CHAPITRE III

de l'anciennete de l etat religieux dans l'église

La vie religieuse a été professée dès le commencement de F Eglise. Telle est la proposition que nous entreprenons de démontrer.

Si Jésus-Christ, Notre-Seigneur, a lui-même institué l'Etat Religieux, du moins quant à la substance, comme nous venons de le prouver, il semble difficile d'admettre que la vie religieuse proprement dite n'ait commencé qu'au ive siècle. Telle est néanmoins l'opinion de quelques écrivains modernes à qui leur érudition assure une certaine autorité. L'un des plus célèbres, sans contredit, est Thomassin qui cherche à prouver son sentiment dans le livre intitulé : Vêtus et nova disciplina. (P. I L. III.) Mais cette opinion a contre elle un grand nombre de savants, et à peu près tous les écrivains antérieurs au xvme siècle . On trouvera cette question traitée avec beaucoup de clarté dans l'ouvrage de M. D. Bouix, qui résume avec netteté les arguments des deux partis contraires. Nous nous contenterons de reproduire ses conclusions, qu'il a soin d'appuyer suides autorités nombreuses et respectables, et que l'on peut admettre, ce nous semble, sinon comme

rigoureusement démontrées, du moins comme reposant sur des preuves sérieuses. L'importance attachée par Notre-Seigneur à la pratique des Conseils évangéliques, si souvent recommandés, ce que la tradition nous apprend de la ferveur des premiers chrétiens, le récit des Actes des Apôtres touchant l'admirable détachement des fidèles qui se dépouillaient spontanément de leurs propriétés, et mettaient aux pieds des Apôtres l'argent qu'ils en avaient retiré, tout s'accorde pour assurer à ces conclusions une sorte de certitude morale.

Quelques observations préliminaires nous paraissent nécessaires pour mieux déterminer le sens de la thèse qu'il s'agit d'établir.

1. De ce que dans les premiers siècles de l'Eglise on ne trouverait pas l'usage de la profession religieuse expressément formulée par l'émission des trois Vœux de pauvreté, de chasteté, et à! obéissance, il ne faudrait pas en conclure qu'il n'existait pas alors de véritables religieux.

On distingue en effet deux sortes de profession, l'une expresse et formelle, l'autre tacite, telle qu'elle se trouve dans celui qui a la volonté de s'engager en conscience, quoiqu'il n'exprime pas sa volonté par des paroles, mais seulement par quelque signe extérieur, comme en prenant l'habit ou la tonsure. Or cette profession tacite suffit pour constituer le Religieux véritablement religieux ; elle a même été fréquemment en usage dans des siècles assez voisins de nous. (V. Exam. lib. Mariant Verhoeven, p. 16.)