CHAPITRE X

Caractères généraux des phénomènes et des lois

DE l'ordre physique.

De l'idée du monde, et des sciences cosmologiques,

DANS leur contraste AVEC LES SCIENCES PHYSIQUES

proprement dites.

176. — Trouve-t-on dans les phénomènes et dans les lois de l'ordre physique quelque caractère général qui soit propre à les définir et à les distinguer de tout ce qui appartient à un ordre différent? La réponse serait bien simple si l'on était fondé à admettre que toute la physique se résout dans la mécanique : les lois générales de la physique ne seraient autres que les lois de la mécanique (123). Mais, comme rien n'autorise suffisamment à présumer cette réduction ou cette réductibilité, il faut chercher s'il n'y a pas quelque chose de commun et aux phénomènes qui incontestablement ressortissent de la mécanique, et aux autres phénomènes physico-chimiques dont on ne rattacherait l'explication aux lois de la mécanique qu'à l'aide d'hypothèses contestables. Il faut, de plus, en bonne jQm jue, que les principes d'où l'on voudrait tirer une caractéristique'cf^'^'^une à la mécanique et aux autres branches des sciences ph\'3iques n'aient pas un degré de généralité qui dépasserait méiïïe le cercle des sciences physiques, comme on peut au moins le !?oupçonner de certains principes de dynamique supérieure (134) qui semblent trouver leur apphcation, même dans les choses de l'ordre physiologique, intellectuel, politique ou moral ^

Or qu'il y ait des principes d'une généralité précisément

1 Essai..., chap. XI, n» IM.

DES SGIENGES PHYSIQUES ET GOSMOLOGIQUES. 199

adéquate à celle de la rubrique sous laquelle nous comprenons tous les phénomènes de l'ordre physique, surtout en vue de les mettre plus tard en contraste avec ceux dans lesquels l'action vitale intervient, c'est ce qu'il semble possible d'établir. Une planète en attire une autre, absolument comme si les autres planètes n'existaient pas ; et de même, quand un bloc de glace se fond, le travail de fusion qui s'opère en un point de la masse ne dépend en aucune façon du travail de fusion qui s'opère sur un autre point. En général, nous admettons que chaque élément d'un système matériel exerce sur un autre élément du même système, ou sur chaque élément d'un autre système, l'action qui lui est propre, absolument comme s'il n'y avait que ces deux éléments en présence, et que tous les autres éléments fussent anéantis. Toutes les actions binaires coexistantes se superposent les unes aux autres et parfois se composent et se neutralisent ; mais elles n'en subsistent pas moins chacune à part et sans s'influencer ni s'altérer réciproquement, quoique les résultats, qui seuls tombent sous nos sens, puissent être très divers, selon la manière dont les actions élémentaires se combinent. Un acide A et un base B, mis en présence dans une dissolution chimique, s'unissent pour former un sel, tandis que la combinaison ne se produira pas, si déjà l'acide A se trouve uni à une base B', pour laquelle il a, dans les circonstances données, plus d'affinité que pour la base B. Cependant nous admettons, et tout nous autorise à admettre que l'affinité des molécules acides A pour les molécules basiques B n'est point détruite, quoique l'effet en soit neutraUsé ou détruit par la présence des molécules basiques B'. La présence des molécules B' n'annule pas ni ne suspend les vertus inhérentes aux molécules A, ne leur imprime pas des vertus nouvelles, mais s'oppose seulement à la manifestation de certains effets, ou favorise la manifestation d'autres effets. Ce principe, dont nous nous prévalons en mécanique, nous l'appUquons de même ici, quoiqu'il soit téméraire d'affirmer que les phénomènes de l'affinité chimique comportent une explication mécanique, et l'on en ferait pareillement l'appUcation aux phénomènes physiques de toute autre catégorie. Il paraît au contraire cesser d'être apphcable quand on passe aux phénomènes de l'organisme, dans lesquels il semble que l'action propre à

chaque élément du système organique n'a lieu qu'en vertu du lien organique et se trouve dans une dépendance immédiate de la structure et des fonctions du système. La coordination des parties de l'être organisé ne produit pas seulement la coordination des effets partiels : elle semble encore déterminer l'action propre à chaque partie de l'organisme.

177. — Si, par le mode de coordination et d'agencement des parties du système matériel, les effets élémentaires sont indépendants les uns des autres, comme sont toujours réputées indépendantes les unes des autres les actions élémentaires qui les déterminent, on tombera sur le cas de la proportionnalité entre les causes et les effets. Il faut, pour fondre deux 1-dlogrammes de glace, une quantité de chaleur précisément double de celle qui est requise pour fondre un kilogramme, attendu que la fusion de chaque milHgramme de glace est un effet qui s'accomplit de la même manière, quelle que soit la masse du bloc, et soit que les autres parties du bloc entrent ou n'entrent pas en fusion. On n'en conclura pas qu'il faut, pour déterminer l'explosion d'une gargousse de deux kilogrammes de poudre, y introduire la matière incandescente à une dose double de celle qui déterminerait l'explosion d'un kilogramme ; et ainsi de tous les phénomènes (la plupart fort obscurs encore) que, dans le langage actuel de la chimie, l'on désigne sous lenom de phénomènes ca/a/y/t(/ues. Ici les effets partiels s'imphquentles uns les autres, malgré l'indépendance attribuée aux actions élémentaires qui les déterminent.

Du reste, comme les effets seuls tombent sous nos sens, comme les forces ou les actions auxquelles nous les rapportons ne sont vues que par les yeux de l'esprit, il est clair qu'il faut dire du principe général dont nous nous occupons ce que nous disions du principe correspondant en mécanique (121): ce n'est pas précisément une hypothèse, et c'est encore moins un axiome ; c'est un postulat de la raison, d'autant mieux justifié que nous voyons le système de nos explications s'enchaîner plus régulièrement à la faveur du postulat admis.

178. — Toutes les affections des corps, dont l'étude fait l'objet des sciences physiques, ont en outre ce caractère commun, d'être conçues par nous comme le résultat de certaines propriétés ou forces permanentes, indélébiles, inhérentes à la matière dans tous les temps et dans tous les lieux. Nous