I. — PRODROMES

Aux époques anciennes on tenait peu de compte des phénomènes prodromiques , sans les méconnaître entièrement. Hippocrate dut en avoir quelque notion, puisque, dans ses pronostics , il indique comme d'un augure favorable, les circonstances où des signes avant-coureurs se manifesteraient du côté de la tête ou des flancs, des pieds ou des mains. Arétée signala plus positivement encore le retentissement douloureux, itaOorfoç, que les épileptiques ressentent au début, et que, se méprenant d'abord sur sa nature, ils supposent être le résultat d'un coup de pierre ou de bâton.

A Galien appartiennent surtout les premières données, quelque peu précises, sur ces accidents précurseurs, qui, chez deux de ses malades, se sont produits d'une manière très-caractérisée : l'un avait le sentiment d'une sorte de vapeur froide, ^pocv Tiva Bupov, s'élevant d'un des membres jusqu'au cer^ veau ; l'autre éprouvait une sensation indéterminée, envahissant par degrés la jambe, la cuisse, et du tronc s'irradiant jusqu'à la tête.

L'illustre médecin de Pergame donne ainsi la théorie de l'aiira, d'après Pélops son maître : la vapeur froide aurait son principe, soit dans la propagation par continuité d'une matière inconnue, soit dans la transmission de quelque

émanation aérifornie. Actuarius ajoutait à ces deux causes un élément délétère, assimilable aux venins.

^influence d'un préjugé est si active, si forte et en quelque sorte si prolifique, que Fesprit tend souvent à généraliser ce <|ui devrait rester exceptionnel. L'idée de Galien fit de tels progrès qu'on a pu s'imaginer longtemps que la sensation de vapeur, par lui décrite, constituait un accompagnement presque obligé du début épiloptique, que le préjugé en subsiste, même parmi les médecins, et que les types en ont été diver* sèment définis : c'est pour les uns une flamme^ pour les autres un souffle^ pour d'autres encore une vapeur errante^ subtile^ inappréciable.

U s'en faut pourtant que cela soit. Non-seulement les crises sont souvent soudaines, mais l'aura proprement dite ne se montre que dans un petit nombre des cas oii apparaissent des prodromes. Rien de plus variable que les accidents observés, ainsi que l'a péremptoirement démontré M. Herpin , dans une longue étude à laquelle prêtent appui les faits dont nous sommes témoin cliaque jour, et les relevés qu'on trouvera plus loin.

Très peu d'écrivains, du reste, ont défendu la thèse à h- ({uelle aboutit l'opinion vulgaire. Chacun, du moins pour les exemples qu'il mentionne, reconnaît implicitement la diversité des phénomènes précurseurs. Eraste signale des épilepsies ou les convulsions prennent naissance dans un point du corps, sans que le malade ait senti une vapeur monter au cerveau. Hollier, qui emploie le mot aura^ rapporte une foule de faits peu conformes à son acception étymologique. Tissot, Portai et Maisonneuve décrivent des symptômes avant-coureurs trèsdivers, sans les rattacher a aucune forme spéciale. Les signes prodromiques consistent, suivant M. Valleix, dans les sensations les plus variées. Plusieurs contemporains même ont presque nié Vaura. Contrairement à l'opinion d'Esquirol et de J. Copland, disent MM. Fleury et Monneret, on a vainement cherché à constater ce phénomène, que MM. Bouchet

et CasauTieilh assurent, à leur tour, n^airoir jamais remarqué. M. Brierrc de Boismont déclare, enfin, avec Georget, que Tépileptique est rarement averti de ses accès.

Cette opinion ne rejette pas seulement Faura dont M. Herpin a produit des faits directs, et dont nous constatons nous* même plusieurs exemples ; elle répudie encore les signes prodromiques, et nous parait dès lors trop absolue. La statistique lui donne d^ailleurs un démenti concluant : treize <les malades de IM. Herpin étaient avertis par des sensations variées ; et près de la moitié des nôtres, comme de ceux consignés dans M. Beau, subissaient les mêmes impressions.

Plusieurs problèmes se relient à la question des prodromes. Ces signes appartiennent à une double catégorie : les uns éloignés, les autres rapprochés des accès. On peut les comparer, non sans exactitude, aux phénomènes précurseurs de Forage. La pesanteur de Fatmosphère, une température suffocante et Fagitation des nuées en sont la menace j elles le font craindre. Les lueurs, qursillonneut le ciel, et les grondements électriques annoncent qu'il est près d'éclater. Ces deux gradations de symptômes se retrouvent dans les manifestations préparatoires de Fépilepsie. 11 y a, dans la première, transformation pronostique ; dans la seconde, annonce d'une réalisation immédiate.

La démarcation, il est vrai, est plus facile à tracer théoriquement, qu'en réalité. Quoi qu'il en soit, pour ne pas les confondre, nous donnerons aux premiers le nom de signes avantr coureurs, et aux seconds celui de signes immédiats.

Presque toujours, c'est dans les accès espacés qu'apparaissent les signes avant-coureurs : certains épileptiques ressentent en eux, plusieurs heures, souvent même plusieurs jours à Favance, des troubles légers, des inquiétudes nerveuses, des changements fugitifs qu'ils sont exposés à méconnaître d'abord, mais dont bientôt Fexpérience leur révèle la vraie signification : ils pressentent que Fattaque est prochaine, et trèsrarement ils s'abusent.

Ces prodromes sont fort capricieux dans leur manifest»-

tîon. Des douleurs plus ou moins vives à la tête, des vertiges, des éblouissements, de la pesanteur dans les idées, des bâillements réitérés, une tendance au sommeil ; parfois de Texalta* tion, de la tristesse ou de Tirritation, des visions bizarres, dek divagation, de la loquacité, du mutisme, de l'impatience, de la colère ; tels sont les phénomènes multipliés, incohérents et le$ plus ordinaires par lesquels ils se produisent. Les autres fonctions peuvent se trouver elles-mênoes plus ou moins troublées : il y a fréquemment perte d'appétit, dégoût pour les aliments, nausées, vomissements. L'accès semble, pour quelques-uDS, la crise d'une sorte d'intermittence fébrile ; d'autres éprouvent des douleurs erratiques, des convulsions, des secousses nerveuses, des suffocations, des palpitations, des syncopes, de^ défaillances. Les nuits sont agitées de rêves pénibles, et privées de sommeil. Le visage s'empourpre d'une forte teinte rouge, ou se décolore sensiblement. Les urines ont la pâleur de celles des hystériques ; d'épuisantes pollutions surviennent; le dos a des roideurs inaccoutumées. 11 serait, du reste, fort difficile et sans grand intérêt de faire connaître les variétés infinies de ces accidents précurseurs, qui peuvent affecter tous les organes, sans se localiser dans aucun. Le malade sent un mystérieux travail se faire en lui : il comprend que la nature prépare quelque chose, bien qu'il n'existe point de lien immédiatement saisissable entre ce trouble morbide et la déclaration de l'accès.

Ceux de la seconde catégorie naissent, au contraire, avec la crise et s'identifient, pour ainsi dire, avec elle. Leur durée communément est fort courte. Révélateurs comme l'éclair, ils ont, parfois, sa rapidité fugitive. Du reste, les précédents caractères s'y retrouvent avec plus de variété, principalement concentrés vers la tête : il y a des tintements d'oreille ; les idées s'embrouillent, la mémoire s'obscurcit, les yeux se voilent, se gonflent, sont éblouis par des étincelles, ou trompés par des images fantastiques, lumineuses, charmantes ou terribles. Le larmoiement n'est pas rare.

Des malades se plaignent d'odeurs fétides; d'autres d'oppression et de constriction dans la poitrine. Éyanouiss*ements, syncopes, sueurs froides, borborygmes, coliques, vomissements, douleurs générales, démangeaisons, crampes, convulsions, contractures locales, rétractions testiculaires, tout ce cortège de symptômes appartient à la phase voisine de l'accès. De différents foyers d'émergence, surgissent des impressions très-diverses : ici, un chatouillement ou fourmillement ; en d'autres cas, la sensation confuse d'un vent frais qui envahit le corps de bas en haut, ou de douleurs affectant la même propagation. La région épigastrique est particulièrement sujette à ces émotions douloureuses qui, du lieu où elles se forment gagnent le larynx, et y déterminent un pénible resserrement. Certains malades parlent seuls, marchent en arrière avec rapidité, s'écartent de leurs habitudes, accomplissent enfin des actions bizarres, dont ils n'ont qu'une conscience incertaine.

Les signes immédiats sont, d'ailleurs, séparés par des différences capitales. Parfois les accidents sont si rapides, que le malade les subit, sans pouvoir, ou se préserver des conséquences de sa chute, ou requérir une assistance salutaire. En d'autres occasions, sa présence d'esprit est assez grande et l'intervalle est assez long pour qu'il satisfasse à cette double nécessité.

On a vu les prodromes immédiats persister quelquefois un quart d'heure,, une demi-heure et davantage, avant l'explosion de Taccès. Cette prolongation insolite peut jeter du doute sur leur nature. Sont-ils alors indépendants du paroxisme, ou fontils corps avec lui ? Appartiennent-ils, en un mot, à la première ou à la seconde catégorie? Nous nous contenterons d'avoir posé la question. A chacun d'en faire l'interprétation suivant ses impressions et les circonstances. Un tel débat, conjectural et partant oiseux, n'aboutirait à aucune conclusion utile.

Pour certains malades , l'apparition prodromique semble constante et revêtir uniformément le môme caractère ; pour

d^autreSy elle est purement accidentelle, ou bien ses j^éoomènes sont divers quant à Tintensité, à la forme et au point de départ. Ayertis dans un accès, des épileptiques ne le seront jias dans un autre, et peuvent même cesser de Têtre entièrement ; de même que les deux genres de signes aTant-coureurs et immédiats sont susceptibles de s'offrir réunis chez les mêmes individus et dans un même paroxysme. Je me hâte d'ajouter que la science est, à cet égard, pleine de lacunes ; et que, pour avoir des notions positives, il faudrait que, dirigeant son attention vers la solution du problème, et suivant exactement les malades sujets aux prodromes, on les interrogeât, avec persévérance, sur les sensations qui marquent Finvasion de leurs crises.

Entre autres règles, par lui formulées, M . Herpin établit que la fréquence des convulsions initiales, dans une partie quelconque du corps, est en proportion de sa proximité avec le cerveau ; nous ne croyons pas cette proposition suffisamment justifiée par les cas dont le savant médecin de Genève s'est appuyé. Sur 55 faits qu'il rapporte, 28 appartiennent aux extrémités supérieures, 22 aux membres inférieurs. Que signifie une telle différence? et peut-elle conduire à rien d'absolu ?

De plus longues considérations seraient supei'flues. Les tableaux suivants, où la proportion des prodromes des deux catégories se trouve indiquée, et où ils sont d'aiUeurs classés d'après l'affinité de formes et la communauté d'origine, compléteront mieux que les plus amples développements ne pourraient faire, les renseignements qui se rattachent aux phénomènes précurseurs.