Nos hypothèses sur la formation des espèces orga

niques sont encore soumises à une autre condition. Car ce serait méconnaître l'essence même du principe des manifestations vitales que d'attribuer à des excitations physiques et extérieures le rôle principal dans le phénomène où l'énergie propre du principe vital se montre à son plus haut degré, à savoir dans la production d'un type nouveau. Autant l'énergie vitale déployée dans l'acte de la génération ordinaire surpasse celle qui est requise pour les fonctions habituelles, dont l'objet est la nutrition et l'entretien de l'individu (256), autant elle doit être surpassée par celle que la Nature déploie lorsqu'il s'agit de produire de nouveaux types. Cependant, nous ne nous avisons pas d'attribuer aux stimulants extérieurs, aux retours d'une température plus tiède, à une ahmentation plus abondante, la part principale dans le phénomène de la génération ordinaire (244). Les différences que nous observons à cet égard d'un type à l'autre, sous l'influence des mêmes excitations extérieures, nous dénotent bien que la part principale revient au contraire à la constitution du type et à la puissance vitale que la Nature a mise en lui, pour une fin déterminée. Donc il est conforme à toutes les analogies de croire qu'on chercherait vainement, dans des causes physiques extérieures, l'explication suffisante du grand phénomène de la constitution des espèces actuelles et de celles qui les ont précédées.

L'observation cadre en effet avec ces vues générales. Pourquoi ne se produit-il plus sous nos yeux d'espèces nouvelles» au moins dans les types supérieurs qui nous sont bien connus ? Serait-ce parce qu'il n'y a plus de crises géologiques comme celles qui ont provoqué ou accompagné la rénovation et la refonte des types ? Mais on répondra que l'ordre actuel des choses n'exclut pas des perturbations (telles que les éruptions volcaniques et les tremblements de terre) dues aux mêmes causes physiques que celles qui ont autrefois labouré et bouleversé sur une beaucoup plus grande échelle la croûte de notre planète. Or, on ne remarque pas que les mêmes graines régénèrent des espèces différentes, suivant qu'elles sont semées sur les flancs neigeux de la montagne ou près du cratère en ignition, suivant qu'on les transporte près de l'équateur ou près des pôles. Elles lèvent ou elles avortent, suivant qu'elles trouvent ou ne trouvent pas un milieu favorable, une exposition propice ; mais elles ne régénèrent pas, tantôt une espèce.

tantôt une autre, selon la nature des excitations physiques et des milieux.

288. — La paléontologie fournit un critère bien plus décisif, en nous certifiant la brièveté relative des époques d'ébranlement et de transformation, et par conséquent l'intervention nécessaire d'un principe instinctif et dirigeant, qui marche au but final, plus rapidement que ne pourraient le faire le jeu des combinaisons purement fortuites et le caprice des causes extérieures. Si, dans le passage d'une période géologique à une autre, les types s'étaient graduellement et lentement modifiés par suite du changement des circonstances extérieures, ou si des ébauches de types nouveaux avaient avorté les unes après les autres, jusqu'à ce que, par le lent épuisement des combinaisons fortuites, les types stables eussent enfin prévalu, la paléontologie offrirait des vestiges de ces époques de transition, de confusion organique, et l'on retrouverait des échantillons de ces formes passagères, de ces essais manques. Or, rien de tout cela ne s'observe. Le passage d'une flore fossile à une autre, d'une faune fossile à une autre, paraît net et tranché, sans types intermédiaires, flottants ou indécis : ce qui n'exclut pourtant, ni le mélange de flores et de faunes distinctes, à la surface de contact de deux formations géologiques, ni la continuation d'existence de certaines espèces pendant plusieurs formations consécutives, ni même leur réapparition à de certains intervalles. Nous ne savons rien ou presque rien sur la durée absolue des périodes géologiques : il se peut que le progrès des observations nous force à agrandir, au delà de tout ce que notre imagination serait portée d'abord à concevoir, l'échelle des temps géologiques, àz même que le progrès des théories nous a forcés d'agrandir de plus en plus, jusqu'à ce que notre imagination succombât sous le faix, l'échelle des distances astronomiques. Nous ne pouvons donc rien prononcer sur la durée absolue des temps pendant lesquels la, Nature a procédé à la refonte des espèces : seulement l'observation paléontologique nous atteste que cette durée a été relativement très petite et comme insensible par comparaison avec la durée des périodes géologiques pendant lesquelles les mêmes espèces et les mêmes associations d'espèces se conservaient, au point de ne pas laisser de traces des produits transitoires, ce qui suffit pour motiver l'intervention d'un principe inté-

rieur de coordination et de tendance vers un but déterminé.

Les individualités anomales ou, comme nous disons, monstrueuses, qui se forment de nos jours, ne deviennent point souches de races, parce que la Nature ne dispose rien, ne coordonne rien pour atteindre ce but. Cela ne fait peut-être plus partie de sa puissance : en tout cas, cela ne fait plus partie de ses plans, de son économie, ni de la finalité qu'elle poursuit et dont nous avons ailleurs tant de marques étonnantes. Mais, nous restons encore dans la voie de toutes les analogies, nous ne dotons arbitrairement la Nature d'aucun attribut nouveau quand nous admettons, pour satisfaire aux données de l'observation, qu'à l'origine ou aux époques de refonte des types organiques, la Nature a montré autant de sollicitude, déployé autant d'art pour favoriser l'apparition ou la rénovation des types organiques, alors que le besoin s'en faisait sentir, qu'elle déploie aujourd'hui de solhcitude et d'art pour munir l'individu de tout ce qui est essentiel à sa conservation et à la conservation de l'espèce.

289. — Cela nous reporte naturellement aux idées qu'a déjà suggérées une étude plus attentive des détails de la paléontologie (280). Si certaines espèces se sont éteintes d'ellesmêmes, à la longue, pour faire place à d'autres, sans que le changement de milieu et d'influences extérieures paraisse en avoir été la cause déterminante et nécessaire, et comme par suite d'un épuisement lent de la force vitale de l'espèce, il ne faut pas s'étonner de voir des convulsions physiques, agissant à la fois sur un grand nombre d'espèces, avancer le terme de leur vie naturelle, et tout disposer ainsi pour l'apparition d'un ensemble de formes nouvelles. Notre entendement se prêterait à concevoir un ordre de choses dans lequel les formes organiques se remplaceraient ainsi les unes les autres sans fin ni terme (193) : mais il ne conçoit pas moins bien que la série puisse avoir à la fois un point de départ et un terme final. Ici l'existence d'un point de départ est hors de doute : c'est à l'ensemble de la série paléontologique à nous éclairer sur la présence ou l'absence d'un terme final. Si l'on n'y démêle aucun ordre, si les types se succèdent indifféremment les uns aux autres, sans égard au rang qu'ils occupent dans le plan général des organismes (281), si rien ne nous autorise suffisamment à distinguer l'époque actuelle des époques géologiques qui l'ont

précédée, la chose est claire : il n'y a pas de raison pour que la Nature change de marche ; sa puissance plastique à l'endroit des types s'exercera dans l'avenir comme elle s'est exercée dans le passé ; si elle ne paraît pas s'être exercée depuis xjue l'homme se connaît et connaît la terre qu'il habite, c'est que cet intervalle de temps n'est qu'un point dans la durée. Au contraire, si le phénomène de l'apparition successive des types présente dans son ensemble un certain ordre, s'il y a des motifs plausibles de croire que notre monde terrestre est arrivé à un âge qui contraste avec les âges antérieurs, en ce qu'il admet des phénomènes, des développements et des perfectionnements d'un tout autre genre, nous aurons de bons motifs de penser que l'ère des créations organiques est décidément close ; que de là vient notre impuissance à conclure scientifiquement de l'observation des faits actuels à l'exphcation des faits passés ; et la discussion philosophique aura encore, une fois de plus, justifié les suggestions du sens commun.

290. — Demandons-nous en effet ce qui arriverait si une catastrophe géologique, dont l'état de la géologie ne nous autorise pas à nier absolument la possibilité, engloutissait un continent aujourd'hui émergé et en faisait sortir un autre du sein des mers. Se trouverait-il quelqu'un pour soutenir que le continent nouveau, séparé des autres par des distances que les quadrupèdes actuellement existants ne peuvent pas franchir, que les semences de la plupart des arbres que nous connaissons ne peuvent pas franchir non plus, finirait par se peupler d'arbres et de quadrupèdes, les uns formant des espèces nouvelles, les autres appartenant à des espèces déjà existantes, quoique sans lien de parenté proprement dite avec les individus des mêmes espèces qui vivent sur les continents que le cataclysme aurait respectés, et offrant seulement quelques variétés nouvelles, sous l'empire de nouvelles influences locales ? Personne ne croirait cela, ni savant, ni ignorant, à moins d'être sous la fascination d'un système : tant cela répugne à la marche que la Nature suit sous nos yeux et sous l'empire de causes physiques que la survenance du cataclysme ne modifierait pas essentiellement. Le sens commun nous suggère à tous que le continent nouveau se peuplerait peu à peu des espèces seulement dont les individus, dont les germes au-

raient pu y être à la longue transportés d'ailleurs, ou des espèces inférieures, pour lesquelles nous ne sommes pas suflisamment autorisés à nier la possibilité actuelle d'une formation de toutes pièces ; et que tout cela constituerait unte faune et une flore bien pauvres en comparaison des faunes et desfloresdes continents aujourd'hui émergés. Vainement nous dirions-nous que ce qui nous paraît impossible, actuellement et dans l'avenir, s'est bien certainement accompli dans le passé ; un sentiment indéfinissable de la marche générale de la Nature et de l'ensemble des phénomènes de la vie nous ferait repousser cette assimilation du présent et de l'avenir au passé, de notre époque et des époques futures aux époques antérieures : comme si la Nature avait aussi sa pudeur et qu'elle dût s'interdire les actes les plus secrets, quand elle peut avoir des témoins de ces actes. Nous ne comprenons pas, mais nous sentons que la Nature vivante peut avoir ses âges comme l'individu vivant a les siens; qu'à l'âge des évolutions et des rapides métamorphoses, le plus souvent provoquées ou aidées par des excitations extérieures, peut succéder, pour les espèces comme pour les individus, l'âge où les puissances vitales, en lutte avec les influences extérieures, ne font plus que conserver et maintenir.

Si pourtant l'ensemble des observations paléontologiques nous donne lieu de croire que la série des refontes et des rénovations de types à la surface de notre globe est définitivement close, il y aura entre les individus et les espèces actuellement subsistantes cette différence capitale, que l'individu atteint nécessairement le terme de son existence, tandis que l'espèce (une fois consolidée et fixée) paraît capable de se maintenir indéfiniment, sans variations, même séculaires, si les conditions extérieures n'éprouvent point elles-mêmes de variations séculaires.

291. — La Nature vivante n'a pas l'unité d'un poème : elle a tout au plus celle d'un cycle poétique. Il n'y aurait donc point lieu d'être surpris, si elle conservait encore, par rapport à certaines espèces ou à certains groupes d'espèces, sa jeunesse et sa plasticité, tandis que d'autres seraient déjà parvenus à l'état de consolidation et de fixité qui ne permet plus aux types de recevoir de modification essentielle, et qui à plus forte raison se refuse à toute refonte ou rénovation des types.

Déjà quelques naturalistes distingués ^ ont expliqué les différences de flexibilité que l'on observe encore actuellement d'un type spécifique à un autre (264), par la différence d'âge entre ces mêmes types : mais, un fait fort remarquable, qui tombe sous l'observation immédiate, vient à l'appui de cette conception théorique. « Les premières générations d'une race cultivée, dit M. Alph. de Candolle, ont effectivement une grande disposition à varier. Si les espèces actuelles sont des races, elles ont dû avoir plus de variabilité à l'origine qu'elles n'en ont à présent. Si elles ont été formées d'une autre manière, c'est-à-dire par une création spéciale, l'analogie permet encore de considérer comme probable une variation plus grande de l'espèce à son origine, puisque cette variété plus grande s'observe dans les races. Ici le raisonnement par analogie me paraît, je ne dirai pas direct et concluant, mais plausible et de nature à indiquer une certaine probabilité. Le point de départ, le fait que les races commencent par être variables, est bien constaté dans les plantes cultivées. Qu'il me soit permis de citer l'opinion d'un agriculteur qui a créé des races, qui a observé avec beaucoup de sagacité, et qui a raisonné sur les faits avec un jugement incontestable, M. Louis Vilmorin. Selon lui, pour obtenir des modifications d'espèces nouvellement cultivées, il faut commencer par obtenir, d'une manière ou d'une autre, une modification quelconque ; ensuite, lorsque l'espèce a été ébranlée, affolée (c'est son expression), elle devient plus maniable, et l'on en tire plus aisément les modifications qu'on cherche à en obtenir. Ges modifications, une fois obtenues et isolées par des semis à part, deviennent des races permanentes. »

292. — Au reste, quoique l'hypothèse d'une flexibilité des types spécifiques, plus grande à certaines époques anciennes que de nos jours, puisse suffire pour rendre tolérablement raison (163) de la formation d'un grand nombre d'espèces, constituant des genres vraiment naturels, et mêfne pour donner à comprendre comment des genres très voisins les uns des autres ont pu dériver d'un même type primitif, il s'en faut bien qu'elle suffise à l'explication de ces différences pro-

1 Voyez notamment les Études sur la Géographie botanique de l'Europe, etc., par M. Lecoq, et les observations de M. Alph. de Candolle, dans sa Géographie botanique, t. II, p. 1100 et suiv.

fondes qui séparent dans les deux règnes la plupart des espèces et des genres, et à plus forte raison les familles, les ordres, les classes. Encore une fois, il s'agit non de pénétrer les mystères de la vie, mais de les sonder (puisque notre cadre le veu ainsi) ; non d'éclairer un abîme, mais d'y projeter quelques lueurs et de rendre moins accablantes des difficultés sous lesquelles notre intelligence succombe quand elle s'attaque d'emblée, comme elle n'est que trop tentée de le faire, aux plus nobles espèces et aux plus hautes fonctions de la vie animale. Cependant, l'embryogénie et la tératologie, en nous montrant d'une part une succession de phases de la vie embryonnaire qui est en correspondance avec les principaux types de l'organisme animal, d'autre part des produits anormaux qui rappellent ces phases transitoires (et qui, à la vérité, ne peuvent vivre et se perpétuer dans les circonstances actuelles), nous indiquent la voie et la voie unique par laquelle ont pu naturellement s'opérer les diversités fondamentales des types et la substitution d'un type à un autre quand cette substitution est devenue nécessaire. Une embryogénie anormale ou une tératologie féconde, voilà le postulat qu'il faut de toute nécessité admettre : car hors de là il n'y a place que pour un merveilleux irrationnel ou surnaturel, pour un passage soudain du néant à l'être, ou pour une éclosion du limon de la terre, comme on pouvait la rêver dans l'enfance de l'humanité, des sciences et de la raison.

Si l'organisation des animaux présente en général bien plus de complication que celle des plantes, elle nous offre aussi des phénomènes bien plus singuliers et bien propres à agrandir l'idée que nous devons nous faire des ressources de la Nature. Les métamorphoses si connues des batraciens et des insectes nous montrent des animaux qui, non plus seulement dans la durée des évolutions de la vie fœtale, mais dans le cours de leur vie indépendante, appartiennent à des classes diverses, tantôt reptiles, tantôt poissons, tantôt respirant par des branchies, tantôt par des poumons, tantôt se traînant sur le sol ou se filant un linceul, tantôt épanouissant dans les airs leurs ailes brillantes. Si nous ne connaissions que les espèces plus rapprochées de nous, nous n'hésiterions pas à rejeter parmi les rêves le postulat qui imphquerait la possibilité de si étranges phénomènes. D'autres métamorphoses plus singu-

Hères encore (celles des méduses, des lernées, des balanes, etc.) doivent nous rendre encore plus réservés sur le chapitre de l'impossible quand il s'agit des opérations naturelles.

293. — Il va sans dire que le besoin d'une force dirigeante à ces époques de crises rénovatrices, pour expliquer l'absence de formes intermédiaires et indécises dans la série paléontologique, se fait d'autant plus sentir qu'il s'agit de types plus élevés dans l'échelle animale, et de temps plus rapprochés de nous. Une foule de considérations nous obligent encore d'admettre cette intervention spéciale d'un principe de fmahté et de coordination, pour la constitution ou la rénovation du système des types organiques. On ne concevrait pas l'apparition des espèces que l'on appelle sociales, ni, parmi celles qui ne sont pas nécessairement sociales, l'existence des espèces où les sexes sont séparés, si la Nature s'en était rapportée au jeu des combinaisons fortuites, au caprice des influences extérieures pour former, ici et à une certaine époque un individu, à une autre époque et à de grandes distances un autre individu, ici l'individu mâle, là l'individu femelle. D'ailleurs, les diverses espèces végétales et animales ont besoin les unes des autres, et vainement obtiendrait-on l'évolution d'un type, si des évolutions antérieures n'avaient amené en temps convenable l'apparition des autres types, sans lesquels le type nouveau ne pourrait subsister (273). A moins d'un concert harnionique, le seul jeu des combinaisons fortuites aurait dû, à chaque crise rénovatrice, amener de longues périodes d'interruption entre les créations successives, ce qui tombe en contradiction formelle avec l'observation paléontologique. Il a fallu qu'un concert harmonique de directions et d'influences, que l'énergie vitale est seule capable de mettre dans les choses auxquelles elle s'apphque, fût mis par elle initialement dans les causes qui déterminaient la première évolution des organismes, de manière que les premiers représentants de chaque espèce se trouvassent dans le nombre voulu et dan^ les rapports de situation (soit entre eux, soit avec les représentants des espèces antérieurement ou simultanément créées), qu'exigeait la propagation immédiate de l'espèce, sauf à abandonner (comme de fait nous voyons que la Nature l'abandonne actuellement) les particularités de la propagation ultérieure, sur de plus grands espaces et dans des temps plus éloignés, au

jeu des combinaisons fortuites, aux accidents de la génération et aux caprices des causes extérieures.

294. — C'est par suite du sentiment, distinct ou confus, de la nécessité d'une intervention primordiale et spéciale du principe de finalité et d'harmonie qui préside à l'évolution des êtres vivants que l'on voit de nos jours les savants les moins enclins à recourir aux explications surnaturelles, et qui ne s'aviseraient pas d'employer le mot de création pour désigner la formation des minéraux et des roches, des couches et des filons, des dépôts de houille et des colonnes de basalte, parce que, dans la production de tous ces objets (et lors même que les circonstances actuelles ne permettraient pas qu'ils se produisissent maintenant), nous n'avons aucune peine à reconnaître l'action des forces physiques perpétuellemnet inhérentes à la matière ; c'est pour cela, disons-nous, qu'on les voit tous employer les mots de création organique pour désigner l'ensemble des types propres à une contrée ou à une époque géologique : sans supposer par là autre chose qu'un mode d'opération naturelle, devenu étranger à l'ordre actuel, ou dont les manifestations douteuses ne portent plus que sur quelques infimes et insignifiants détails.

D'un autre côté jl faut bien reconnaître qu'aucune opération surnaturelle, aucun miracle dans le sens vulgaire du mot, n'est plus fait pour exciter notre admiration qu'une conduite d'opérations naturelles si différentes de ce qui se passe sous nos yeux, si mystérieuses, si imposantes, si prodigieuses, à mesure qu'elles se déroulent dans la suite des âges, et surtout à mesure qu'elles se rapprochent des temps où ont commencé les destinées de notre propre race. Quelle chose pourrait nous donner une plus magnifique idée d'une puissance, d'une intelligence suprême ? Quel plus sublime commentaire de termes qui n'ont pu être prononcés dans une langue humaine, que sous la condition que le sens en fût graduellement approfondi à mesure que l'intelhgence de l'homme se fortifierait et qu'il avancerait dans la connaissance des œuvres de Dieu ^ !

1 <'■ Dum ergo quisquis conatur id sentire in scripturis sanctis, quod in eis sensit ille, qui scripsit, quid mali est, si hoc sentiat quod tu, lux omnium veridicarum mentium, ostendis verum esse : etiam si hoc non sensit ille quem legit, quum et ille verum, nec tamen hoc, ser.serit ? » S. Augustin, Confessions, liv. XII, chap. 18.