DEFINITION

Définir l'épilepsie était une tâche trop difficile pour qu'elle fût, sinon tentée, du moins heureusement remplie. Comment exposer, avec les conditions précises qu'une définition exige, une chose inconnue dans son essence et manifeste seulemeni par des symptômes qui appartiennent pour la plupart à d'autres afiections? Dans l'impuissance de fixer ainsi des points qui échappaient à l'observation, on a dû se borner à en exprimer, d'une manière aussi restreinte que possible, les plus saillants caractères.

Parle mot pnetimonte, on entend parfaitement la phlegmasie de l'organe pulmonaire ; celui d'hémorragie cérébrale répond à un état morbide non moins particularisé ; mais la simple désignation d'une lésion ne saurait caractériser la maladie épileptique.

La ranger parmi les névroses, souffrances nerveuses, résultant d'une foule de modifications appréciables ou non , n'est pas non plus en donner une idée très-positive.

Pour les anciens, et même pour les médecins des derniers siècles, l'épilepsie, indépendamment de la cause matérielle qu'ils lui reconnaissaient, consistait dans une abolition du sentiment, accompagnée de convulsions extérieures plus ou moins générales. C'est ainsi que l'ont envisagée Hippocrate, Galien, Sennert, Boerhaave, Frank, CuUen, Pinel, Tissot, Maisonneuve et beaucoup d'autres.

Mais la nature et la forme des convulsions n'étaient pas

DÉFliMT.ON. 25

exactement déterminées. Plusieurs auteurs, Boerhaave, Fernel, Sennert et Mercurialis, et surtout des contemporains, ont pourtant signalé un caractère qu'on ne rencontre point dans les espèces nerveuses analogues : c'est la secousse à laquelle le corps tout entier ou quelques-unes de ses parties, sont sujets. CuUen y a joint la concomitance du sommeil; mais il faut se garder de confondre la prostration avec la somnolence, « la sterteury » conune dit Galien, avec une fonction naturelle.

L'idée de chute a servi elle-même d'élément de définition : on n'a pas songé qu'un grand nombre d'épileptiques ne tombent point, et que, d'ailleurs, les cbutes s'observent en une foule de circonstances, notamment dans la syncope, l'asphyxie, la catalepsie et l'apoplexie.

Sennert, Hollerius et Tissot, font de la perte complète de sentiment le principal symptôme de la maladie. Ce dernier, Pinel et Maisonneuve ne reconnaissent même pour de vrais accès que ceux où survient cette cessation de la vie externe. L'abolition du sentiment formerait donc le fond des paroxysmes. Les médecins qui ont soutenu cette théorie, révoquent, effectivement, en doute, les exemples qu'on a pu citer et dans lesquels l'ensemble des manifestations extérieures du mal existe, sans que la coimaissance soit éteinte. La suspension de la pensée est assurément un phénomène essentiel, presque constant ; pour notre compte, nous lui attribuons une grande importance : toutefois, il nous parait difficile de rejeter absolument du cadre de la maladie, par l'absence seule de ce signe, des faits, où, comme nous l'avons assez fréquemment observé, une lueur de sentiment coexiste avec des convulsions notoirement épileptiques.

Quant au trouble musculaire, on s'est demandé s'il était indispensable à la production des accès. Leur durée excède larement cinq minutes; il en est qui passent en un instant; ce sont des obscurités fugitives, de simples éclipses de l'intelligence. Ces défaillances intellectuelles sont-elles toujours accompagnées de convulsions? car l'absence de ce signe ren-