PRÉFACE. XVII

goûter que ce qui a trait soit à l'histoire, soit à l'encadrement ou à la forme des systèmes de philosophie. Que l'on nous permette une comparaison qui rendra cette distinction plus sensible. Bien peu de gens seraient aujourd'hui d'humeur à rentrer dans le fond des controverses théologiques qui ont tant remué les esprits à d'autres époques. On laisse cela aux théologiens de profession, dont le nombre diminue tous les jours : tandis qu'on lit encore avec le plus vif intérêt l'histoire d'une secte, d'un parti religieux qui a disparu ; et que l'on peut également s'intéresser au travail qui a pour objet de montrer comment toutes les parties du système s'enchaînaient, comment les idées y procédaient les unes des autres et se subordonnaient à une idée dominante. Il en est de même en philosophie. La foi à la vérité philosophique absolue est tellement refroidie que le public et les Académies ne reçoivent plus guère ou n'accueillent plus guère en ce genre que des travaux d'érudition et de curiosité historique. Cependant, à côté des études historiques, il y a place pour d'autres études dont le but est de déterminer les formes dans lesquelles s'encadrent nécessairement les spéculations des philosophes et les connexions que ces formes ont entre elles. Un tel travail a tous les caractères d'un travail scientifique; il comporte les observations patientes, les perfectionnements progressifs, et peut conduire à des résultats stables, à la connaissance de lois formelles et permanentes, qui dominent les vicissitudes des systèmes. C'est ainsi que la science, qui n'a point de prise sur les agitations tumultueuses et continuelles de l'Océan, assigne pourtant des limites entre lesquelles, par une nécessité de nature, ces agitations sont contenues. Espérons donc que la tiédeur pour la philosophie n'ira pas jusqu'à supprimer toutes recherches de ce genre.

Dans un livre de critique, il n'y a pas de marche impérieusement prescrite, pas de question absolument inévitable ; on peut laisser de côté ou se contenter d'effleurer celles qui sont de nature à déranger des calculs de prudence ou à inquiéter une conscience timorée. La synthèse a plus d'exigences, et elle ne saurait laisser certaines cases vides, sans supprimer des