Or, dès qu'on aborde les détails, on remarque dans

la série paléontologique ainsi étudiée, à l'aide d'espèces animales aussi bas placées dans la série zoologique, quelque chose d'analogue à ce que présente la distribution géographique des espèces. Il y a des espèces qui ne se trouvent pas dans telles localités géographiques, parce qu'elles n'y auraient pu vivre ; d'autres se trouvent dans telle localité géographique et non dans telle autre, quoique l'expérience démontre qu'elles peuvent aussi bien vivre dans l'une que dans l'autre. De même on reconnaît que certaines espèces ont été détruites brusquement par quelque violente catastrophe, ou ont dû s'éteindre progressivement, parce que la nature du milieu changeait avec lenteur ; mais il semble aussi que beaucoup d'espèces aient apparu, aient cessé de vivre, se soient progressivement multiphées ou éteintes, sans cause apparente de changements notables dans les influences extérieures, sans changement appréciable dans la nature du terrain, ou lorsque les changements qu'on peut apprécier sont beaucoup moindres que d'autres qui n'ont pas empêché la même espèce de vivre et d'être aussi abondante^. Chaque espèce aurait donc ainsi en elle-même, indépendamment de l'action des milieux ambiants, son âge ou son époque assignée dans la série des temps géologiques. Une telle conséquence répugnerait en cosmologie inorganique : car elle irait contre ce principe de la raison que toute identité dans les causes emporte l'identité dans les effets (178), et contre la notion de la matérialité qui ne permet d'exphquer que par le changement de disposition des parties du système matériel qui s'influencent les unes les autres, le changement des effets produits. Mais, si le principe de la vie est une force, une idée, une pensée supérieure qui subsiste sans nécessité d'inhérence à un subsiralum matériel, il n'y a plus de contradiction à admettre que cette force, cette idée, cette pensée supérieure contient en elle-même sa raison d'agir et de se manifester diversement à différentes époques (248).

281. — Une telle conjecture ne peut se produire sans qu'on soit immédiatement tenté de la mettre en regard d'une autre idée plus ancienne, celle d'une loi de développement en vertu de laquelle il y aurait un progrès général dans la composition

' Voyez à ce sujet les remarques curieuses contenues dans une Thèse de M. CoNTKjEAN, soutenue devant la Faculté des Sciences de Besançon. Montbéliard, 1859, in-4».

et l'élévation des types organiques, à mesure qu'on s'élèverait dans la série des étages géologiques : mais, pour la juste appréciation de cette dernière idée, il y a beaucoup de précautions à prendre ; il faut bien distinguer entre ce qui est une suite de la nécessité des harmonies fonctionnelles et ce qui dépendrait d'une direction imprimée à l'évolution des types, indépendamment des harmonies fonctionnelles et de l'influence des milieux (227 et siiiv.).

Les grandes coupes du règne organique sont en relation manifeste avec la nature des milieux. Les espèces aquatiques ont en général une organisation inférieure à celle des espèces terrestres et aériennes. Donc, par cela seul que la portion émergée de l'enveloppe terrestre allait en s'étendant, des types d'une organisation plus relevée ont dû successivement apparaître ; et à mesure que cette portion émergée offrait moins de découpures, par la substitution de grandes masses continentales aux archipels primitifs, les circonstances devenaient plus favorables à la multiplication des formes parmi les espèces terrestres et aériennes, conséquemment à l'apparition de certaines formes plus parfaites que d'autres.

Mais, en outre, dans le même milieu, aux mêmes stations, sous les mêmes influences extérieures, il y a une inégalité non moins apparente dans l'élévation et la composition des types qui vivent côte à côte : et si de tels types ont apparu successivement dans un ordre qui offre des traits (au moins généraux) de correspondance avec l'ordre de composition, il y aura dans cette correspondance quelque chose d'inexplicable par les seules harmonies fonctionnelles.

Dans le règne végétal, la simphcité (relativement plus grande) des formes, l'uniformité (aussi relativement plus grande) du plan général font que le vulgaire est moins frappé de la progression des types, et qu'en revanche les savants tombent plus facilement d'accord sur leur rang hiérarchique (224). Le vulgaire n'est pas bien frappé sans doute delagrande supériorité de l'organisation d'un pissenlit sur celle d'une tulipe, de l'organisation d'un tilleul sur celle d'un pin ou d'un palmier : mais aussi l'existence d'une telle supériorité ne fait pas question entre les botanistes ; et du moment qu'elle est admise, chacun tombe d'accord qu'il y a une relation évidente entre l'ordre d'apparition des principaux types végétaux et

l'ordre de leur perfection organique. Les végétaux cryptogames ont précédé les végétaux phanérogames ; les monocotylédones croissaient en grand nombre à la surface des terres émergées lorsque les dicotylédones ne se montraient pas encore ; et entre celles-ci les espèces qui portent par excellence le nom de composées, a cause de la disposition de leurs fleurs, se sont montrées plus tardivement que d'autres. D'ailleurs, comme il est absolument impossible, même dans le règne végétal, d'exprimer par une série linéaire et unique (230) l'ordre de composition relative; comme, d'autre part, en raison de la diversité des lieux, l'ordre d'apparition dans la série paléontologique ne comporte pas non plus une expression rigoureuse à l'aide d'une série linéaire et unique, il est clair que l'on ne peut songer à constater qu'une correspondance générale entre les deux ordres de faits, sans s'arrêter aux discussions et aux objections de détail.

282. — A plus forte raison doit-il en être de même lorsqu'il s'agit du règne animal, dont les grands embranchements, comme Cuvier les appelle, offrent de telles diversités de plan qu'il serait absurde de les vouloir ranger dans une même série. Il y a des mollusques plus parfaits que d'autres dans leur organisation, et des insectes d'une organisation plus élevée que ne l'est celle d'autres insectes : mais comment se prononcer sur la perfection relative du type du mollusque et du type de l'insecte? Quand on arrive aux vertébrés, la question change de face, tant sont bien établies la supériorité organique du type des vertébrés sur tous les autres types de l'animalité et l'unité de plan organique dans toute la série des vertébrés. Aussi ne met-on pas en doute que les vertébrés n'aient apparu bien après les types inférieurs, et que l'ordre d'apparition des quatre grandes classes de vertébrés ne soit en correspondance avec l'ordre de prééminence organique ; enfin que, dans la classe des mammifères qui nous touche de plus près,, les types les plus perfectionnés n'aient apparu les derniers. De tels résultats, rapprochés de ceux que nous présente le règne végétal, suffisent sans doute pour justifier l'idée d'une corrélation générale entre l'ordre d'apparition des types et leur perfection relative. Cependant les objections de détail prennent ici plus de gravité. On fait remarquer que rien n'annonce un perfectionnement d'espèce à espèce, selon l'ordre des temps, dans

les embranchements inférieurs du règne animal ; que parmi les vertébrés mêmes, la classe des poissons et celle des reptiles offrent de nombreux exemples d'espèces, de genres modernes, substitués à des espèces, à des genres plus anciens qui les surpassaient en composition organique : de sorte qu'il y aurait toujours à faire une part à une cause insaisissable de distribution chronologique, comme de distribution géographique des espèces.

Outre les caractères qui servent à définir scientifiquement les espèces propres à chaque grande époque géologique, il y a une certaine physionomie générale que les définitions n'expriment pas (276), mais que l'imagination reproduit à l'aide des renseignements de la science, et qui ne caractérise pas moins bien les faunes ou les flores des antiques périodes. A la vue de certaines espèces singulières, telles que le baobab ou la girafe, il nous semble que nous avons sous les yeux quelques survivants d'une population détruite, destinés à vivre dans un monde différent du nôtre, et en quelque sorte égarés dans celui-ci, de même que certaines espèces se trouvent géographiquement égarées loin des zones où vivent leurs congénères et toutes celles qui ont avec elles des ressemblances générales de physionomie et de mœurs (275).