées et déjà vivantes, dans la formation par épi genèse, lors des premières phases de la vie embryonnaire ; elles tendaient dès lors à se coordonner, à se rejoindre, à se souder. Or, peut-on dire quelle était la monade dominante, où était le siège du principe qui vivifiait le tout, et qui dès lors préparait l'association harmonique des parties? Il faut donc reconnaître que l'idée de force vitale diffère essentiellement de l'idée que nous avons de la force mécanique, non-seulement en ce que les idées d'orientation et de mesure précise ne s'y joignent pas, non plus qu'à l'idée de l'affinité chimique (139), mais encore en ce que la force vitale ne peut pas être conçue, à la manière des forces mécaniques et chimiques, comme ayant un siège déterminé, ou comme adhérant à une molécule matérielle déterminée.

235. — Ici encore notre exemple est topique. L'armée fait des pertes comme tout corps vivant, et elle les répare, parce que, tant que le principe de vie l'anime, l'énergie vitale passe effectivement de l'élément sortant à l'élément rentrant. Si j'embauche des

ouvriers moissonneurs , terrassiers , maçons , imprimeurs, ils seront sur mon champ, dans mon chantier, dans mon atelier, (C qu'ils étaient avant d'y venir, ce qu'ils seront quand ils me quitteront pour aller chez un autre : tandis que le soldat d'aujourd'hui, qui était un paysan avant l'enrôlement, et qui redeviendra un paysan après sa lihération, a effectivement contracté sous le drapeau, en face de l'ennemi, les vertus qui le distinguent et qu'il perdra en quittant le drapeau. Le même contraste existe entre le renouvelment des gouttes d'eau d'un lac qui regagne par les pluies ce qu'il a perdu par l'évaporation, et le renouvellement matériel du corps vivant par la succession des particules matérielles que l'organisme rejette et qu'il s'assimile. Les gouttes de pluie portent avec elles, en tombant dans le lac, les propriétés, les forces physiques qui leur étaient inhérentes, sans en acquérir d'autres, et de même pour celles que l'évaporation enlève : mais les molécules alibiles privées de vie s'imprègnent effectivement de la 'force vitale et du principe de vie par le fait même de leur assimilation au corps vivant. Il n'y a dans les données de la pure physique, telles que notre esprit les conçoit, rien qui puisse expliquer un semblable phénomène.

236. — Déjà ces remarques suffisent pour constater une différence de nature entre les actions vitales et les forces purement physiques : et pourtant les unes et les autres entrent simultanément en jeu. Nous ne sommes môme avertis (indépendamment des phénomènes qui se passent dans notre propre conscience^ de la présence d'un principe de vie qu'au moyen des phénomènes physiques par lesquels il manifeste exté-

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rieurement son action. C'est donc, à ce qu'il semble, le lieu d'examiner comment nous pouvons nous rendre compte du concours du principe vital et des forces physiques, en nous aidant, selon notre usage, des exemples les plus propres à éclairer la question.

Considérons un navire dont le \ent enfle les voiles, et que les manœuvres de l'équipage dirigent vers un lieu déterminé. Les gens de l'équipage ont besoin sans doute de faire une dépense de forces physiques pour peser siir la barre, pour orienter les voiles, les déployer ou les carguer selon les occurrences, pour abattre ou redresser les mâts, en un mot pour faire toutes les manœuvres que réclament la direction et la force des courants, tant marins qu'atmosphériques. Il n'en reste pas moins vrai que la dépense de forces physiques, faite par l'équipage, est sans proportion aucune avec la dépense de force motrice qu'exige le transport de la masse du navire, du lieu de départ au lieu d'arrivée. L'homme, par son industrie, tire cette force motrice des éléments mêmes; il la maîtrise et la dirige; et, tandis que, sur le navire à rames, il tirait de son propre fonds la force motrice, grâce à l'invention de la voilure et des manœuvres, il n'y puise plus que ce qu'il faut pour agir comme puissance directrice. Vienne l'invention de la machine à vapeur, et quelques mécaniciens ou chauffeurs remplaceront, avec bien moins de fatigue de bras encore, le service des matelots.

Rien n'empêche de concevoir (en théorie du moins) que le travail physique qu'exige toujours, de la part de l'homme, la machine actuellement la plus perfectionnée, soit emprunté aux forces aveugles de la Na-

ture h l'aide d'un mécanisme plus parfait encore, de manière à atténuer indéfiniment la- part du travail physique imposé à l'homme, et à accroître sa puissance comme maître et directeur des forces naturelles. Ce n'est plus sur un vaisseau, mais hien dans une usine à installation fixe qu'il faut se placer, pour étudier le progrès continuel et en quelque sorte indéfini de cette substitution du travail des forces naturelles, dirigées seulement par l'homme, au travail physique de l'homme.

237. — Pour soulever des quartiers de rochers, pour fouiller et percer des montagnes, l'homme a besoin de déployer une force mécanique énorme : il la trouve dans la subite expansion des gaz que développe en brûlant un mélange de salpêtre, de soufre et de charbon pulvérisés. La pulvérisation de ces matières exigeait une dépense de force mécanique, sans rapport, il est vrai, avec celle que l'inflammation de la poudre doit déployer (150), mais entin elle en exigeait une : un courant d'eau l'a fournie. Pour se procurer l'étincelle qui mettra le feu aux paquets de poudre et fera sauter le rocher, le sauvage serait obligé de frotter longtemps, avec grande fatigue , deux morceaux de bois dur : un premier progrès dans les arts donnerait le morceau de fer forgé avec lequel il suffit d'une rapide percussion pour tirer l'étincelle d'un caillou; plus tard, la physique enseignera à concentrer dans le même but, à l'aide d'une lentille de verre, l'un des rayons que le soleil nous envoie, et la chimie produira des mélanges explosifs dont la détonation n'exige que le frôlement d'une plume ou la présence de la lumière diffuse.

Ainsi, nous ne manquons pas de termes de compa-

DE l'idée de force VITALE. 371

raison qui puissent nous aider à comprendre comment le principe de la \ie et de l'organisation pourrait intervenir et agir, non à la manière des forces physiques, non en ajoutant son action aux leurs ou en les neutralisant par une action contraire du même genre, mais en leur imprimant une direction appropriée. Cequel'homme fait par combinaisons rétlécliies, l'énergie vitale le ferait spontanément, sans conscience d'elle-même, bien plus sûrement et avec un artifice infiniment plus merveilleux : grand mystère sans doute, mais qui n'est pas précisément celui qu'il s'agit de sonder pour l'instant, la question n'étant que de savoir en quel sens il faut entendre l'expression de forces vitales. Or, dans le sens que ces comparaisons nous indiquent, la conciliation des deux écoles physiologiques toujours en présence s'offre d'elle-même: il serait également vrai de dire avec les vitalistes que l'intervention d'un principe spécial est nécessaire pour diriger les forces physiques dans le sens qu'exigent la formation de l'organisme et l'accomplissement des fonctions de la vie ; et avec les adversaires des vitalistes, que l'hypothèse de forces vitales (concourant avec les forces physiques et à leur manière, fournissant de même leur contingent dans la dépense d'unités dynamiques (86, 147 e/ suiv.) que requièrent. les fonctions de la vie) est une hypothèse gratuite et mal fondée.

238. — A la vérité, nous voyons que quand l'homme, par son industrie, force la Nature à travailler pour lui, il parvient bien à économiser de plus en plus, à réduire à presque rien sa propre dépense de forces comme agent physique, mais non pas à la

suppiimer ton t-à- fait, dans un sens mathématique et rigoureux. Il lui suflira, pour renverser une montagne, du frôlement d'une barbe de plume, ou du rapprochement des deux bouts d'un fil voltaique : à la bonne heure; toujours faudra-t-il qu'il dépense la force nécessaire pour promener la plume ou amener au contact les deux bouts du fil. Certains adversaires de Descartes disaient qu'il avait fait un Monde où Dieu n'intervenait plus que pour donner une chiquenaude : c'est cette chiquenaude que l'homme est encore tenu de donner pour mettre en branle les forces naturelles, après qu'il a, par sa science et par son génie, disposé toutes choses de manière à se les asservir le plus complètement et à en tirer le plus grand parti possible. Donc, puisque nous nous fondons sur une telle analogie, il faudrait toujours admettre que le principe de vie, outre la puissance de direction dont on le supposerait doué, interviendrait à un degré quelconque, si minime qu'il fût, par une action du même genre que celle qui compète aux forces physiques. Or, la raison a peine à admettre, dans un principe simple et sui gêner is, comme doit l'être apparemment le principe de la vie, cette double manière d'agir, l'une qui lui serait propre, l'autre qui lui serait commune avec les forces physiques, d'un ordre essentiellement différent.

Il y a à cette difficulté grave deux solutions (du genre de celles, bien entendu, auxquelles l'esprit humain est autorisé à prétendre en pareille matière), la première que l'on peut appeler logique, la seconde que l'on peut appeler métaphysique.