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la physique proprement dite (car nous ne parlons pas ici des idées que la contemplation de l'ordre du Monde et des faits cosmologiques nous suggèrent nécessairement), la physique proprement dite pourrait à la rigueur se passer de l'idée de cause. Certains philosophes ont tenté de l'en bannir; et en cela ils ont fait violence sans doute aux dispositions naturelles de l'esprit humain, aux habitudes du langage, mais sans encourir le reproche d'absurdité logique. Pour eux, l'idée de force est une superfétation, et partant l'idée de cause en est une aussi. Il n'y a dans l'ordre physique que des substances (qu'on les appelle atomes ou corpuscules) et des lois auxquelles ces corpuscules sont soumis. En vertu de ces lois tous les corpuscules prennent certains mouvements, ou bien ils restent en repos lorsque les mouvements qu'ils devraient prendre, en vertu de lois différentes et coexistantes, s'annulent Tun l'autre. Nous ne reviendrons pas sur la discussion de cette théorie, exposée, analysée et jugée longuement dans le livre précédent, vu l'importance capitale de la question. Nous n'avons pas manqué de faire observer alors qu'en effet l'idée de force, si utile et (sinon dans le sens logique, du moins dans le sens philosophique) si indispensable à l'interprétation des phénomènes matériels, nous est fournie par la conscience d'un fait organique et vital. Ce qu'il faut remarquer ici, c'est qu'une fois arrivés à l'interprétation des phénomènes de la vie, l'idée de cause, de force ou de principe actif regagne nécessairement tout ce que perd l'idée concomitante de réalité substantielle. L'une avait le rôle accessoire et pour ainsi dire facultatif : elle acquiert le rôle principal et nécessaire.

304. — Loi'squ 'interviennent les forces vitales, nous sentons la nécessité de distinguer l'activité propre qui les caractérise exclusivement, d'avec le mode d'action qui appartient aux forces physiques : et de là la distinction entre le stimulant extérieur et l'action interne à laquelle l'effet produit doit être rapporté comme à sa cause véritable (244). 11 n'y a pas lieu à une pareille distinction quand il ne s'agit que du concours entre des forces mécaniques, physiques ou chimiques. Elles restent en toutes circonstances ce qu'elles ont été toujours : seulement, la diversité des circonstances et des combinaisons fait qu'elles produisent, selon les cas, des effets divers. Nous rappelions tout à l'heure que les forces mécaniques, physiques, chimiques, ont pu être prises pour des lois, et l'on ne stimule ni l'on ne paralyse une loi.

305. — La distinction est d'autant plus frappante qu'elle a lieu à propos de phénomènes d'un ordre plus élevé, mais au fond le principe de distinction est le même. Voilà des soldats à qui le refrain d'un air national inspire une ardeur guerrière, voilà un versificateur joyeux à qui les rimes viennent dans la gaîlé d'un festin, ou un savant dont l'usage du café favorise les méditations solitaires : est-ce que nous rapporterons pour cela au Champagne ou au café le mérite des couplets ou l'honneur des théorèmes? Est-ce que les effets connus du refrain guerrier nous dispenseront de rendre justice à la vaillance du soldat? C'est en vertu du même principe que les psychologues, les moralistes distinguent avec raison entre le motif et" la cause d'un acte volontaire et libre. L'acte volontaire ne se produit pas sans motifs, sans excitations

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extérieures (ou du moins sans sollicitations animales et instinctives qui jouent aussi par rapport à la personne morale, à ce qu'il y a de plus intime dans notre être, le rôle de stimulant extérieur), et néanmoins nous en imputons le mérite ou le démérite moral à la personne de l'agent, comme au véritable auteur de l'acte, de même que nous imputons le mérite d'une œuvre d'art ou de science au génie du savant ou de l'artiste, et non point aux influences physiques ou physiologiques qui ont pu exciter les efforts de son génie. Dieu nous garde d'entrer, sans nécessité imposée par le plan de notre ouvrage, dans les abîmes métaphysiques que le problème de la liberté humaine a fait creuser : nous tenions seulement à indiquer ici , comme nous l'avons fait plus haut à propos de la notion de substance, que l'origine de la plupart des grands problèmes de la psychologie humaine doit être reportée fort en arrière, au point même où les phénomènes de la vie commencent d'apparaître au sein du monde physique.

306. — Maintenant, à ce que nous croyons, l'on peut parfaitement se rendre compte de ce qu'il faut entendre par vital isme et par animisme. Les vitalistes sont tous ceux qui n'admettent pas que les phénomènes de la vie, à quelque étage qu'on les observe, puissent s'expliquer par le jeu seul des forces mécaniques, physiques, chimiques, opérant sur des groupes d'atomes convenablement disposés; et qui dès lors sont amenés à concevoir une force ou des forces d'une autre nature, sans siibstratum matériel auquel elles puissent être réputées perpétuellement inhérentes, opérant par leur énergie propre, à la faveur de cir-

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constances propices et sous l'influence d'excitations extérieures, de manière à réaliser par l'entraînement passager des particules matérielles accidentellement comprises dans leur sphère d'action, une idée, une forme, un type organique dont l'évolution et les fonctions successives sont principalement gouvernées par ce qui fait l'essence, poumons incompréhensible, des forces vitales elles-mêmes. Ces forces sont pour nous incompréhensibles, parce que les phénomènes qui se passent en nous et que la conscience nous révèle, quelque importance que nous y attachions justement, quelque perfectionnement qu'ils supposent dans le mode d'opération des forces vitales, n'en sont que des effets très-dérivés, très-particuliers, très-peu propres par conséquent à nous mettre sur la voie de ce qu'il y a de fondamental et d'essentiel dans le principe opérateur, ou bien constituent un ordre de phénomènes spécial et distinct, exclusivement propre à la nature humaine, sans analogue parmi toutes les autres créatures vivantes, soumis à des lois qui contrastent profondément, comme nous le verrons, avec les lois générales de la vie : à ce point que l'homme est invinciblement porté à croire que, par ce côté de sa nature, il appartient à un monde invisible, extérieur ou supérieur à celui qui tombe sous les sens, et au sein duquel s'accomplissent les phénomènes de la vie et les fonctions de l'organisme.

Sans se préoccuper de questions ontologiques ni des applications qu'on peut faire de la notion de substance à la nature du principe vital, les vitalistes empruntent aux physiciens l'idée de force, comme étant celle qui représente le mieux ce qu'il paraît y avoir de

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plus général, de plus fondamental, de plus essentiel dans les manifestations si variées de la cause qui produit les phénomènes de la vie : ou plutôt ils reprennent leur bien ; ils réclament aux physiciens une idée que ceux-ci avaient tirée des phénomènes de la Nature vivante, en la modifiant pour l'accommoder à l'explication des phénomènes du monde physique, en substituant des forces qui ne se lassent ni ne s'épuisent jamais, à des forces qui ont pour caractère essentiel de se lasser et de s'épuiser (86).

307. — Les animistes sont ceux qui, tout en admettant le point de départ des vitalistes, c'est-à-dire l'impossibilité d'expliquer les phénomènes de la vie par le seul jeu des forces physiques, perpétuellement inhérentes à des particules matérielles, croient en outre qu'il faut absolument supposer des substances auxquelles les forces vitales soient inhérentes, et qui, impuissants à en fournir une représentation sur laquelle l'entendement ait prise, leur donnent divers noms, parmi lesquels celui de sovjjle ou d'âme, tiré de l'une des fonctions les plus essentielles et les plus apparentes de la vie des animaux, est le plus usité et même est devenu un mot de la langue commune : non à cause des applications philosophiques et savantes qu'on en peut faire, mais à cause des idées morales et religieuses qui s'y rattachent, en ce qui concerne la nature et les destinées de l'homme.

308. — De plus, et pour ce qui regarde l'homme en particulier, les termes de vitalisme et d'animisme ont encore un autre sens et servent à marquer un autre contraste. Car, le principe constitutif du ?7ioi humain, de la personnalité humaine (qu'on le quali-

fie de force ou de substance) étant admis et désigné sous le nom d'âme (297), il arrive que les uns (qu'on appelle animistes) attribuent à cette âme la vertu opérative, non-seulement pour les phénomènes de l'ordre intellectuel et moral, mais encore pour tous ceux qui appartiennent à la vie animale et même à la vie organique : tandis que d'autres (que par opposition ou appelle alors vitalistes) débarrassent l'àme de ces soins infimes et en chargent une force, un principe actif, de la même nature que la force ou le principe actif qui produit dans les êtres vivants inférieurs à l'homme des phénomènes analogues. Les animistes en ce sens ont pour eux celte grande maxime, qu'il ne faut pas multiplier les êtres sans nécessité, moins encore les êtres incompréhensibles ou insaisissables pour notre entendement. Mais, de leur côté, les vitalistes ont à invoquer une maxime plus souveraine encore, à savoir qu'il faut rapporter les effets analogues à des causes analogues. Or, quoi de plus analogue à la vie animale et végétative de l'homme que la vie animale et végétative des autres espèces vivantes? Si donc nous jugeons, selon le précepte baconien, ex analogia imiversi^, les vitalistes en ce sens auront encore raison. Mais il vaut mieux dire que ce conflit, scientifiquement insoluble, n'intéresse au fond, ni la science, ni la morale, ni l'histoire, eu sorte qu'il n'y a pour nous nul motif de nous y arrêter davantage.

^Nov. Orfj.,\, 41, et 11,40.

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