CHAPITRE Y

DU PASSAGE DES PHÉNOMÈNES PHYSCQUES AUX PHÉNOMÈNES VITAUX. — DE LA GÉNÉRATION ET DE SES DIVERS MODES.

249. — L'ordre de nos recherches nous prescrivait de considérer d'abord, dans son ensemble, le tableau des phénomènes de la vie, pour en saisir les traits les plus généraux et les contrastes les plus saillants avec lensemble des phénomènes que nous offre le monde inorganique. Ces contrastes en effet sont ce qu'il y a de plus clair; les riches développements de l'organisme les mettent en pleine évidence. Au contraire, rien de plus obscur pour nous que le passage d'un ordre de phénomènes à l'autre : et pourtant le peu qu'il nous sera jamais donné de découvrir sur l'essence des forces vitales, sur le principe actif de la vie, ne sera mis en lumière qu'autant que nos observations pourront porter sur ce point nodal où le mouvement vital commence et où l'organisme apparaît à l'état naissant.

Or, tout cela se passe dans une sphère infinitésimale où l'œil de l'homme ne peut pénétrer tant soit peu qu'à l'aide des instruments et surtout à l'aide des méthodes d'une science perfectionnée, en profitant de tous les secours que donne une comparaison attentive de toutes nos théories scientifiques. Aussi peut-on affirmer que, jusqu'aux temps les plus modernes, les philosophes , les savants n'avaient , non plus que le

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vulgaire, aucune notion précise sur le passage des phénomènes de l'ordre physique aux phénomènes de la vie. Deux choses seulement frappaient les yeux de tout le monde : à savoir la nécessité de certaines doses de chaleur et d'humidité pour exciter ou entretenir la vie des animaux et des plantes, et chez les animaux l'existence d'une respiration ou d'un soufle que l'on identifiait avec la vie elle-même. Les conditions chimiques de la vie étaient surtout absolument ignorées ; et pourtant elles doivent être les plus précises de toutes, puisque la chimie est, dans son essence, la plus précise des sciences physiques (139).

250. — La découverte des radicaux chimiques a modifié, mais non renversé la notion que les anciens philosophes se faisaient des éléments. Elle a transporté dans l'ordre des faits cosmologiques et vitaux une notion qui était réputée appartenir à la physique pure, à la physique théorique. Le nombre des radicaux de la chimie moderne est sans proportion aucune avec celui des anciens éléments : mais, parmi ces radicaux, il n'y en a qu'un fort petit nombre qui jouissent de la double prérogative , de jouer un rôle important dans les phénomènes cosmologiques que nous pouvons étudier sur notre globe, et d'entrer fondamentalement dans la composition des organismes vivants. Chimiquement le soufre est l'analogue ou le succédané de l'oxygène; tous deux entrent avec une parfaite symétrie dans les diverses formules chimiques; tandis que, par leurs rôles cosmologiques et biologiques, ils contrastent étrangement. A la faveur de son état gazeux, l'oxygène enveloppe de toutes parts notre planète, il en pénètre l'écorce, il devient le prin-

cipal agent de toutes les combustions vives ou lentes, de toutes les réactions chimiques, de tous les dégagements de forces électriques, et en même temps, par une bien remarquable coïncidence, le plus essentiel aliment de la vie, pabulum ritœ. 11 se trouve en présence d'un autre gaz, également simple au sens chimique, mais unique en son genre, jouissant de propriétés physiques et chimiques plus spéciales encore, pour lequel il a une affinité puissante : et le résultat de leur union est de constituer un corps que nous appelons Veau, oii la chimie moderne voit avec raison un corps composé, mais qui n'en continue pas moins d'affecter, concurremment avec l'air atmosphérique, le rôle de matière première, d'élément véritable dans tous les phénomènes cosmologiques que nous observons sans cesse, et surtout dans l'économie vivante à laquelle il fournit son étoffe, ses véhicules, son moyen de génération et d'alimentation substantielle; tandis que le soufre, par exemple, combiné avec l'hydrogène, en produisant un composé que l'algèbre chimique donne comme le corrélatif de l'eau , ne produit qu'un gaz infect et un affreux poison.

A l'oxygène et à l'hydrogène la Nature a jugé bon de joindre deux autres radicaux chimiques singuliers, le carbone et l'azote, qui n'ont pas la même importance que les deux autres, ni au point de vue de la chimie pure, ni au point de vue des phénomènes cosmologiques, mais dont l'économie vivante ne peut pas plus se passer. Les deux premiers radicaux et le composé qui résulte de leur combinaison figurent de la même manière dans les deux grandes sections du règne organique; tandis que les deux autres ont, dans

l'économie végétale et dans l'économie animale, des rôles inverses. Les végétaux tixent le carbone dans leurs tissus où les animaux le puisent, non pour s'en nourrir, mais pour le brûler intérieurement et développer ainsi la chaleur qui devient le principe de leur puissance comme agents mécaniques (147) : d'un autre côté, les animaux sont chargés de faire dans les tissus et les sucs végétaux le triage des matières azotées qui n'y existent qu'en proportions très-petites, tandis qu'elles dominent dans les tissus et les sucs des animaux, qui acquièrent ainsi une constitution chimique généralement plus complexe.

Toute cette admirable économie est subordonnée à certains caractères chimiques très-particuliers du carbone et de l'azote; et néanmoins il répugne à la raison d'admettre que de telles particularités, de tels accidents soient la vraie raison, le principe déterminant d'une si belle harmonie, où l'unité et les contrastes se font si bien valoir mutuellement. L'essence de la distinction du type végétal et du type animal doit donc être ailleurs, dans une idée supérieure, qui approprie les qualités des matériaux dont elle dispose à la fin qu'elle poursuit : et plus généralement encore, l'essence, la raison de la vie ne peuvent pas résider dans les. propriétés qui caractérisent chimiquement les ({uatre radicaux dont la Nature fait choix pour en fournir l'étoffe ou le substratiim matériel.

Impossible de nier que l'eau et l'air atmosphérique, que l'hydrogène, l'oxygène et l'azote aient préexisté à toute manifestation de la vie ; impossible par conséquent de soutenir que l'exercice des fonctions vitales soit ce (|ui les a constitués comme éléments ou espèces

chimiques et ce qui a peu à peu formé le magasin où les générations actuelles s'en approvisionnent. La question de la transmutabilité des éléments chimiques les uns dans les autres est toujours pendante : mais il est clair que la solution qu'elle peut recevoir reste indépendante des notions que nous pourrions acquérir sur ce qui fait l'essence des actions vitales. L'hétérogénéité chimique était constituée, n'importe comment, avant que la vie n'apparût : l'une est le phénomène antécédent, dominant, l'autre le phénomène consécutif et subordonné, sinon dans l'ordre de la finalité que nous connaissons si peu, au moins dans l'ordre de la causalité et de l'enchaînement rationnel, sur lequel l'olîservation et le raisonnement nous donnent beaucoup plus de lumières.

Le carbone n'est pas précisément dans le cas de ses co-associés. Les grands dépôts fossiles de charbon sont d'origine évidemment organique ; on a pu soutenir, sans trop d'invraisemblance , que les énormes bancs calcaires, dans la composition desquels entre le carbone, ont pour première origine l'accumulation des dépouilles d'animaux marins ; et la dose d'acide carbonique mélangé à l'air est si petite, qu'on pourrait dire qu'elle ne s'y trouve que parce que les êtres organisés ont le pouvoir de fabriquer eux-mêmes, à la longue, la provision de carbone dont ils ont besoin. Mais, sans entrer dans l'examen des expériences directes qui militent contre cette formation de toutes pièces des éléments chimiques par l'action des forces vitales, il suffit qu'elle soit visiblement inadmissible en ce qui concerne l'hydrogène, l'oxygène, l'azote, pour que la raison soit portée à la repousser en ce qui

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concerne le carbone qui, par la manière dont il se comporte dans les réactions chimiques, a tout autant de titres à passer pour un élément primitif et irréductible.

251. — Outre ces quatre radicaux, il y en a d'autres qui entrent constamment dans certaines parties des animaux et des plantes, lorsque celles-ci ont atteint tout leur développement et toute leur perfection organique. L'œuf de l'oiseau est entouré d'une croûte calcaire et les sucs intérieurs contiennent du soufre ; il y a du fer dans le sang, du phosphore dans les os, dans la cervelle, dans le sperme; les plantes terrestres donnent des sels de potasse, les plantes marines des sels de soude par leur incinération ; un morceau de tripoli renferme les dépouilles de millions d'animalcules à carapaces siliceuses, et le chaume de nos céréales exige aussi de la silice. On peut dire de toutes ces espèces chimiques ce que nous disions tout à l'heure des quatre radicaux essentiels : l'hypothèse qu'elles se produiraient dans l'acte même de la vie est contredite, ou par des expériences directes, ou par des considérations théoriques qui n'ont pas ici moins de valeur, La puissance organisatrice de la Nature met donc toutes sortes de matériaux à contribution pour varier ses types et enrichir les détails de son plan : elle tire parti de tout, non pas cependant indifféremment ; et par exemple la silice aura dans le développement de l'organisation animale bien moins d'importance que n'en ont les sels calcaires, et surtout infiniment moins d'importance dans l'organisation végétale que n'en a le carbone , quoique quelques chimistes aient été tentés de rapprocher le carbone et

le silicium par leurs caractères chimiques. Enfin, un grand nomlire de radicaux chimiques, dont l'importance géologique est comme nulle, ne remplissent absolument aucun rôle dans l'économie vivante.

D'ailleurs il ne faut pas perdre de vue que les radicaux chimiques employés, même d'une manière constante, dans certaines parties de l'organisme, en sus des quatre énoncés d'abord, ne s'y fixent qu'à la longue, par suite d'un triage que les êtres \i\ants opèrent au sein du monde ambiant, à mesure qu'ils vivent, se développent et se nourrissent; et que, dans l'organisme naissant, dans les organes primitifs qui sont le point de départ et le siège originaire des actions vitales, on ne doit s'attendre à trouver que les quatre radicaux essentiels et leurs composés.

252. — Ici se présente un fait capital. Les quatre radicaux qui entrent fondamentalement dans la composition des matières organiques se prêtent (comme la science contemporaine l'a montré) à une multitude prodigieuse de combinaisons et de transformations dont un grand nombre s'opèrent dans l'exercice même des fonctions vitales, dont un plus grand nombre encore sont le produit de nos manipulations artificielles. Toutes ces combinaisons à formules trèscomplexes paraissent n'être maintenues que par des affinités très-faibles et sont très-peu stables (140). L'analogie, la symétrie de composition chimique que présentent ces divers produits, aussi bien ceux qui se forment sous l'influence du travail organique que ceux que nous créons artificiellement, viennent à l'appui de l'idée que la puissance vitale n'intervient effectivement dans la formation des pi-emiers que par

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une inllueiice directrice (237) qui dispose des aptitudes chimiques de la matière, mais n'y ajoute rien, absolument comme le fait le chimiste dans son laboratoire. Il est vrai que notre art ne crée les produits artiliciels et complexes de la chimie orgaui([ue qu'en faisant réagir les uns sur les autres des produits dont la plupart (quoique ne contenant plus de traces d'organisation, comme l'alcool, le sucre, pas plus que l'eau pure n'en contient elle-même) n'ont pas encore pu être formés par nous de toutes pièces, comme l'eau, avec des matériaux directement puisés dans le monde inorganique : mais, du moment que la difficulté a été surmontée pour quelques-uns de ces produits, que rien ne parait distinguer essentiellement des autres qui offrent une composition symétrique ou analogue, il est à croire qu'on la surmontera pour tous, ou qu'en tout cas elle tient à des particularités accidentelles qui ne doivent pas modifier nos conceptions théoriques. L'argument est de même nature que celui qu'on a employé pour montrer que la distinction des radicaux chimiques précède, au moins en puissance, l'intervention des actions vitales, ou, en d'autres termes, que la physiologie est subordonnée à la chimie et non point la chimie à la physiologie.

253. — Pour serrer de plus près le point d'insertion des phénomènes vitaux sur les phénomènes chimiques, il faut prendre les matières organiques qui offrent encore des traces d'organisation, qui puissent être l'objet d'une anatomie, non pas de cette anatomie qui s'applique à chaque organe, à chaque appareil organique en particulier, pour en décrire la structure générale, conforme à tel type déterminé,

mais de cette anatomie infinitésimale ou microscopique, qui porte sur les premiers matériaux de l'organisme, sur les cellules, les granulations, les noyaux, les globules qui entrent dans la composition des tissus et des humeurs, et dont les formes ne paraissent point avoir plus de relation avec celles des grandes pièces de l'organisme, que n'en a avec les lignes architecturales d'un édifice la configuration des blocs, des moellons ou des grains de ciment employés dans sa construction. Tout semble indiquer qu'après la trituration et par conséquent la destruction de l'être vivant auquel ils ont appartenu, de tels matériaux ou détritus organiques peuvent conserver pendant longtemps encore des restes du mouvement vital qui les a animés, manifester par divers symptômes et surtout par leur aptitude à entrer dans la formation de nouveaux organismes (lorsque les circonstances s'y prêtent et qu'on les soumet à une stimulation convenable) la vie dont ils sont encore imprégnés. Tel est le fondement de l'idée des molécules organiques, qui s'est offerte à la pensée des philosophes et des naturalistes bien avant qu'on ne pût la soumettre au creuset de l'investigation scientifique, dont Buffon surtout s'est fait le promoteur éloquent, et que la science moderne accepte au sens qui vient d'être expliqué, sans pour cela consacrer les théories générales qu'on avait voulu construire a priori sur cette seule idée.

On voit de pareils détritus organiques déterminer par leur présence, dans des milieux d'où toute trace d'organisation a disparu, et qu'il ne faut plus regarder que comme des composés chimiques, le phénomène connu sous le nom de fermentation, à la suite

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duquel uue Iransformatiou cliimique s'opère, les atomes chimiques se trouvent groupés d'une autre manière, d'après une autre formule. D'autre part et en même temps les molécules organiques se transforment , se divisent , se groupent et laissent apparaître des organismes nouveaux, des animalcules, des végétations microscopiques d'une durée éphémère, d'une organisation prodigieusement abaissée si on les compare aux êtres vivants, animaux ou plantes, qui attirent ordinairement notre attention et d'où les détritus proviennent. Tout semble indiquer que le point d'attache de deux séries de phénomènes est bien là : d'un côté il s'agit des plus infimes productions de la synergie plastique; de l'autre nous voyons figurer les combinaisons chimiques les plus complexes, les moins stables, celles qui réclament en quelque sorte une cause extérieure d'ébranlement, pour suppléer à l'insuffisante énergie des forces purement chimiques. (Cependant, si le sucre, si l'alcool, si l'acide acétique sont des corps chimiquement et non organiquement constitués, dont la constitution est régie par des formules vraiment chimiques, il faut bien que la conversion de l'une de ces substances dans l'autre soit elle-même un phénomène chimique de sa nature, dans lequel les actions vitales, quelles qu'elles puissent être, n'interviennent que d'une manière accessoire et occasionnelle, en attendant que nous ayons trouvé des moyens purement chimiques de produire cette conversion. Et par contre, il n'y a toujours rien dans les principes de la chimie qui puisse nous expliquer la formation de ces organismes, même si inférieurs, que nous voyons apparaître dans le phénomène, ou

DE LA GÉiNÉRATION. 399

à l'occasion du phénomène de la fermentation (204).

254. — Abordons donc directement, et dans toute leur généralité, les idées qui se rattaclient à ce merveilleux phénomène de la génération, et qui réagissent sur le système entier de nos idées, puisque les philosophes, comme les mythologues et les poètes, ont cherché de préférence leurs comparaisons, leurs allusions, leurs images, leurs symboles dans l'acte oii la Nature a mis le plus de mystère, et qu'on a regardé en conséquence comme l'expression de sa vertu la plus intime et la plus essentielle. Voyons jusqu'à quel point cette conception, à la fois philosophique et poétique, se concilie avec une critique exacte des faits acquis à l'observation.

Le mode de reproduction vivipare, qui est propre à l'homme et aux animaux le plus voisins de l'homme, ne constitue pourtant (chacun le sait aujourd'hui) qu'une déviation accidentelle, et plus apparente que réelle, de la marche générale. Omne viimm ex ovo. L'œuf est un produit organique déjà très-compliqué, oti l'anatomiste distingue, d'abord le germe ou l'ébauche rudimentaire du nouvel être, puis des membranes qui l'enveloppenl, qui le protègent, et enfin des cloisons qui servent à emmagasiner les aliments dont il devra se nourrir, tant qu'il restera emprisonné dans ses enveloppes.

255. — Le germe végétal ou animal, à l'état où nous pouvions l'observer avant que les instruments et les procédés de la micrographie ne fussent régulièrement constitués, semble déjà une plante ou un animal en miniature; et de là l'idée de \b. préejLstenve et de Y emboîtement des germes à l'infini : idée d'après

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laquelle il n'y aurait pas à proprement parler procréation successive d'individus nouveaux, mais développement successif d'individus créés tous du premier coup avec les premiers représentants de l'espèce. Etait-ce en la personne du premier père ou de la première mère? On disputait encore là-dessus il n'y a pas longtemps, tout en s'accordant sur le fond du système, si extravagant ([u'il doive nous paraître aujourd'hui. A la faveur d'un postulat métaphysique comme celui de la divisihilité de la matière à l'iniini, on pouvait suffire à tout, sinon selon les indications du bon sens, du moins selon les exigences d'une logique abstraite. Cependant il fallait admettre la préexistence et la coexistence, non-seulement des milliards de germes qui arrivent effectivement à l'existence sensible, mais de tous ceux en bien plus grand nombre qui auraient pu y arriver sans la fatalité des circonstances et qui n'y arrivent pas. D'ailleurs, pour les êtres comme les végétaux, qui ont en outre la faculté de se reproduire par gemmes, et qui offrent en quelque sorte des gemmes ou des bourgeons partout, il fallait admettre que chaque bourgeon contient aussi des milliards de germes et de miniatures végétales emboîtées les unes dans les autres et presque toutes bien inutilement. Car, pour quelques poiriers ou pêchers que l'homme ferait ainsi arriver à leur développement complet à l'aide de la greffe, il y aurait dans nos forêts bien des ormes et des chênes pour lesquels ce luxe de création primordiale serait en pure perte.

Mais nous savons déjà à quoi nous en tenir sur la conception de l'infinie petitesse, dans son application

aux phénomènes cosmiques (188) : et, pour ce qui concerne spécialement la question actuelle, il suffit de remarquer que les yeux des observateurs assistent aujourd'hui au travail organique de la formation du germe ou de l'embryon, formation qui a lieu de toutes pièces, dans un champ défini, par le rapprochement progressif de parties disjointes ou, comme on dit, par épigénèse (234), sur une échelle variable d'une espèce à l'autre, mais qui n'approche pas, pour la petitesse, de celle sur laquelle s'opèrent les phénomènes de la physique moléculaire, ni à plus forte raison les phénomènes chimiques. Si la formation du germe était en effet le premier anneau dans la chaîne des opérations de la vie, il serait prouvé que la matière ne commence à être animée du mouvement vital que bien après qu'elle s'est constituée chimiquement et moléculairement. Gomme au contraire les matériaux du germe sont déjà des éléments organisés et imprégnés de vie, il s'ensuit qu'assister à la formation du germe, ce n'est pas encore, dans un sens strict, saisir l'organisme à l'état naissant, et aussi que le travail de l'organisation progressive du germe n'a en soi rien qui le distingue de tout autre travail organique et vital, par exemple du travail du développement du bourgeon. La description détaillée de ce travail organique, si particulièrement intéressant, constitue V embryogénie, science toute moderne, parvenue en peu d'années à un degré de perfection étonnant, quand on tient compte des difficultés du sujet.

256. — Cependant, cette perfection même de l'embryogénie moderne, en faisant évanouir tout mystère en ce qui touche la formation du germe, est

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justement ce qui reporte une couche d'ombre plus épaisse (168) sur le phénomène antérieur à la formation du germe, c'est-à-dire sur l'acte de la fécondation de l'œuf. Tachons en effet de bien saisir le nœud de la difficulté. Voilà un œuf qu'une poule a pondu, et qui, indépendamment de toute fécondation, constitue un appareil organique des plus compliqués. Le travail de sa construction, de son développement et de son perfectionnement successif s'est accompli progressivement, lentement, sous la direction et l'empire des forces vitales dont la mère est le foyer, depuis la première sécrétion de l'ovule jusqu'à la complète expulsion de l'oviducte. Nous savons maintenant que ce travail ressemble on ne peut plus, par tous ses caractères généraux, par toutes ses conditions physiologiques, à celui qui se fera plus tard pour la formation de l'embryon. On dirait plutôt deux phases consécutives du môme phénomène que deux phénomènes différents. Pourquoi donc le travail ne se poursuit-il pas sans l'intervention de cet acte, qu'on appelle la fécondation, acte mystérieux entre tous, et qui reste tel, quels que soient les progrès de l'observation scientifique? Ce n'est point parce que l'œuf de l'oiseau est séparé de la mère pendant le travail de la formation du germe qu'il a besoin d'un surcroît d'impulsion vitale; car, à ce compte, l'ovule du mammifère, greffé sur l'utérus de la mère, n'aurait nul besoin d'être fécondé. D'ailleurs la curieuse observation de Réaumur nous a appris que, chez certains pucerons, une seule fécondation peut suffire pour plusieurs générations successives. On a admiré cette singularité, comme on admire tout ce qui déroge aux règles ha-

bituelles : mais au fond la nécessité d'une fécondation, ou d'une sorte de reprise de l'impulsion vitale à chaque génération, est encore plus surprenante.

Les gemmes, les bourgeons, les boutures, séparés de la plante-mère, placés dans des conditions de température , d'humidité et d'alimentation convenables, portent en eux tout ce qu'il faut pour que le travail d'évolution se poursuive, sans qu'il soit besoin d'une fécondation ni de rien qui y ressemble; tandis que les ovules des plantes ont besoin d'être fécondés comme l'œuf de l'oiseau ou comme l'ovule des mammifères, par un procédé parfaitement analogue, pour se convertir eu graines fécondes, dans lesquelles puisse se poursuivre le travail de l'organisation embryonnaire. Dans le genre Liliwn, si riche en espèces propres à faire par leur élégance l'ornement de nos jardins, il s'en trouve une, le Liliwn bulbiferwn, qui contraste avec les autres, uniquement par cette singularité, qu'elle porte aux aisselles des feuilles des bulbilles reproducteurs, qui simulent des fruits ou des graines, qui ont le même usage, et qu'on n'eu distingue qu'autant qu'on a une teinture de la botanique. Cependant ces bulbilles ne doivent point leur vertu reproductrice à une fécondation préalable, tandis que les ovules de la fleur s'atrophieront sans résultat, si le pollen des anthères n'a suivi le chemin que la Nature lui assigne pour arriver jusqu'aux ovules et les féconder. Nous cherchons vainement la cause qui empêchait la Nature de faire pour les ovules ce qu'elle a fait pour les bulbilles : les conditions du but à atteindre, de la fonction à remplir, ne nous l'indiquent point; il s'agit (tout nous l'annonce au

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moins) de l'uiie de ces nécessités que nous nommons typiques (227), et dont par cela même la raison essentielle nous surpasse tout-à-fait; car il n'y a rien dans la constitution de notre entendement ni dans les renseig^nements de l'observation, qui puisse nous aider à comprendre pourquoi la Nature, pouvant atteindre le même but en se conformant à tel type ou à tel autre, se serait trouvée asservie à tel type plutôt qu'à tel autre.

Ce que nous voyons le plus clairement, c'est d'une part que le mode de reproduction dans lequel la fécondation intervient, et que l'on a parfaitement bien qualifié de procréation, a plus de ressemblance avec une création proprement dite; qu'il accuse d'une manière plus nette, par une sorte de secousse vitale, la distinction des individualités successives; qu'il fraie ainsi la voie à de plus nombreuses ou à de plus profondes modifications individuelles : tandis que d'autre part il est une cause marquée de l'épuisement du principe de la vie chez l'individu qui la transmet, épuisement sans rapport avec ce que l'accomplissement de la fonction offre de matériel et de saisissable, et qui, pour un grand nombre d'espèces, va jusqu'au sacrifice de l'individu reproducteur ou de l'organe reproducteur, une fois l'acte de la reproduction accompli. Aucun autre ordre de phénomènes ou de fonctions n'est plus propre à donner l'idée d'une énergie vitale qui n'est pas le simple effet de l'état matériel et de la disposition des organes, et aussi l'idée d'une énergie qui s'épuise par l'exercice même (204 et 205).

257. — Maintenant, si l'on examine comment la [Nature opère l'acte de la fécondation, on trouve qu'il

n'y a pas de fonction physiologique où elle ait plus nettement distingué , pour qui l'observe scientifiquement, le principal de l'accessoire, et plus étrangement varié et multiplié les accessoires, comme pour se prêter d'avance aux caprices poétiques de l'imagination de l'homme. Ces mythes lascifs des religions panthéistiques, ces hymnes païens à Vénus et à l'Amour, que les plus graves philosophes (dans les temps modernes comme dans l'antiquité) se sont crus obligés d'entonner, lorsqu'ils avaient à peindre les œuvres de la Nature, les peignent effectivement sous de trèsfausses couleurs ou généralisent d'une manière trèspeu philosophique ce qui, dans un sens raffiné, ne s'applique qu'à l'homme, et dans un sens plus grossier, aux animaux les plus voisins de l'homme. Ne seraitce pas abuser un peu étrangement du nom à\imoin\ que de l'appliquer à ce qui fait aujourd'hui la base de l'industrie de la pisciculture? Et pourtant les sexes sont encore séparés chez les poissons comme chez les mammifères, condition sans laquelle tous les mythes et tous les hymnes en question deviennent autant de non-sens. Mais, la séparation des sexes n'est ellemême qu'un caractère typique de valeur secondaire. Dans le règne végétal, le même genre ou des genres très-voisins offrent des espèces monoïques à côté des espèces dioïques : une bigarrure analogue s'observe dans les classes inférieures du règne animal, et il faut arriver aux classes supérieures de ce règne pour que le caractère typique acquière une grande consistance. Nous tombons donc dans l'erreur qui consiste à nous prendre pour la mesure des choses, lorsque nous lui attribuons une valeur fondamentale et absolue, et que

nous en faisons le pivot de nos oxpiications cosmojjjoniques, comme cela s'est vu tant de fois, même depuis que le temps des cosmogonies proprement dites est passé.

Au contraire, pour ce qu'il y a de principal et d'essentiel dans le phénomène de la fécondation, indépendamment de toute distribution ou séparation des sexes, non-seulement les diverses classes d'animaux et de plantes se ressemblent entre elles, mais les végétaux et les animaux se ressemblent entre eux d'une manière frappante, d'autant plus frappante que nous comprenons moins la raison du type adopté et pourquoi il serait la suite nécessaire de la nature des exigences fonctionnelles (225). Depuis la découverte des sperinatozoaires, on s'est épuisé en conjectures sur la nature, les fonctions, le rôle de ces animalcules ou machines organiques, comme quelques-uns les ont appelés : et aucune de ces conjectures ne s'est trouvée satisfaisante. On a songé tour ;i tour à comparer l'acte physiologique de la fécondation au phénomène de l'attraction moléculaire, à celui de la saturation chimique, à la dualité ou à la polarité électro-magnétique : tout cela est resté dans le champ des allusions vagues; rien n'en a pu sortir jusqu'à présent, qui ait acquis quelque degré de consistance scientifique.

258. — Pour les plantes et les animaux susceptibles de reproduction par bouture, la bouture devient un être complet qui reproduit le type de l'espèce et même les variétés individuelles appartenant au sujet d où il provient, sauf à en acquérir de nouvelles en raison du genre de vie et des influences extérieures auxquelles on le soumet. Dans quelques cas (205), la

section du sujet primitif ne régénère que des sujets d'une organisation simplifiée et abaissée : ne semblet-il pas naturel d'en induire que les détritus organiques (253), encore imprégnés du mouvement vital, et qui agissent comme ferments de manière à provoquer des conversions chimiques, pourraient bien, par la réaction que le phénomène chimique entraîne, constituer de toutes pièces ces organismes ( relativement si simples et si abaissés) dont l'apparition accompagne les fermentations? Tel serait le phénomène auquel on a donné le nom de génération spontanée ou équivoque, et en dernier lieu celui à'hétérogénie.

A l'idée de génération spontanée que suggère naturellement la première vue des faits, on a répondu, soit par des faits en prouvant que ce qu'on avait pris d'abord pour une génération spontanée, n'était, d'après un examen plus attentif, facilité par des instruments plus parfaits, que l'application des lois de la génération ordinaire; soit par une autre idée qui se rattache comme celle de l'emboîtement des germes (255), à la notion de l'infmie divisibilité de la matière. On a dit que rien n'empêche de supposer partout, et notamment dans l'atmosphère, des germes en nombre assez prodigieux, ayant un assez prodigieux degré de ténuité, pour expliquer toutes les apparences de génération spontanée, et qu'il vaut encore mieux s'en tenir à ce postulat (dit de la jx/nspermie), que d'admettre une dérogation à des lois manifestes de la Nature, telle que celle qui résulterait de l'hypothèse des générations spontanées.

Le moment semble venu (on s'en aperçoit à l'ardeur contenue des discussions) de donner de cette

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question fameuse une solution expérimentale et définitive *. 11 ne saurait convenir à la nature du présent ouvrage de discuter les détails techniques d'une expérience, d'examiner si l'on a pris toutes les précautions nécessaires pour s'assurer de la clôture hermétique d'une fiole, de la complète destruction de toutes les matières organiques, de tous les germes impalpables qui pourraient être en suspension dans une liqueur ou dans un volume d'air : nous ne pouvons discuter que des idées, et nous croyons pouvoir le faire d'une manière utile, tout en restant dans des termes trèsgénéraux.

259. — On a remarqué que les produits imputés à la génération spontanée varient tellement selon les conditions de l'expérience, qu'il faudrait supposer que la Nature a emmagasiné à l'avance dans l'atmosphère des germes pour toutes les expériences possibles, sans autre but que celui de satisfaire sur un point donné, à un moment donné, la curiosité de tel expérimentateur. La levure de bière est une végétation microscopique sui generis : les germes en existaient-ils dans l'air avant que les habitants de nos contrées ne s'avisassent de fabriquer de la bière, et existent-ils inutilement, depuis un grand nombre de siècles, dans les contrées oi^i l'usage de la bière est

' Le lecteur pourra consulter avec fruit le travail étendu, consciencieux et remarquable (quoique déparé par des idées hasardées et des négligences de style), que M. F. A. Pouchet, directeur du Muséum d'histoire naturelle de Rouen, a publié sous ce titre : Hétérogénie, ou Traité de la rjénération spontanée, basé sur de nouvelles expériences, Paris, 18o9, in-<S". Voyez, comme contre-partie, les notices sur les expériences de M. Pasteur, dans les Comptes-rendus de l'Académie des Sciences de Paris, pour 18o9 et 1860.

inconnu? La même question peut se poser pour toutes les productions parasi tiques que développe une affection morbide nouvelle, dans tous les cas où l'apparirition du parasite est la suite et non la cause de la maladie, et même dans le cas oii il déterminerait la maladie : car, comment admettre que le germe ait existé si longtemps à l'état d'inaction, uniquement pour déterminer quelque jour une maladie? On voit bien qu'il s'agit ici de l'une de ces raisons de bon sens qu'une subtilité ne détruit pas, et qui n'ont pas besoin, pour convaincre, de revêtir la forme d'un syllogisme ou celle d'une démonstration géométrique. Nous ne croyons pas en effet qu'il y en ait de plus forte au service de l'hypothèse des générations spontanées.

Cette hypothèse implique-t-elle d'ailleurs une dérogation si choquante aux règles générales de la Nature? Nullement, disent aujourd'hui ses partisans : car, nous sommes loin de n'y voir (comme des disciples du vieil Épicure ou comme des scolastiques du moyenâge), que l'effet fortuit des rencontres d'atomes; nous sommes bien convaincus au contraire que les puissances harmoniques de la vie président à la formation du nouvel être, soit qu'elles aient leur siège dans le blastoderme d'un œuf, ou dans l'espèce de membrane qui résulte de l'agglomération de détritus organiques encore imprégnés de vie. L'ovaire, l'œuf, le spore, le bourgeon ne sont que des organes, des machines organiques vivantes, entre beaucoup d'autres que la Nature simplifie ou complique plus ou moins, oii elle localise et spécialise plus ou moins (224) une énergie qui fondamentalement se retrouve partout. Substituez donc au vieil adage Omne vivum ex ovo (254) un adage

ilO LIVRE IH. CHAPITRK V.

plus conipi'élieiisif ihnne rivum ex vivo, et vous lèverez toute antiuoniie; vous ne verrez plus dans des faits en apparence contradictoires que les diverses modalités d'un même fait.

Mais nous ne pouvons pas accorder ce dernier point aux hétêvogvnistos. Ils ne prennent pas garde que ce qui constitue l'antinomie, ce n'est point l'absence de ces machines organiques qu'on appelle un ovaire ou un œuf, et dont on conçoit en effet que l'absence n'impliquerait pas de dérogation essentielle à une règle fondamentale : la dérogation essentielle consiste en ce que la génération spontanée serait en même temps équivoque , en ce sens que , selon les circonstances d'expérimentation, selon le degré de température et la nature du milieu qui les tient en suspension, les mêmes détritus organiques engendreraient, tantôt une espèce, tantôt une autre, peut-être même avec une telle variabilité d'un cas à l'autre, qu'il n'y aurait plus lieu de songer à une caractéristique ou à une distinction tranchée entre les espèces. Or, cela constitue quelque chose de tout-à-fait distinct, nonseulement de la reproduction ovipare, mais de la reproduction par bourgeons ou par boutures, et de toute génération qui n'a lieu qu'en conformité d'un type déterminé par l'origine même des éléments du nouvel organisme. On ne peut pas considérer comme des modalités diverses d'un même phénomène , des phénomènes soumis à des lois si essentiellement différentes.

Le second des adages cités, avec sa généralité plus grande, peut-il d'ailleurs servir plus que l'autre à lever le mystère des premières origines? Il ne le semble pas

de prime abord, puisqu'il y a eu certainement une époque où il ne pouvait pas plus exister de détritus organiques ayant eu vie, que d'œufs ou de germes à la surface de notre planète. Au fond cependant le premier adage ouvre une porte que l'autre laisse fermée, et ce n'est pas un médiocre argument en faveur de l'hypothèse des générations spontanées. Car, les œufs et les germes n'ont pu être créés de toutes pièces, pour les besoins actuels et pour ceux de l'avenir, que par un miracle : tandis qu'il a sufti d'un premier levain de matière organique, pour susciter des générations d'êtres vivants, qui ont dû se nourrir, dans la courte durée de leur existence, en partie aux dépens du milieu inorganique ambiait, de manière à accroître progressivement par leurs dépouilles la masse de matière organique enfermée dans un espace limité, et à fournir une étoffe aux modifications et aux perfectionnements ultérieurs. Que si l'on demande comment les premiers rudiments de la vie ont pu apparaître, sans détritus organiques préexistants, dans le milieu inorganique qui offre tous les matériaux nécessaires au développement ultérieur du travail organique une fois commencé, on voit que l'on retombe sur une question analogue à celle qui était agitée au n" 238, et à laquelle on peut faire les mêmes réponses : d'ailleurs elle rentre dans les questions d'origine dont nous ne devons traiter que plus loin.

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