CHAPITRE VII

De l'habitation, de la patrie et de l'âge ou de la succession des espèces.

272. — Plus les espèces sont élevées dans l'échelle de l'organisation, et par cela même rapprochées de nous, plus vif est pour nous l'intérêt qui s'attache à toutes les questions qui concernent leur habitation, leur patrie, questions étroitement liées (on le sent bien) à la question même de leur origine : mais aussi, moins ces questions deviennent accessibles, à cause de la complication du sujet. S'il y a quelque chance d'entamer peu à peu ces problèmes ardus, c'est apparemment en s'attaquant d'abord aux organismes qui présentent une moindre complexité. Les végétaux sont fixés au sol, et par cette raison, comme aussi à cause de la simplicité relative de leur organisation, la géographie des plantes, science d'origine pourtant si récente, doit se prêter à des observations plus faciles et plus concluantes que la géographie des espèces animales. Effectivement, on lui a vu faire en peu d'années de rapides progrès ; et l'on peut dire que pour la curiosité philosophique, pour cette inquisition des causes qui offrira toujours aux esprits élevés un attrait irrésistible, les progrès de la géographie botanique auront désormais bien plus d'importance que n'en peuvent avoir les découvertes de quelques espèces nouvelles, ou les perfectionnements apportés à la description de quelques détails de l'organisme.

On distingue avec raison la station des plantes de leur habilalion ou de leur patrie. Telle plante aime un sol humide ou marécageux, telle autre un sol sec ou pierreux ; celle-ci ne peut vivre que dans les plaines chaudes, celle-là demande

l'air froid et léger des montagnes : tous ces caractères déterminent la station de la plante, qui se définit, non par des noms propres géographiques, mais par un usage convenable des termes généraux de la langue. Si l'on dit au contraire qu'une plante se trouve au Pérou, au Brésil, au Japon, on indique par là même un caractère d'habitation : car toutes les stations ne lui conviennent pas dans le pays qu'elle habite, et l'on pourrait trouver, dans les pays qu'elle n'habite pas, des stations semblables à celles où on la rencontre, dans le pays qu'elle habite.

Même sur des contrées d'une fort petite étendue, on ne rencontre pas la plante dans toutes les stations qui semblent identiques. Supposons que l'on parvienne à naturaliser l'espèce là où elle ne vivait pas auparavant : ce sera la preuve que sa primitive absence ne tenait qu'à l'enchaînement accidentel des faits antérieurs. Au cas contraire, il faudrait bien conclure que la plante est une sorte de réactif à l'aide duquel deviennent sensibles des différences de milieu que nous n'avons pas d'autres moyens d'apprécier. Cependant, même alors, il peut se faire que la plante ne devienne incapable de vivre dans le milieu nouveau que par suite d'habitudes acquises à la longue dans un milieu tant soit peu différent, et qu'ainsi son absence, dans telle localité, soit encore un fait principalement imputable au hasard des conjectures originelles.

273. — De tels détails appartiennent plutôt à la topographie qu'à la géographie des plantes. On doit entendre par l'habitation géographique d'une plante la région dans laquelle on la rencontre, et où elle a pu se propager de proche en proche par les moyens naturels, quels qu'aient été le lieu précis et le mode originel de sa constitution spécifique : soit qu'un seul individu ou un petit nombre d'individus aient été primitivement souches de tous les autres ; soit que les mêmes causes aient dès l'origine multiplié et disséminé les représentants de l'espèce. Si l'espèce est dioïque, il a bien fallu que le sujet mâle et le sujet femelle fussent constitués en même temps, tandis qu'à la rigueur, s'il s'agit d'espèces monoïques, il aurait suffi d'un seul sujet primitif. Quant aux espèces (ju'on appelle sociales, qui ne peuvent se défendre ou se propager à l'état d'isolement des individus, il faut bien admettre que les choses se sont arrangées pour que, dès l'origine de

l'espèce, celle-ci fût représentée par un certain nombre d'individus associés les uns aux autres, tout comme il faut admettre que l'espèce parasite n'a point apparu avant l'espèce qui la nourrit, ni l'espèce protégée avant celle qui lui sert de tutrice.

On pourra qualifier de pairie de la plante l'un des pays qu'elle habite, si l'on a des motifs de croire qu'elle y a été, anciennement renfermée, et qu'elle s'est répandue de là dans les autres contrées où elle a son habitation. Par exemple, une espèce est essentiellement maritime, et ses représentants se montrent de plus en plus clairsemés à mesure qu'on s'éloigne des côtes : dès lors il ne faut pas chercher loin des côtes le lieu où elle a dû faire sa première apparition. Au contraire, une espèce alpestre, qui foisonne au sommet d'une montagne, et devient de plus en plus rare à mesure que l'on redescend dans les plaines, a certainement pour patrie la région culminante de la montagne, si on ne la rencontre nulle part ailleurs à la même altitude, ou si elle ne se retrouve à la même altitude (sur d'autres niontagnes isolées ou sur d'autres chaînes) qu'à des distances tellement grandes que l'impossibihté du transport des semences reste, sinon démontrée rigoureusement (car il n'est guère permis d'espérer en pareil cas une démonstration rigoureuse), du moins extrêmement probable. Les espèces qu'on retrouve dans plusieurs régions, tellement distinctes et séparées les unes des autres qu'on ne peut pas vraisemblablement admettre qu'à aucune des époques géologiques contemporaines de l'existence de l'espèce, celle-ci ait pu naturellement se propager d'une région à l'autre, sont ce que M. Alph. de Candolle a nommé des espèces disjointes ; mais le nombre en est relativement petit. Il faut admettre alors que les mêmes causes ou des causes analogues ont déterminé la première apparition de la même espèce dans des localités difïérentes et très distinctes : ce qui d'ailleurs n'exclut pas la possibilité de plusieurs patries ou centres primitifs de propagation, pour des espèces non disjointes.

274. — Lorsqu'un obstacle naturel qui n'existait pas à des époques géologiques antérieures, tel qu'une chaîne de montagnes ou un bras de mer, limite actuellement l'habitation d'une espèce, quoique de l'autre côté de l'obstacle les conditions d'habitat paraissent toutes les mêmes, il devient

probable que la constitution ' de l'espèce est postérieure au soulèvement de la chaîne, à l'irruption de la mer. Au cas contraire, oii l'espèce habite de part et d'autre de l'obstacle, il y a de bons motifs de croire que la fixation de l'espèce est antérieure à la catastrophe géologique ; ou du moins que tout ce qu'il y a eu primitivement d'accidentel et d'imputable à des particularités historiques dans les origines de l'espèce est antérieur à cette catastrophe : car, depuis la catastrophe, les mêmes influences extérieures, agissant de la même manière de part et d'autre de l'obstacle, sur la même espèce non encore fixée, auraient pu lui imprimer les mêmes modifications ; et l'hypothèse de brusques changements nous reporte vers de très anciennes époques où les espèces, peut-être plus flexibles qu'aujourd'hui (264), n'étaient pas nécessairement condamnées à périr par cela seul que les conditions extérieures changeaient brusquement. On aperçoit ainsi comment les questions de géologie se lient aux questions sur la distribution géographique et sur les époques de fixation des espèces, et comment les unes peuvent mener à la solution des autres.

Dans l'ordre actuel des choses, des changements lents survenus dans les influences climatologiques ou dans la constitution du sol peuvent bien resserrer ou étendre peu à peu l'habitation d'une espèce ; mais on ne voit guère que l'action de l'homme qui puisse opérer le brusque transport des espèces végétales des contrées oij la Nature les avait originairement placées, dans d'autres contrées où pendant longtemps elles n'avaient point habité. A ce "sujet, il faut bien distinguer entre l'acclimatation et la naturalisation proprement dite. L'homme a acclimaté beaucoup d'espèces, objets de ses soins et de sa culture, tandis qu'il y en a bien peu qu'il soit parvenu à naturaliser, dans la véritable acception du mot, c'est-à-dire à propager hors de leur habitation naturelle, de manière que l'espèce finisse par se complaire là où il l'a mise et à s'y propager sans les soins de l'homme, comme dans une patrie d'adoption. Il a, par exemple, répandu l'agave du Mexique sur les côtes de la Méditerranée, où elle se multiplie si spontanément et paraît si bien en harmonie avec les conditions du climat, que l'homme semble n'avoir fait, en l'y transportant, que réparer un oubli de la Nature. Mais de tels exemples sont rares, et l'on dirait qu'ils ne s'ofïrent que pour nous prémunir

contre l'idée spécieuse et trop absolue, que la Nature a mis partout, en fait d'organismes, tout ce qu'elle y pouvait mettre, de même qu'elle aurait dû, au gré de certains philosophes, réaliser tous les types réalisables (231). La liste des espèces effectivement naturalisées par le fait de l'homme est une liste relativement fort courte, et même la plupart des espèces qui y figurent ne sont pas de celles que l'homme cultive, auxquelles il attache du prix, et qu'il aurait propagées avec intention. Presque toutes nos espèces exotiques cultivées, même les mieux acclimatées et les plus robustes (le lilas par exemple), disparaissent promptement hors de nos cultures, dès qu'elles nous échappent, ou que l'homme leur rend la liberté et cesse d'en seconder la propagation.

275. — On peut tracer la circonscription géographique d'un genre, d'une famille, comme celle d'une espèce. Si de pareils groupes n'avaient qu'une valeur de convention et de classification, les résultats de ce travail n'auraient pas grand intérêt, mais ils en prennent im très grand lorsqu'il s'agit de groupes vraiment naturels, dont la physionomie commune ne nous paraît pouvoir résulter que d'un lien originel (271). A certains égards, la discussion de la distribution géographique des genres et des familles a plus de valeur scientifique et philosophique que celle de la distribution des espèces. Qu'une espèce abonde dans telle locaHté, même sur de vastes steppes, cela peut tenir à des particularités très secondaires d'un état de choses relativement très moderne : mais, que des espèces congénères et bien naturellement associées (comme les bruyères du Gap) soient groupées dans certains centres d'habitation, hors desquels le genre ne compte plus que quelques espèces isolées et comme égarées, cela indique clairement qu'à des époques très reculées la ramification très mystérieuse du genre en espèces, ou la fixation des espèces sous l'empire de lois dominantes qui leur imprimaient une communauté générique, se sont accomplies de préférence non loin des lieux, et très probablement sur les lieux mêmes qui sont aujourd'hui le siège principal de la forme générique, sans que les crises géologiques survenues depuis aient grandement troublé l'association primitive des formes congénères. Il y aura les conséquences les plus curieuses et les plus importantes à tirer de là, tant en ce qui concerne l'histoire des révolutions

géologiques qu'en ce qui touche l'origine et la dérivation des types organiques.

276. — Dans cette méthode que nous avons indiquée d'abord, comme étant celle qui semble la plus élémentaire, la plus logique et la plus sûre, on procéderait patiemment d'une espèce à une autre, d'un genre à un autre, et l'on recomposerait ainsi chaque flore locale, par la superposition des habitations de toutes les espèces particulières. Mais, outre le travail immense qu'exigerait une pareille discussion, pour être complète, on courrait encore souvent le risque (comme dans l'application de toute méthode purement logique) de mettre sur la même ligne des faits qui n'ont pas la même valeur rationnelle, et de négliger ce qu'on ne peut guère saisir ou déterminer par des procédés logiques, à savoir certaines ressemblances générales de physionomie. On peut traiter le sujet d'une autre manière, qui n'offre ni les mêmes longueurs ni les mêmes inconvénients, et que les travaux d'Alexandre de Humboldt ont surtout préconisée. En effet, il n'est pas besoin de tant d'ambages pour construire, à l'aide d'un certain nombre de flores régionales, une sorte de statistique botanique^ d'où l'on conclura immédiatement dans quelle proportion se trouvent représentés chaque genre, chaque ordre, chaque famille, chaque classe, suivant qu'on se place à telle latitude, à telle altitude, ou suivant qu'on embrasse tel espace géographiquement déhmité : non pas, bien entendu, en vertu d'une géographie politique ou de convention, mais sur une carte dont la Nature elle-même a dessiné les contours. Les nombres d'où l'on conclut de tels rapports se trouvent déjà assez considérables pour que l'expression des rapports ne soit pas sensiblement altérée par les accidents fortuits, et pour qu'on démêle avec sûreté des lois générales, qui tiennent à l'essence des types organiques et qui méritent toute l'attention du philosophe.

On est frappé tout d'abord des répétitions que présente l'échelle des altitudes, comparée à celle des latitudes. La flore des Andes et celle de l'Himalaya rappellent nos flores européennes, à de faibles altitudes ; nos flores alpestres rappellent celles des contrées polaires ; les espèces, les genres même ne sont pas le plus souvent identiques, mais analogues. Il y a une part faite à la ressemblance et une à la diversité des

influences extérieures et permanentes ; il y a une troisième part à faire aux circonstances originelles. Mais, quand on embrasse de vastes contrées, sur l'étendue desquelles les conditions de climat et d'altitude varient notablement, cette troisième part devient prépondérante \et met en relief, suivant qu'elle est faible ou forte dans un sens absolu, tantôt de grandes ressemblances, tantôt de bien frappantes différences dans les causes et les conditions originelles. La flore européenne se distingue bien de la flore de l'Amérique du Nord et de celle de la Chine ou du Japon : mais la flore de l'Australie diffère encore plus de celle du continent asiatique et la flore de Madagascar de la flore du Cap. On dirait autant de parties du Monde, au sens botanique, les unes très vastes, les autres relativement très petites. La mappemonde terrestre actuelle explique en partie ces compartiments botaniques, mais ne les explique pas complètement, de sorte que leur première origine doit vraisemblablement remonter à des époques géologiques antérieures. Tous ces faits ressortent de l'investigation statistique dont il vient d'être question ; mais on pourrait mettre de côté la précision des nombres, et ils seraient encore accusés par ce faciès général, par ces traits de physionomie que les chiffres n'indiquent pas, que l'on ne peut rendre qu'en employant les formes pittoresques du langage, et qu'on a souvent rendus avec bonheur, quand les dons de l'imagination et le talent de l'écrivain se sont trouvés réunis à la science du naturaliste.

277. — Avec plus de complication et de diversité dans les détails, toutes ces considérations sont ou seront un jour applicables aux espèces animales et aux faunes comparées. Il faudra d'abord tenir compte des différences essentielles entre les milieux et envisager séparément les espèces marines, fluviatiles, et les espèces terrestres ou aériennes : car, tandis que la flore marine est bien pauvre en comparaison de la flore terrestre, la vie animale semble répandue avec plus de profusion encore au sein de l'Océan qu'à la surface des terres émergées ; et d'un autre côté, l'isolement naturel des habitations fluviatiles ou lacustres, leur origine incontestablement toute moderne, dans le sens géologique du mot, doivent particulièrement se prêter à des rapprochements propres à jeter du jour sur la formation des espèces et sur les dernières phases de l'histoire géologique.

Beaucoup d'espèces animales sont fixées au sol comme les végétaux, ou vivent en parasites sur des végétaux. Dans toutes les espèces animales placées au-dessous de la classe des vertébrés et même pour plusieurs vertébrés, le mode de génération ovipare, la petitesse des œufs (comparables à ce point de vue aux graines des végétaux) donnent pareillement lieu à une dissémination de proche en proche, à l'aide des véhicules naturels ; et de là doit résulter une assez grande analogie entre les lois qui président à la circonscription géographique des plantes et celles qui déterminent les limites de l'habitation des espèces dont il s'agit, et de leur extension hors de la patrie originelle. Les migrations lointaines de certaines espèces sociales, lesquelles s'effectuent par grandes masses etreviennent périodiquement, dont le point de départ et le terme sont presque toujours invariables, ne changent pas essentiellement les conditions du problème.

278. — Il en est autrement pour les espèces supérieures dont les individus semblent avoir acquis plus d'indépendance et, si l'on peut parler ainsi, plus de liberté. Ces espèces tendent à se propager partout où leur propagation n'est pas absolument arrêtée, soit par des influences extérieures tout à fait contraires, soit par des obstacles physiques qui rendent toute communication impossible. C'est surtout pour ces espèces qu'il peut y avoir une énorme disproportion entre l'étendue de la patrie originelle et celle de l'habitation actuelle, et que l'idée de la descendance d'un couple primitif s'est de tout temps offerte à l'esprit des hommes. Ce sont aussi ces types qui doivent de préférence se fusionner toutes les fois que la fusion est possible (263). A cause de l'étendue de l'habitation et de la facilité des fusions, il y a pour ce qui les concerne plus d'incertitudes sur la caractéristique des espèces et des races ; et souvent des différences qui paraissent très sensibles sur des individus pris à de grandes distances les uns des autres se fondent et perdent de leur valeur caractéristique loVsque l'on rétabht les anneaux intermédiaires de la cliaîne.

279. — Outre la distribution géographique des espèces vivantes, dans l'ordre actuel des choses, il y a à considérer la distribution et la succession des espèces éteintes et des types d'ordre supérieur auxquels elles appartenaient dans les anciennes époques géologiques. D'une part nous voyons très

clairement que les périodes géologiques successives, correspondant à des conditions différentes de température et d'humidité, à une constitution différente de l'atmosphère et des eaux, ont dû avoir des formes organiques aussi diversifiées que les conditions extérieures avec lesquelles il fallait bien que les formes et les fonctions organiques se missent en harmonie. D'autre part, tout nous indique qu'autant la succession d'une époque à l'autre présentait de changements, autant les conditions locales présentaient d'uniformité à ces époques reculées. Plus nous remontons haut dans la série des temps, plus grande a dû être l'uniformité des conditions locales, plus grande aussi paraît avoir été l'uniformité de la création organique, à en juger par les débris en si grand nombre qui nous en restent. D'où cette conséquence que, dans l'état de nos connaissances, nous sommes dispensés d'étudier une distribution géographique correspondant à chaque étage géologique ; en d'autres termes, que la paléontologie nous renseigne sur une distribution selon les temps, abstraction faite des lieux, de même qu'il s'agit, dans les problèmes ordinaires de la géographie botanique ou zoologique, d'une distribution selon les lieux, abstraction faite des temps, eu égard au peu d'importance des changements que l'ordre actuel comporte.

Il y a surtout une classe de débris fossiles qui, en raison de leur abondance et de leur degré de conservation, se montrent particulièrement propres à caractériser les étages géologiques et en même temps à nous renseigner sur les circonstances du prodigieux phénomène de la succession et du remplacement des espèces. On voit bien que nous voulons parler des coquilles fossiles. Les espèces animales auxquelles elles ont appartenu n'avaient guère plus de mobihté que des plantes ; les individus pullulaient à côté les uns des autres ; on ne supposera pas que, pour chaque espèce, les descendants d'un individu primitif aient de proche en proche recouvert ou à peu près la surface entière de la planète ; la durée de la formation de chaque feuillet géologique, si grande qu'elle ait pu être, ne suffirait pas pour cela. L'anatomie de ces feuillets, déjà poussée si loin, donne lieu à des rapprochements assez multipliés, à des chiffres statistiques assez considérables, pour que l'on puisse prétendre, en pareille matière, à la certitude scientifique.