DE L IDÉE DE FORCE VITALE

d'après toutes les analogies, à quelque raisonnement direct qui nous échappe, faute de données convenables ou de moyens convenables de les mettre en œuvre, et duquel il résulterait que cette part concomitante peut et doit être supposée rigoureusement nulle.

240. — L'autre réponse se tire de l'imperfection même de la comparaison à laquelle nous sommes forcés d'avoir recours, pour nous faire une notion telle quelle du mode d'intervention du principe vital. L'homme agit sur les forces physiques telles que le vent et la vapeur, à l'aide de certains appareils mécaniques; puis, pour restreindre davantage sa propre dépense de force, et mieux rester dans son rôle de puissance directrice, il fait mouvoir ces appareils par d'autres forces sur lesquelles il agit par d'autres engins, et ainsi de suite : agglomérant et soudant les mécanismes les uns aux autres; procédant à cette œuvre de combinaison réfléchie par voie de composition ou de juxtaposition , qui est celle que la Nature suit pour la structure des agrégats matériels que la vie ne pénètre pas. Tout autre est sa marche quand il s'agit de l'organisme des êtres vivants (207). Ici elle procède par développement interne et intussusception. La plus petite partie de l'être organisé peut offrir déjà un rudiment d'organisme; ou du moins, pour être autorisé à le nier, il faudrait entrer en plein dans l'atomisme dogmatique, il faudrait pouvoir saisir l'essence de la matière, que nous ne pouvons pas plus saisir que l'essence de l'organisme (166). Et si nous n'avons aucune prise sur l'organisme à l'état naissant (pour nous servir de la locution des chimistes), com-

376 I.IVUE 111. — CllAl'lTUE IV.

ment seiioiis-iious eu droit d'affirmer qu'il faut une dépense intinitésimale de force physique pour déterminer cette première naissance de l'organisme? Il suffit cependant du premier rudiment d'organisme et de la première mise en jeu de l'action vitale, pour que, dans tous les développements ultérieurs, notre entendement conçoive très-bien l'intervention de l'action vitale comme cause purement coordinatrice et directrice des forces physiques proprement dites.

241. — On entend répéter tous les jours, et avec raison, que le moral double les forces. L'excitation de l'exemple, la perspective d'un honneur, d'un avancement, de la gloire, l'amour de la science, celui de l'humanité, la vue du péril de nos proches ou de notre propre péril, nous font trouver, pour l'accomplissement d'un acte physique, des forces dont on ne nous aurait pas crus , dont nous ne nous serions pas crus capables, et dont nous ne serions pas capables en effet sans cette excitation morale. Est-ce à dire que l'excitation morale crée une force musculaire qui n'existait pas? Non, mais elle met en branle, par suite de rapports dont nous n'avons qu'une très-imparfaite idée, une force musculaire qui, autrement, n'aurait pas trouvé l'occasion de se déployer. Elle agit comme cet ouvrier qui incline la mèche vers la traînée de poudre et par là fait sauter la montagne. De cet exemple, pris dans les régions les plus élevées des phénomènes de la vie, descendons à d'autres, empruntés aux phénomènes les plus généraux et les moins complexes. S'il en faut croire certaines expériences physiologiques, un faisceau de fibres organisées, tant que la vie le pénètie, supporte sans se

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rompre, une traction suffisante pour déterminer la rupture, quand la vie l'a abandonné. Gela signifiet-il nécessairement que les forces mises en jeu pour empêcher la rupture, sont dans un cas des forces purement physiques, et dans l'autre cas ces mêmes forces auxquelles viennent s'ajouter des forces d'une autre nature qui disparaissent avec la vie ? Nullement : car, on peut tout aussi bien concevoir, et selon nous, il est bien plus philosophique d'admettre que l'influence de la vie, la sensibilité ou l'irritabilité des tissus déterminent momentanément le développement de nouvelles forces physiques, et par exemple suscitent des courants électriques, dont l'action passagère fainsi que la disposition organique qui la produit) s'ajoute aux actions qu'exercent et que continuent d'exercer après la mort, des forces physiques d'une autre catégorie, telles que celles auxquelles nous donnons spécialement le nom d'attractions moléculaires. Une matière animale, dont l'action vitale prévient la décomposition, se décompose par le jeu des affinités chimiques dès que la vie s'en est retirée; l'acide qui coagule le sang sorti de la veine, ne produit point cet effet tant qu'il est entraîné avec le sang dans le torrent de la circulation : en conclurons-nous que la vie agit à la manière des affinités chimiques, pour les neutraliser temporairement, comme les réactions basiques neutralisent les réactions acides, tant que la base et l'acide sont en présence? Non, nous aimerons bien mieux nous rendre compte du phénomène, en admettant que l'action dirigeante du principe vital met en jeu des courants ou d'autres forces chimiques, capables de neutraliser temporairement

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les afrmit(''S qui tendent ù la décomposition de la matière organique, ou les forces moléculaires qui opéreraient, en l'absence de cette entrave, la coagulation du sang.

242. — Peut-être la distinction paraîtra-t-elle subtile ou nuageuse aux lecteurs peu versés dans les sciences physiques : nous espérons que les physiciens et les chimistes, s'il s'en trouve qui veuillent nous lire, en saisiront vite le sens et la portée. Bien mieux, la question est de celles qui de leur nature comportent, et qui de fait pourront recevoir un jour une solution positive et vraiment scientifique. En effet, nous savons que certaines lois président au déploiement des forces physiques et à leur conversion les unes dans les autres (livre II, chap. VII) : l'application de ces lois doit se retrouver et certainement se retrouve, soit qu'il s'agisse de phénomènes physiques qui se passent sans l'intervention de l'homme, quoique sous ses regards, soit qu'il s'agisse au contraire des phénomènes qui ont lieu dans un appareil physique, dans une machine dont l'industrie de l'homme règle, surveille, gouverne les mouvements, le jeu et l'action. Si donc la science expérimentale devenait assez avancée pour qu'on pût observer, mesurer, comparer tous les effets mécaniques, thermométriques, électriques, chimiques, qui se produisent à la fois dans la machine vivante, pour l'accomplissement des fonctions de la vie, on verrait bien si tout cela est conforme à ce qui se passe dans la machine physique que l'homme gouverne, auquel cas la raison en conclurait que le principe vital n'intervient lui-même que par son action directrice; ou bien l'on constaterait des diffé-

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reuces qui ne pourraient raisonnablement s'expliquer qu'autant qu'on admettrait que les puissances vitales ne se bornent pas à imprimer une direction aux forces physiques, et qu'elles sont elles-mêmes une cause productrice de force physique.

243. — Nous avons vu plus haut (1 10) ce qu'on entend en mécanique ordinaire par le principe de la réaction corrélative à l'action. Ce principe est certainement un de ceux qui appartiennent à cette dynamique supérieure, dont Leibnitz concevait l'idée, et qui sert à expUquer les phénomènes les plus délicats de l'organisme, aussi bien que les mouvements des corps inertes '. Les physiologistes, les médecins ne parlent-ils pas sans cesse d'action et de réaction? Ne dit-on pas tous les jours en médecine, comme on le dit en physique, et comme on le dit aussi en morale, en politique, que toute action entraîne une réaction? Or, si l'adage s'applique en physiologie comme en physique, à propos du jeu des forces vitales comme à propos du jeu des forces mécaniques, il est conforme à toute analogie qu'il s'applique aussi à propos du contlit entre les forces vitales et les agents physiques ou mécaniques. Nous avons été conduits à attribuer au principe des phénomènes de la vie une influence et une action dirigeante à l'égard des forces physiques : la réciprocité, la réaction ou l'action corrélative doit consister et consiste dans la propriété qu'ont les agents physiques de provoquer, d'exciter, de stimuler par leur influence l'énergie des forces vitales. Tous ces termes ont en physiologie, en méde-

' Essai , chap. XI, n" 154.

;{S() IJVKE III. — CHAlMTItK IV.

ciiie, un sens dont chacun se rend compte. Ni le médecin, ni même l'homme du monde ne confondront la manitM-e d'agir du contre-poison (qui va neutraliser dans l'estomac, comme il le ferait dans une cornue, la suhstance vénéneuse introduite, en formant avec elle une coml)inaison chimique qui n'a rien de nuisible) et la manière d'agir du tonique ou du stimulant qui va provoquer une réaction vitale dans l'organisme tout entier ou dans tel appareil organique; qui, par exemple, excitera l'estomac à faire un effort pour rejeter le médicament introduit et en même temps la substance vénéneuse.

244. — Déjà nous avons remarqué (180) qu'on ne pourrait employer convenablement de telles expressions, à propos d'actions et de réactions entre des agents purement physiques. Par exemple, on met dans un ballon de verre un mélange de chlore et d'hydrogène à l'état sec et gazeux, puis on expose le ballon H un rayon solaire, et soudain les deux gaz se combinent avec explosion pour former le composé que l'on nomme aujourd'hui acide chlorhydrique ; il faut dire que l'action du rayon solaire détermine la combinaison et non pas qu'elle l'excite : car, de quelque manière que la lumière agisse en cette circonstance (ce que nous ignorons absolument) nous n'admettons pas qu'elle puisse communiquer à la matière des aptitudes nouvelles, ni altérer les forces indestructibles et inépuisables, toujours inhérentes aux particules de la matière inorganique. L'influence de la lumière solaire doit se borner à placer les particules gazeuses dans une situation, dans des conditions où les tendances chimiques toujoiu-s subsistantes, et qui

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jusques-là n'étaient pas capables d'opérer une combinaison soudaine, deviennent capables d'opérer celte combinaison. La permanence des tendances chimiques fait qu'elles ne peuvent être stimulées ou engourdies, bien qu'on puisse, par une application convenable des agents extérieurs, en seconder ou en contrarier les effets.

Au contraire, quand nous voyons à chaque printemps l'influence de la lumière et de la chaleur solaires ramener la végétation, nous disons de ces agents physiques qu'ils excitent, qu'ils stimulent, qu'ils exaltent la vie des plantes (des unes beaucoup plus et beaucoup plus tôt que des autres, malgré la grande ressemblance des conditions physiques), et non qu'ils déterminent les évolutions vitales. Car, il faudrait renverser tout le système de nos idées pour nous empêcher d'admettre que le principe vraiment opérateur et actif réside dans la plante même, quoiqu'il attende pour agir d'être sollicité par les influences extérieures qui l'avertissent (s'il est permis d'employer, faute d'autres, cette expression métaphorique) que le temps d'agir est venu et que les circonstances sont propices. Pourquoi, au moment du réveil de l'énergie vitale et plastique, cette production luxuriante qui fait que le bourgeon pousse en quelques jours de printemps plus qu'il ne poussera pendant tous les mois d'été? La raison n'en peut pas être dans le changement des conditions physiques de température et d'insolation, mais dans le repos hibernal antécédent, qui a réparé des forces vitales fatiguées, et leur a permis de se déployer avec un surcroît momentané d'énergie.

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245. — si l'on trouvait que le contraste n'est pas encore assez sensible, il n'y aurait qu'à monter de quelques degrés dans l'échelle des organismes. Voyez ces tribus d'oiseaux qui, au moment du réveil des plantes, se réveillent aussi et sont de toutes parts occupés à la construction des frêles et gracieux édifices qui doivent servir de berceaux à leur progéniture : peut-il venir en pensée que les influences physiques de température et d'insolation interviennent comme forces principales ou déterminantes, et non pas seulement comme une cause d'excitation des forces vitales et internes auxquelles il convient de rapporter la production de ces merveilleux phénomènes?

Elevons-nous encore davantage en suivant l'échelle des phénomènes vitaux : ce que nous désignons par les termes vagues d'excitation, d'irritation (faute de trouver dans notre entendement une représentation nette de ce que nous ne pouvons saisir, ni par les sens externes, ni par le sens intime) deviendra la sensation proprement dite; et plus cette sensation dépouillera, pour l'animal des classes supérieures, ses qualités affectives, en acquérant par compensation la vertu d'engendrer une perception plus distincte et plus claire, plus aussi il deviendra manifeste que l'influence extérieure n'est que l'occasion , la condition du déploiement d'une force dont le principe est intérieur. La vue d'une étoffe rouge excite le taureau, et déjà l'on comprend bien que l'action du rayon rouge sur la rétine de l'animal ne fait que provoquer la commotion nerveuse et l'accès de fureur qui en est la suite : mais, quand la vue d'un morceau de chair sanglante, sans exciter chez l'animal carnassier d'agi-

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tation passionnée, l'avertit seulement qu'il y a là une proie à saisir, et lui fait exécuter les mouvements nécessaires pour s'en emparer, la distinction entre l'influence externe qui provoque, et la force interne qui opère, devient aussi évidente que possible.

Les actes que l'être vivant accomplit, en vertu des forces vitales, internes ou //w/mc^/i'é'^, nous semblent marqués du caractère de spontanéité, d'autant plus que la cause externe et provocatrice nous parait avoir en soi moins d'intensité. L'acte rigoureusement spontané serait celui qui saccomplirait en l'absence de toute influence externe et provocatrice, par les seules conséquences de la nature de l'être vivant, par la seule énergie des forces qui lui communiquent le mouvement et la vie. iNous ne connaissons pas assez cette dynamique supérieure dont il était question tout-à-l'heure, et la raison profonde de la réciprocité entre la réaction et l'action, pour oser affirmer qu'il n'y a rien qui répugne à la possibilité d'un acte spontané, de cette spontanéité rigoureuse, absolue, et en quelque sorte mathématique. Mais, peu importe au fond la solution donnée à ces questions subtiles : il suffit que l'observation constate bien que dans une foule de cas le peu d'énergie des influences externes les rend comme insensibles, les efface à nos yeux, tandis que l'acte que pour cette raison nous qualifions de spontané, frappe nos sens et opère au dehors des effets souvent considérables, et assurément sans aucune proportion avec les causes physiques dont on pourrait admettre que l'action sur l'organisme a primitivement stimulé l'instinct ou excité le déploiement des forces vitales.

246. — Il faut signaler ici un autre caractère général des manifestations de la vie, celui d'être soumises à l'influence de V habitude. On a dit que l'habitude est une seconde nature, et jusqu'à un certain point l'on pourrait dire aussi que la nature d'un être vivant n'est qu'une habitude congéniale et héréditaire. Rien de semblable à l'habitude ne se remarque dans l'ordre des phénomènes purement physiques : les flots qui charrient un bloc de pierre peuvent en diminuer la masse, en arrondir les angles, mais le bloc n'en acquerra pas une plus grande aptitude à se mouvoir, en ce sens qu'il faudra toujours la même dépense de force pour imprimer la même vitesse à chaque kilogramme de pierre dont le bloc se compose. On pourra répéter indéfiniment la combinaison et la dissociation d'un acide et d'une base, sans que l'acide et la base en acquièrent plus d'aptitude à se combiner ou à se dissocier de nouveau. Au contraire, dans tous les phénomènes de la vie, il y a une tendance manifeste à l'imitation, à la répétition des mêmes actes. A cette tendance semblent se rattacher la reproduction des variétés individuelles dans le cours des générations successives, la consolidation progressive des caractères de race, et peut-être même des caractères spécifiques. Chez l'individu, l'imitation, la répétition des mêmes actes, engendre l'habitude, devient le principe de l'éducation de tous les sens, du jeu régulier de tous les appareils, du perfectionnement ou de la perversion des fonctions, des facultés et des instincts; elle crée, pour ainsi dire, de toutes pièces les variétés individuelles, ou elle en développe le germe, inné dans l'individu. Considérée chez" les animaux supé-

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rieurs et dans les fonctions cérébrales de l'ordre le plus élevé, la tendance à l'imitation, à la répétition, l'habitude en un mot, devient encore le principe de l'association des sensations, des idées telles que l'animal peut les avoir, et de tous les phénomènes d'imagination, de mémoire, au degré qui compète à la nature animale.

Par là les influences extérieures que subit l'être \ivant acquièrent indirectement une efficacité qui dépasse de beaucoup les eS'ets immédiats. Une influence à peine sensible provoquera immédiatement une réaction aussi peu apparente : cependant cette réaction, en devenant le germe d'une habitude, pourra dans la suite modifier profondément la constitution de l'être vivant, ses fonctions, ses actes, et former le premier anneau de toute la chaîne des destinées qui l'attendent.

247. — S'il y a pour les êtres vivants un principe de détermination interne tenant à l'habitude, à l'exercice antérieur («ax-r^aiç), et qui n'a pas d'analogue dans les phénomènes du monde inorganique, il s'ensuit que la connaissance ou la prévision des effets futurs reste soumise à des conditions différentes, selon qu'il s'agit de phénomènes purement physiques ou de ceux dans lesquels les êtres vivants jouent un rôle. Pour qui connaît les lois immuables qui gouvernent la matière inerte, et la configuration, la situation actuelle de toutes les parties du monde matériel, le présent est gros de tout l'avenir*; les calculs les plus compliqués et qui dépassent de beaucoup nos forces actuelles, qui

< Essai , chap. XX, n°^ 302 et sw'v.

386 LIVRE m. — CHAPITRE IV.

même dépasseront toujours nos forces de beaucoup, seraient sans doute nécessaires pour tirer l'un de l'autre, mais cette difficulté pratique ne change rien aux conditions essentielles de la prévision ou de la connaissance.

L'action des êtres vivants intervient -elle, ces conditions sont au contraire changées. Il ne suffit plus de connaître l'état actuel et certaines lois immuables, il faut connaître les phases antérieures qui, par l'influence de l'habitude contractée ou d'un principe de reproduction et d'imitation ressortissant de l'habitude, peuvent être la cause déterminante des phénomènes ultérieurs, et les modifier diversement, sans qu'on puisse dire que les lois permanentes et les dispositions actuelles soient changées. Voilà deux chiens placés de la môme manière par rapport à une proie qu'on leur offre ; le même instinct les pousse l'un et l'autre à s'en saisir; mais l'un a toujours été abandonné à son instinct et l'autre a été corrigé quand il y cédait dans les mêmes circonstances. Soutiendrat-on qu'il suftirait d'un microscope assez puissant, pour découvrir dans la structure des fibres de leurs cerveaux quelque chose qui fasse prévoir que l'un se jettera sur la proie, tandis que l'autre s'abstiendra d'y toucher? C'est en effet ce que doivent soutenir tous ceux ({ui prétendent que les phénomènes de la vie ne sont que des phénomènes matériels, de même nature que les autres, quoique plus compliqués que d'autres. Mais, du moment qu'on rejette cette thèse comme insoutenable, il faut bien reconnaître que la prévision de l'acte qu'accomplit l'animal, exige que l'on connaisse, outre son organisation actuelle et les lois gé-