On ne doit pas nier l'existence des Religieux

dans les premiers siècles par la seule raison qu'on ne trouve pas alors la vie en commun, appelée pour cela Génobitique, le môme vêtement ou le même règlement pour les exercices de la journée. Ni l'une ni l'autre de ces conditions n'est nécessaire pour constituer la vie religieuse. On pouvait, même en restant chez soi, et sans qu'il fût besoin de prendre un habit particulier, pratiquer ce qu'il y a d'essentiel à l'Etat religieux.

3. Il n'est pas nécessaire également de prouver que ces Religieux menaient la vie anachorétique ou solitaire. Ce genre de vie, moins encore que la vie cènobitique, n'est pas essentiel à l'Etat de tendance à la perfection.

Que faut-il donc pour établir solidement que la vie religieuse a été en honneur dès l'origine du christianisme, dès les premiers siècles ? 11 suffit de prouver, qu'à cette époque, il y a eu des hommes qui se consacraient au service de Dieu en faisant les trois Vœux ordinaires de reliqion ; et que cette offrande qu'ils faisaient à Dieu a été acceptée en son nom par quelqu'un autorisé pour cela. En effet, puisque ces conditions renferment ce qu'il y a d'essentiel à l'état religieux, ce qui le constitue substantiellement, prouver qu'elles ont été remplies, c'est prouver l'existence de la vie religieuse.

Or voici comment Bouix (I, p. 146 et seq.) prouve positivement que la vie religieuse, ainsi entendue, a été en honneur dès les premiers temps du chris tianisme.

1° Bien loin que les Ecrivains Ecclésiastiques aient

unanimement professé l'opinion contraire, on peut affirmer qu'aux xvr3 et xvne siècles, tous les théologiens catholiques ont défendu notre thèse contre Luther, Calvin et les autres hérétiques. Suarez, Sylvain, Estienne et bien d'autres, citant saint Thomas à l'appui de leur sentiment, ont enseigné que les Apôtres eux-mêmes avaient fait vœu de ce qui constitue l'état de perfection, et que c'est de leur exemple que sont nées toutes les Religions. — Ils invoquent à l'appui de leur thèse S. Basile et S. Chrysostome, S. Nil, S. Augustin, S. Bernard ; et ces théologiens enseignent également que la vie religieuse parmi les laïcs a été en honneur dans la primitive Eglise de Jérusalem et qu'elle a son origine dans la prédication des Apôtres. — Ils expliquent dans ce sens les passages si expressifs des Actes des Apôtres, (n, 44, 45 ; iv, 32, 34, 37 ;v, 1-10.) 2° Sans parler des Esséniens, dont Eusèbe à écrit des choses si remarquables, d'après le témoignage du Juif Philon, et qui, gagnés à Jésus-Christ par la prédication de S. Marc, menaient en Egypte, et surtout à Alexandrie, une vie si pure, si parfaite et si conforme aux conseils évangéliques qu'on ne sait pas ce qui leur aurait manqué pour être de vrais Religieux, on ne peut pas non plus douter raisonnablement que les premiers fidèles de l'Eglise de Jérusalem n'aient pratiqué la vie religieuse : c'est le sentiment de Cassien. (Collât., c. v, p. 517.) Telle était l'opinion commune au temps de S. Augustin, comme le prouvent les paroles de Possidius, dans la vie de ce saint Docteur; c'est également la pensée

de S. Chrysostome et de S. Jérôme. D'après les actes de Ste Fébronie, martyre, il y avait de son temps, au commencement du ive siècle, en Mésopotamie de nombreuses communautés religieuses, d'hommes et de femmes. — S. Cyprien, qui vivait au me siècle (234), parle des vierges consacrées à Dieu, dans un traité qui a pour titre : De l'habit des vierges. S. Ignace, martyr, dans plusieurs de ses lettres parle également des vierges consacrées à Dieu et les appelle les joyaux de Jésus-Christ. S. Jérôme croit que les Thérapeutes, dont parle Philon et qui vivaient du temps des Apôtres, étaient de véritables moines, et S. Augustin trouve les traces de l'Etat Religieux dans ce que rapportent les Actes des Apôtres.

3° Les Ascètes, dont il est si souvent parlé dans l'histoire de l'Eglise pendant les trois premiers siècles, étaient de vrais Religieux. Car l'histoire nous les montre pratiquant Va pauvreté, la chasteté et Y obéissance ; menant une vie pénitente, dans la prière, le jeûne et l'abstinence. Parmi eux, il y en avait qui se livraient plus exclusivement à la contemplation, d'autres faisaient une part plus large au travail des mains. Or, remarquons-le, ces Ascètes étaient très nombreux, dès le temps des Apôtres. — On peut voir, sur ce sujet, les Modernes Bollandistes. {Examen libri Mariani Verhoeven, p. 39 et suiv.)

4° Depuis le temps des Apôtres jusqu'au ive siècle il exista des Religieuses. (Voir le même ouvrage.) Thomassin lui-même, du reste, est ici forcé par l'évidence.

« Quant aux vierges, dit-il, je suis obligé d'avouer que leur Institution remonte à l'origine elle-même de l'Eglise. La profession et la consécration des vierges s'est propagée dans l'univers en même temps que la semence évangélique. (Vêtus et nova discipl., p. I, 1. III, c. xlii, n° 1.) S. Cyprien, martyrisé en 253, a écrit un ouvrage sur l'habit des vierges ; S. Jérôme (Ep. xxn et cxxx) leur trace des règles de conduite ; S. Ambroise a composé un traité de la Virginité. »

Nous le demandons ici à tout chrétien sérieux : est-il possible que l'exemple de Marie, que l'éclat de ses vertus, sa vue, sa présence, ses paroles, ses prières n'aient pas exercé un charme invincible sur bien des âmes ; et que ces paroles du Psalmiste, que l'Eglise lui applique, n'aient pas eu leur application même pendant la vie de la Mère admirable ? A sa suite bien des vierges seront présentées au Roi. Adducentur régi Virgules post eam.

5° Enfin, n'eussions-nous aucune preuve positive de l'existence de Y Etat Religieux dès le commencement de l'Eglise, nous ne pourrions la révoquer en doute. Pourquoi ? Parce qu'il n'est pas admissible que les désirs, l'invitation, les enseignements de Jésus-Christ, sa grâce et son action divine sur les âmes n'aient pas amené un résultat qui était dans ce vœu. — Parce que la foi plus vigoureuse, l'espérance plus ferme, la charité plus ardente, les dispositions si parfaites des premiers chrétiens, l'héroïsme de tant de martyrs ne permettent pas de supposer cette lacune dans l'intelligence et la mise

en œuvre de l'Evangile. — Parce qu'enfin, l'Eglise a dû toujours et en tout temps briller de l'éclat de la sainteté, qui est un des caractères auxquels on la reconnaît. Or cette sainteté demande que l'Eglise non seulement enseigne toute perfection, mais aussi que dans son sein il y ait toujours des chrétiens qui s'attachent à la pratique de cette perfection, qui prennent au sérieux les conseils évangéliques et qui arborent publiquement et solennellement l'étendard de la vie religieuse et parfaite. (Bouix, I, p. 166.) Ce raisonnement est aussi celui du P. Perrone dans sa Théologie.

Telles sont les raisons sur lesquelles nous nous appuyons pour faire remonter l'origine de l'Etat Religieux jusqu'à l'origine du christianisme luimême. Ce que nous n'avons fait qu'indiquer brièvement, on le trouvera plus complètement exposé dans Bouix. Nous ne nous arrêtons pas ici à prouver que les vœux émis par ces premiers amateurs de la perfection religieuse, ont été reçus et approuvés par l'Eglise et ses ministres. De ce que les documents nous manqueraient pour établir directement et positivement cette vérité, on ne serait pas pour cela fondé à la nier. Du reste, elle sera suffisamment justifiée par ce que nous dirons en parlant de Y approbation de l'Eglise, nécessaire aux Instituts Religieux.