QUATRIÈME PROPOSITION

Jésus-Christ a prévu et voulu le développement de l'Etat Religieux. Il en est le véritable auteur.

Vous avez peine à admettre que Jésus-Christ ait institué l'Etat Religieux, mais pouvez-vous révoquer en doute qu'il n'ait prévu son existence, son

développement, ses formes diverses? L'avenir ne lui était-il pas présent aux jours de sa vie mortelle ? Or, s'il l'a prévu, il l'a voulu, il l'a approuvé. Comment en effet se refuser à cette conséquence quand, d'une part, on considère l'incroyable multiplication des Ordres religieux, et ces Congrégations si nombreuses qui chaque jour naissent, qui se conservent et se recrutent au milieu d'un monde cependant si pervers, si mauvais, et malgré les persécutions dont elles sont l'objet, et, de l'autre, l'influence immense qu'elles exercent dans la société, et leur action si étendue et si salutaire pour le salut des âmes? Que dis-je? N'est-ce pas lui qui est le premier auteur des vocations religieuses? N'est-ce pas son souffle divin qui éveille et excite les premiers désirs de perfection? Lui qui, en laissant les hommes libres (généralement du moins) d'embrasser Vétat de perfection, les engage tous à tendre à la perfection de leur état ?

Mais ce n'est pas assez pour le divin Sauveur : Nous venons de le dire ; après avoir exalté la perfection comme l'objet le plus digne de nos désirs : Bienheureux ceux qui ont faim et soif de la justice, parce qu'ils seront rassasiés (Matth., v), il a pris soin de nous indiquer lui-même le chemin qui peut nous y conduire ; ce sont les Conseils évangéliques ; et il a insisté d'une manière particulière sur ceux qui constituent la matière des Vœux de pauvreté, de chasteté et 6! obéissance. Non seulement il a prévu la fonction que rempliraient les Ordres religieux, mais il l'a voulue. L'Etat Religieux fait donc partie

Traité de l'état religieux. — I. 3

du plan divin, il a sa place dans l'économie de la emption et de la sanctification du monde; et c'est le moyen, sinon toujours nécessaire, du moins éminemment utile, pour conduire à la sainteté les âmes auxquelles Dieu en inspire le désir.

Mais pour comprendre mieux encore cette vérité, il est bon d'entrer ici dans quelques détails, et de montrer la nécessité de l'intervention divine dans l'établissement d'un Ordre religieux ?

Gardons-nous de penser que la fondation d'un Ordre religieux, que l'Eglise a consacré par son approbation, soit un fait purement humain, dû au caprice, à l'initiative ou au génie d'un homme. Ce serait méconnaître l'existence de la Providence surnaturelle qui préside à la conservation et au développement de l'Eglise. La foi nous enseigne que, dans l'ordre naturel, un cheveu de notre tète ne tombera pas sans la permission ou l'action de Dieu, et nous pourrions admettre que, malgré sa sagesse infinie, il reste passif et indifférent par rapport à la création de ces institutions religieuses destinées à exercer une si grande influence pour le salut éternel d'un grand nombre d'âmes? Mais, s'il en était ainsi, Dieu ne saurait pas ce qu'il veut, et Jésus-Christ ne s'occuperait pas de son Eglise I Le dire, le penser même, serait un blasphème.

Voulez-vous, en effet, vous faire quelque idée du rôle que remplissent dans la chrétienté les Instituts religieux ? Faites disparaître par la pensée de l'histoire de l'Eglise, depuis 1700 ans,, ces innombrables moines de l'un et de l'autre sexe qui, à la

suite des Antoine., des Paul, des Pacôme en Orient ont peuplé les déserts de l'Egypte et de la Palestine ; des Benoît, des Romuald, des Bernard en Occident, dont les enfants par le double éclat de la science et de la vertu, ont étonné les peuples chrétiens et sont encore l'admiration des siècles : arrachez, si vous le pouvez, du sol de l'Eglise cet arbre colossal qui représente l'Ordre de Saint-Benoît, ensevelissez dans l'oubli ses maisons, ses saints, ses missions, ses œuvres, ses savants, leurs écrits, l'action immense que ses innombrables membres ont exercée dans l'univers pour la sanctificatiou des âmes : Supprimez par la pensée ces Ordres admirables de Saint- Dominique et de Saint-François, qui, nés presque en même temps, se sont en quelque sorte partagé le monde, et. par leur zèle et leurs vertus, ont fait pénétrer la sainteté dans toutes les conditions de la société : faites la même opération relativement à ces nombreux Instituts qui se consacrent, soit à porter le flambeau de la foi aux nations encore plongées dans les ténèbres de Terreur, soit à l'éducation chrétienne de la jeunesse : poussez encore plus loin ce travail d'élimination. Par la pensée faites disparaître, avec tous les Religieux des différents Ordres, toutes les Congrégations de femmes : avec les innombrables ouvriers, successeurs des Apôtres, supprimez leurs conquêtes évangéliques et jusqu'aux nations qu'ils ont soumises à Jésus-Christ ; avec les maîtres et les maîtresses jetez dans l'abîme d'un profond oubli les générations qu'ils ont formées. Je vous le demande : n'êtes-

vous pas effrayé du vide que vous venez de faire autour de vous et dans l'histoire du Christianisme ? En faut-il davantage pour vous faire comprendre l'importance de l'Etat Religieux dans la chrétienté et la part qui lui revient dans le grand travail de régénération que Jésus-Christ à confié à son Eglise?

Supposer que Jésus-Christ venu ici-bas pour sauver le monde, et qui continue par son Eglise sa divine mission, est resté étranger à l'institution des Ordres religieux, et qu'il n'a pas établi lui-même ce moyen si efficace et si puissant d'atteindre le but qu'il se proposait, ne serait-ce pas nier sa sagesse, sa bonté, sa providence ?

Maintenant nous le demandons : nous sommesnous trop avancé en affirmant que si l'on considère l'Etat religieux, non dans ses formes diverses, mais dans sa substance, dans ses éléments essentiels et constitutifs, Jésus-Christ lui-même en était l'auteur et que cet Etat, sous ce rapport, est d'Institution divine ?

Cette proposition est admise généralement par les théologiens. Suarez en cite un grand nombre h la tête desquels est S. Thomas. (Suarez, De Religione, t. VII, 1. III, c. n, n. 34.)

Elle est également confirmée par l'autorité des saints Pères. S. Athanase, S. Basile, S. Jean Chrysostome, S. Jérôme, S. Augustin, Eusèbe et Origène, parmi les plus anciens, s'en expliquent clairement. Ce n'est donc pas sans fondement que Suarez appuie cette doctrine sur l'Evangile. « Jésus-Christ, « dit-il, exhorte les hommes aux trois conseils de

« pauvreté, de chasteté, d'obéissance, et à s'engager « par des vœux perpétuels à leur observation. » Or, ce sont ces vœux qui constituent la substance de Tétat religieux. Cet état a donc été institué par Jésus-Christ. (Ibid., n. 5.)

L'Eglise, dit Perrone (Prxlect. TheoL, t. Vtll, p. 9 et 135), a dû en tout temps se montrer sainte, non seulement par l'observation des préceptes, mais encore par la pratique des vertus les plus excellentes, ce qui comprend les conseils évangéliques. Donc, l'Etat Religieux qui consiste dans la profession extérieure de ces conseils a dû exister toujours dans l'Eglise. Et vraiment, pourrait-on admettre que Jésus-Christ, après avoir exhorté si formellement les hommes à l'observation des conseils, n'ait pas établi lui-même l'Etat Religieux qui fait profession publique de les pratiquer? (D. Bouix. Tr. de Regul., Part. I, c. i.)

Voici ce que nous lisons dans les écrits de sainte Thérèse (Œuvres, t. I, p. 454, Edit. 1852) :

Comme elle était effrayée des difficultés que lui présentait la réforme de l'Ordre du Carmel et qu'elle hésitait à commencer l'œuvre par le premier couvent, Notre-Seigneur daigna l'encourager : « Un jour, dit-elle, au moment où je venais de communier, il me commanda expressément de m'employer de toutes mes forces à l'établissement de ce monastère, me donnant la formelle assurance qu'il réussirait, et que la ferveur avec laquelle il y serait servi lui procurerait beaucoup de gloire. Il voulait qu'il fût dédié sous le nom de S. Joseph. Cette

maison serait une étoile qui jetterait une grande splendeur. Quoique les Ordres religieux n'eussent point leur ferveur première, je ne devais pas ciboire qu'il en tirât peu de gloire, ni peu de service. Et que deviendrait le monde s'il n'y avait pas de religieux! Enfin il m'ordonnait de déclarer à mon confesseur le commandement qu'il venait de me faire. » Ces paroles de Notre-Seigneur à la Sainte, que nous avons soulignées, sont la meilleure réponse que l'on puisse faire aux détracteurs des Ordres religieux. Nous n'aurions pas osé de nousmêmes faire une pareille question : Que deviendrait le monde s'il n'y avait pas de Religieux ?

On ne lira pas sans intérêt les paroles suivantes du R. P. Faber prêtre de l'Oratoire de Londres dans son ouvrage du Progrès de l'âme (I vol, p. 197.)

« Pour moi, je crois fermement que si l'Angleterre doit jamais être convertie, elle le sera par un ou plusieurs ordres religieux qui offriraient à un peuple dégradé par le vice le spectacle de la pauvreté évangélique dans toute la splendeur de sa sévérité. La nation qui a oublié le Christ doit d'abord revenir se presser autour de Jean-Baptiste, qui l'attirera sur les bords du Jourdain par le simple attrait d'une rigueur surnaturelle et d'une antique austérité. On trouvera sans doute ailleurs de puissants secours ; l'intelligence, l'érudition, l'éloquence, les belles œuvres de la charité catholique, une prédication persévérante, simple et apostolique, prêteront leur concours. Mais le grand œuvre (s'il entre dans les desseins de Dieu qu'il soit jamais accompli), le

grand œuvre est le triomphe réservé dans ce pays à la pauvreté évangélique. » Ce sentiment de réminent Religieux ne trouve-t-il pas une puissante confirmation dans l'insistance avec laquelle Léon XIII recommande le développement du Tiers- Ordre de S. François et l'efficacité merveilleuse qu'il lui attribue pour la régénération des sociétés chrétiennes ?

Conclusion.

Il y a, nous le savons, beaucoup de saintes âmes dans le monde, Dieu sait s'en choisir dans tous les états et toutes les conditions ; nous pouvons cependant dire que la vie religieuse est plus particulièrement la terre de la sainteté, et que c'est là plus qu'ailleurs que l'on admire le plein épanouissement de la morale évangélique, par la pratique des conseils et l'héroïsme des vertus.

C'est dans la vie religieuse surtout que l'Eglise de la terre trouve des âmes généreuses qui font sa consolation et sa gloire ; là qu'elle forme et prépare ces légions saintes qui dans le ciel doivent suivre l'Agneau de plus près ; là qu'elle travaille et façonne les pierres précieuses destinées à faire l'ornement de la Jérusalem céleste.

C'est dans la vie religieuse plus communément, que la grâce divine remporte ses plus beaux triomphes et que le Saint-Esprit fait ses chefsd'œuvre.

Si tout chrétien doit reproduire Jésus-Christ,

c'est (après le prêtre) dans le Religieux,. que l'on doit trouver les copies les plus fidèles et les plus ressemblantes du Dieu fait homme, modèle de tous les élus.

Mais, faites disparaître l'Etat Religieux, et l'Evangile dans une partie de son enseignement ascétique n'est plus qu'une énigme. L'Eglise perd considérablement de son éclat; les plus merveilleuses opérations de la grâce sont supprimées. Ce qu'il y a de plus héroïque dans la pratique des vertus, disparaît. Les fruits de la Rédemption sont amoindris et les effets de la mission du divin Sauveur sont singulièrement diminués.

Il nous sera facile maintenant d'apprécier à leur juste valeur les réponses hypocrites qu'opposent aux reproches si bien mérités de persécution et d'injustice, les ennemis de la vie religieuse.

On ne veut pas, dit-on, condamner les conseils évangéliques, ni empêcher ceux qui le voudraient d'en embrasser la pratique ; il ne s'agit ici que de l'Etat Religieux, des Ordres religieux, de ces sociétés constituant dans l'Eglise un corps à part, ayant une existence propre, poursuivant un but spécial et des intérêts particuliers.

Vous permettez, leur répondrai-je, de tendre à la perfection, mais vous interdisez les moyens de le faire. Qui ne voit que l'individu, abandonné à lui-même, dépourvu de l'exemple, des secours, de la consolation que lui assure une famille religieuse, ou n'essaiera pas d'arriver à ce but, s'il est abandonné à lui-même, ou s'arrêtera en chemin ? Des

exceptions pourront se produire, mais ces exceptions elles-mêmes confirmeront le principe général. Qui ne voit que ni la pauvreté, ni l'obéissance ne peuvent se pratiquer d'une manière suivie, régulière et parfaite, si on n'a pas de supérieur et qu'on ne vive pas en communauté ? Qui ne comprend que l'individu reste impuissant à rien faire de grand et de remarquable pour l'Eglise et pour Dieu, et qu'il ne peut être fort que par l'union ? D'ailleurs de quel droit, vous qui autorisez et encouragez toutes sortes d'associations, bien convaincus que c'est le secret des grandes choses, et que c'est un besoin pour l'homme de chercher dans la société la puissance qui fait défaut à l'individu, de quel droit, dis-je, l'interdisez -vous au chrétien qui veut y trouver un moyen de perfection, et la facililé de se dévouer plus efficacement au bien de ses semblables? Qu'entendez-vous donc par votre prétendue liberté de conscience ? C'est en vain que vous cherchez à dissimuler vos intentions ; c'est à la Religion que vous en voulez, et c'est à votre impiété que vous immolez la liberté individuelle.

C'est avec une égale mauvaise foi qu'ils prétendent se disculper de faire la guerre à l'Eglise quand ils la font aux Ordres religieux.

Mère tendre, comment ne ressentirait-elle pas les coups qui sont portés à ses enfants, les blessures qu'on leur fait? Ceux qui professent l'Etat Religieux lui sont particulièrement chers, parce que leurs aspirations sont plus élevées, leur dévouement plus entier, et que, faisant profession de

suivre Jésus-Christ de plus près, ils sont sous ce rapport plus dignes de son amour. Dispensatrice des trésors du Sauveur, investie de son autorité pour diriger et conduire les fidèles dans les voies de la sainteté, c'est à Elle qu'il appartient d'examiner et d'apprécier, selon qu'ils le méritent, les Instituts religieux, leur fin, leurs règles, de juger de leur aptitude pour conduire à la perfection les membres qui en font partie. Condamner ce qu'elle approuve, détruire ce qu'elle a établi, c'est fouler aux pieds ses droits les plus sacrés, c'est mépriser son autorité, c'est se révolter contre elle.

Elle est chargée de continuer ici- bas la grande œuvre du salut du monde, et vous lui enlevez ses ouvriers, ou vous leur interdisez de coopérer à cette œuvre régénératrice! Ils instruisaient ses fidèles, vous interdisez leurs églises ! Ils élevaient la jeunesse chrétienne, vous fermez leurs écoles 1 Et vous prétendez ne pas persécuter l'Eglise! Peutêtre même protestez-vous hypocritement de votre respect pour elle. Mais vous ne l'empêcherez pas de condamner vos attentats et de revendiquer ses droits.

« L'abolition des Ordres religieux (écrivait Pie VI, « le 10 mars 1790), décrétée par l'Assemblée natio- « nale, est un attentat contre la profession publique « des conseils évangéliques formulée par l'Etat Pœli- « gieux. C'est la condamnation de ce genre de vie « recommandé par l'Eglise, comme étant conforme à « la doctrine apostolique. C'est une injure à l'adresse « des glorieux patriarches, objets de notre vénéra-

« tion, qui n'ont établi ces Ordres que sous l'inspira- « tion de Dieu. » (Brev. Quod aliquantum. partie du Bull., relative à la dissolution des couvents en France.)

Ils ne l'ont point entendu autrement ceux que de nos jours Dieu a placés à la tète de l'Eglise ; l'Episcopat français, d'une voix unanime, a flétri l'injuste condamnation formulée par les décrets du 29 mars 1880, en même temps qu'il a vengé les Ordres religieux des accusations mensongères dont ils étaient l'objet. Si l'iniquité n'a pas été vaincue, elle a du moins été confondue, et la postérité flétrira justement ces persécuteurs inspirés par la haine de la Religion.

Ce que nous avons dit dans ce chapitre, de Y Institution divine de l'Etat Religieux, nous amène naturellement à examiner quelle est son ancienneté, ou plutôt elle implique cette ancienneté. C'est ce qui va faire l'objet du chapitre suivant.